絶対昇天

第11話 この気持ちは何だ

「おかえりなさいませ、ヒューバート様」とルキウスが言った。　

「楽しめましたか？」　

「おお――やあ、みんな」と私は返した。　

「寝ることにするよ」　

私は彼らの横を何も言わずに通り過ぎた。　

「よほど疲れているに違いないな」とルシアンが言った。　

『楽しめましたか？』という考えが、ルキウスの頭に残った。　

しばらくして、屋敷はゆっくりと静まり返った。　

一人また一人とランプが消され、遠くの廊下で足音が薄れていき、やがて使用人の囁きすらも消え、屋敷にはただ静かな呼吸だけが残った。　

朝が来た。　

私は鋭く息を吸い込みながら目を覚ました。　

全身は汗でべったりと濡れ、まるで眠りからではなく水中から引き上げられたかのようだった。　

心臓はまだ速く打ち、指はシーツを握りしめ、天井を見つめた。　

――夢か……　

夢自体はすでに消え去っていた。　

掴もうとした瞬間に粉々になり、手の届かないところへ散らばってしまった。　

映像も声もない。ただの空白。　

しかし、胸に残る感覚は頑固に張り付いており、重く、不穏で、解読できない警告のようだった。　

私はベッドから体を起こし、顔を洗った。　

冷たい水も残る緊張を和らげるには十分ではなかった。　

着替えを済ませ、部屋を出て廊下へと向かった。　

「おはようございます、ヒューバート様」　

声が一斉に響いた。　

振り返ると、双子のルシアンとルキウスが部屋の前に整列して立っていた。　

ずっとそこにいたかのように見えた。　

姿勢は真っ直ぐで、表情は整っており、目は鋭く注意深かった。　

彼らが職務で待っていたのか、それとも何かを期待していたのかはわからなかった。　

「おはよう、みんな」と私は答えた。　

「さあ、朝食に行こう」と続けた。　

「はい、すぐに」とルシアンが答えた。　

テーブルに着くと、すでに皆が揃っていた。　

リリが口を開いた。「ヒューバート様、早くお目覚めですね」　

ヴェクサが続ける。「おはようございます、殿下」　

「おはよう、みんな」　

ミレイユの唇は、礼儀正しく薄く曲がっていた。　

「なんてお優しいこと――まだそのような言葉を受けるに値しない下僕に」　

『……彼女、どういうつもり？』　

私は座り、食事を始めた。　

食卓についたのは私とヴェクサ、リリだけだった。　

ミレイユは座ったままだったが、皿には手をつけなかった。　

セレスティーヌは椅子の後ろに立っていた。　

双子は向かい側に立ち、カトラリーの音をすべて聞ける位置にいた。　

『なぜ立っている？』　

私はヴェクサに目をやり、笑おうとしたが、失敗した。　

そして口を開いた。「料理は誰が作ったんだ？」　

「ミレイユとセレスティーヌです」と彼女は答えた。　

「今日作ることにこだわったのは彼女たちです」　

『当然だな』　

「そうか、素晴らしいな」私はミレイユに目を向けた。　

「では、なぜ食べない？　料理はとても美味しいぞ」　

「ご親切に感謝いたします、殿下」　

『答えになっていない』　

システムが私に告げる――平坦で感情のない声で。　

《結論：敵意なし》　

『嘘だ』　

「お腹は空いていないのか？」私はセレスティーヌに尋ねた。　

彼女は一瞬私を見つめすぎた。　

「私たちは長時間食べずに過ごせます、殿下」　

長すぎる。　

「なるほど。それは吸血鬼の特性か？」　

「悪魔の特性です」と彼女は答えた。　

「ヴェクサとリリも同じことができます」　

『そうか。悪魔か』　

双子が同時に体をずらした。　

私は周辺視でその動きを捉えた――鏡のように揃った動き、練習済み。　

一人はささやくように身を寄せ、もう一人は笑みを浮かべて止まった。　

彼らは見ている。　

私は観察した。　

セレスティーヌは石のように立っていた。　

少し前まで、彼女は私を殺そうとしていた。　

今は私のために料理を作っている。　

ミレイユは落ち着き、冷静で、椅子はまるで彼女のものかのようだった。　

そして双子――待っている。　

何を待っているのかはわからなかった。　

『悪魔を家に招き入れた』　

『恐れているか？』　

『いや』　

十分に努力すれば勝てる。　

私は無意識のうちに距離を測った。　

ミレイユは手の届く距離。　一手で済む。　

手が器具を握りしめた。　

『まずい』　

『悪魔は力を尊ぶ。私は力を示していない』　

握りを緩め、前を向いて食べ続けた。　

まだだ。　

しかし、彼らに理解させる必要があった。　

私は視線を上げ、ミレイユの目を見つめた。　

必要以上に長く視線を保つようにした。　

疑わしさを見せないよう最善を尽くし、抑えた。　

すると、背後から手が伸び、肩を狙った。　

見えなかったが、感覚で捉えた。　

何かが弾けた。　

視界が揺れ、意識が滑り――恐怖でもパニックでもなく――純粋な本能が支配した。　

『これはもう私じゃない』　

『触るな』　

手を伸ばす前に反応した。　

掴む。　

私は手首を掴み、強く引き、攻撃者を前に引き寄せた。　

背後にいたのはルキウスだった。　

私はひねり、テーブルの上に投げ飛ばそうとした――しかし彼は私の手から消えた。　

『ふふ……演技しておくか』ルキウスの思考。　

「兄さん！」彼は叫んだ――恐怖ではなく、合図として。　

「わかった」とルシアンは落ち着いて答えた。　

ルキウスはすでに私の視界から消えていた。　

彼に時間を使えない。　

セレスティーヌが口を開く――明らかに混乱して。「殿下――」　

距離が近すぎた。　

私は彼女が言い終える前に平手打ちをした。　

ルシアンは予想以上に速く動いた。　

背後から私の腕を掴み、バランスを崩させ、私をミレイユの方へ投げた。　

よし。　

彼女はまだ混乱していた。　

私は反応する前に彼女を掴んだ。　

セレスティーヌは躊躇し、呆然と立ち尽くした。　

しかしルシアンとルキウスは止まることなく、鋭く意図的に動いた。　

彼らは射程内に入った。　

頭がズキズキする中、私は命令を喉の奥で抑え込んだ。　

「転移――」私はささやいた。　

私、ミレイユ、ルシアン、ルキウスは屋敷から姿を消していた。　

残されたのはセレスティーヌ、ヴェクサ、リリだけで、突然起きた混乱の原因が何だったのか、誰にも分からなかった。　

沈黙を破ったのはセレスティーヌだった。　

「……今の、何だったの？」　

リリとヴェクサは不安そうに視線を交わしたが、どちらも答えを持っていなかった。　

「……とりあえず、今は掃除でもしましょう」　

ヴェクサは落ち着いた声を作ろうとしながら言った。　

リリはヴェクサに手を伸ばした。　

「ねえ、ヴェクサ……見て」　

その手はわずかに震えていた。　

「私、震えてる。……ヒューバート様って、本当に……怖い時があるから」　

ぎこちなく笑った。　

――屋敷から少し離れた山中――　

「ミレイユ、あそこに座っていろ」　

ルキウスは大きな岩を指さして言った。　

「終わったら、詳しく説明する」　

「説明なんていらないわ」　

ミレイユは岩の方へ歩いて行き、腰を下ろした。　

「もう何が起きてるか、大体分かってるもの」　

「ケッ……」　

ルキウスが小さく笑った。　

「どれほどの間、ヒューバート様をお待たせするおつもりですか、ルキウス？」　

ミレイユは岩の方へ歩いて行き、腰を下ろした。　

「さて……ケッ」　

もう一度、小さく笑う。　

「それでは、進めてもよろしいでしょうか、我が主よ」　

ルシアンは両手を背中に回し、静かに言った。　

私は彼を見つめた。　

……返事はない。　

そして――　

私は、先に跳んだ。