第10話：帰宅
「やあ、みんな。戻ったぞ。ほら、言っただろ？ ちゃんと帰ってくるって」
――ふん……マスター・ヒューバートは、自分が生きて帰れるとそれほど自信があったのか。ミレイユは心の中でそう思い、唇をわずかに歪めた。
興味深い。
「お帰りなさい、マスター」とリリが頭を下げる。
「本当に戻ってきたんですね」とヴェクサも続ける。「疑っていたわけじゃないけど…予想よりずっと早く帰ってきましたね」
「自己紹介はゆっくりしてもいい」と俺は言い、背を向ける。「ちょっと出かけてくる」
出ようとすると、足音が後ろからついてきた。
ヴェクサだ。
屋敷の外、冷たい夜空の下で、ようやく彼女が口を開いた。
「ロード・ヒューバート…少しお話をしてもよろしいでしょうか？」
立ち止まる。
「君は俺に彼らを見つけさせたくなかったんだろ？」俺は落ち着いた声で言った。
彼女は凍りつく。
しばらくの間、沈黙が続いた。
「なぜだ？」少し体を傾けながら続ける。「なぜ俺に見つけさせたくなかった？」
ヴェクサはようやく口を開き、声は震え…いや、崩れた。
「ロード…あの方たちは冗談ではありません。殺すために生きています」
彼女は両手を脇に固く握った。「かつて五つの王家がありました。かつては」
喉を飲み込む音の後、言葉を続ける。
「アウレリオン家…かつて二番目に強かった家族…完全に抹消されました。敗北でも征服でもなく、抹消です」
目を震わせながら俺を見つめる。
「すべて、アウレリオン家がドレヴァス家は時代遅れだと言っただけで。言葉一つ、小さな、馬鹿げたことが理由です」
一歩後ずさり、恐怖が顔に刻まれている。
「だから、あなたに見つけさせたくなかったのです」
「なるほど」と俺は答える。表情は変わらない。「まあ…もう遅いけどな」
振り返りもせず去る。ヴェクサはまだそこに立ったままだ。
――どうして俺は、今言われたことにこんなに落ち着いていられるんだ？
彼女の考えは読み取れない。
やがてヴェクサは屋敷に戻り、まだ主の新しい使用人たちに自己紹介すらしていなかった。
屋敷に着くと、リリたちはすでに自己紹介を終えていた。ヴェクサは迷わず口を開く。
「私の名前はヴェクサです。皆さん、よろしくお願いします」
ミレイユは微笑む。「リリからあなたのことは聞いています。聞いたところによると、あなたは優しい方だそうですね。私たちは敬意をもって参りました。今、ドレヴァス家はヒューバート様に仕えます。私たちの優先事項は、彼が平穏に暮らせることです」
目をヴェクサに向ける。
「あなたはどう思いますか？」
「同感です、ミレイユさん」とヴェクサは即答する。
「どうぞ、形式ばらなくていいですよ」とミレイユは優しく言った。「同じ主に仕えます。単に『ミレイユ』と呼んでください」
「わ、わかりました…じゃあミレイユと呼びます」
ヴェクサは手のひらの湿りを感じる。――どうしてこんなに汗をかいているんだ…？
セレスティンが一歩前に出て、手を差し伸べる。「セレスティンです。はじめまして」
ヴェクサはその手を握る。「はじめまして」
次にルシアンがハンカチを取り出し、差し出した。「かなり汗をかいていますね。これをどうぞ」
「ありがとうございます」とヴェクサは受け取る。「今、考え事が多くて…」
「ルシアンです」と彼は微笑む。「そしてこちらが弟のルシウスです」
ルシウスは軽くお辞儀をした。
「では自己紹介はこれで終わり」とミレイユ。「家の中を案内してもらえますか？ 何を手伝えるか見てみたいです」
「まずは私が案内します」とヴェクサ。「その後で、やりたいことを決めてください」
「いいですね」とミレイユ。
そこに着くと、ためらうことなく、私は服を何の儀式もなく脱ぎ、前に一歩踏み出した。冷たい水が私を捕らえ、皮膚を包む。息を奪うほどに鋭く、頭の中のもやを切り裂くほどに鋭かった。全身を水に沈め、顔だけを水面上に残し、そしてついにその顔も一瞬沈め、底に広がる静寂に耳を澄ませた。
私はそこに、動かずにいた。冷たさが筋肉の奥深くまで染み渡り、思考を鈍らせ、ここまで追いかけてきた落ち着かない感覚を麻痺させた。すべての痛みは和らぎ、残る熱も消え去り、代わりに静かで虚ろな安らぎが満ちていく。時間は形を失った。そこにあるのは、水と冷たさ、そして重さも目的もなくただ存在する私の呼吸のリズムだけだった。
「ヴェクサとリリは、新しい奴らとどうしているだろう。もう家に帰って眠るべきか……川の水よ、私の悪夢を洗い流してくれ」
私は冷たい川から上がり、服を着る前に水を滑らせて洗い流した。服を身に着けると、私は邸宅へと向かった。
到着すると、ルシアンとルシウスが玄関で待っていた。
