王としての資質
黄帯が右手を振り下ろした。それに合わせて、敵兵を目がけて上空に矢が一斉に放たれる。
大気を切り裂く音とともに降り注ぐ矢の雨。
敵兵は一瞬の混乱を見せたものの、伏兵からの襲撃をある程度は予測していたのだろう。すぐに混乱を収めると、各々が上空から降ってくる矢に盾を翳した。
華仙が三度目の矢を放った時だった。威侯の大音量の声が周囲を震わせた。
「駄目だ！ 物凄い数だぞ！ これは抑えきれん！ これは参ったぞ！ 仕方がない、逃げるぞ！」
何か、芝居がかった間抜けな台詞だ……。
華仙は心の中で呟く。それに相変わらずというか、無駄に声が大きい。ただこの音量であれば、敵兵にも威侯の言葉が十分に響き渡っていることだろう。
威侯のそんな台詞を合図として、華仙たちは弓矢を放り出すと四方へ逃げ始める。装備も最低限のものしか身につけていないので、誰もが逃げ足は早い。
華仙たちも黄帯を先頭にして、そのすぐ後ろには玄が、さらにその背後には威侯と華仙が並び、ともに戦場からの離脱を図ったのだった。
山道を抜けて殿の伏兵を蹴散らしたつもりの海の国は、休息も兼ねて細長くなった隊列を必ずここで整えるはず。
玄はそう言って地図の一点を指し示した。そこは左右をなだらかな山に囲まれた平地だった。
なぜそう言い切れるのだ。
夏徳が提示した疑問に玄は明確に答えた。
この先の川を越えれば陽の国の領内。ならば、この大きく開けた平地で兵を整えるのは必定かと。この場所以外に七万もの軍勢を整える場所はないのですから。
結果、海の国の動きは玄の予想通りとなった。殿の伏兵を瞬く間に蹴散らしたつもりの海の国は、自国の領内から憎き陽の国を追い出した勝利に酔っていた。
そして、さらにその勢いを持ってこれから陽の国へ攻め入るとばかりに、細長く伸びた兵の隊列を整え始めたのだった。そんな彼らに左右の山から突如として矢の雨が降り注いだ。
陽の国の急襲を受けて混乱に陥った海の国を左右から騎馬、さらに歩兵の突撃が襲った。
海の国、七万の軍勢を陽の国の西方軍二万が左右から斬り裂いたのだ。よもやの急襲を受けて海の国は完全に浮足立った。
加えて西方軍の兵たちが口々に叫ぶ包囲しろ、包囲しろの言葉に海の国は完全に恐慌をきたしてしまう。
このままでは包囲されてしまう。
そんな恐怖に支配され、海の国の兵たちは我先にとばかりに雪崩を打って逃げ出した。
今まで自分たちが抜けてきた細い山道に向かって海の国の兵、七万が殺到した。当然、一度に七万もの兵が通れるはずもなくて、押し合いの大渋滞となる。
逃げ出そうとする兵を立て直せないままに、今度はその背後から陽の国が再び襲いかかる。
逃げ出す海の国の兵たちは転んで倒れた者を踏みつけ、自分だけは助かろうと逃げ出していく。倒れた者の叫び声は、次の悲鳴で次々と掻き消されていく。
大地に流れ出た血も含めて、それはまさに阿鼻叫喚の地獄絵図だった。
圧勝だ。
それが夏徳の純粋な感想だった。逃げ出そうとする陽の国の西方軍二万が、それを追いかける海の国の兵七万を退けたのだ。
夏徳も認めて容認した策だったが、ここまで見事に嵌るとは思ってはいなかった。
確かに運も味方したのかもしれない。だが、これであの若い元君主の戦における能力。その才が非凡なものではないことを示しているのは間違いない。
「見事だな」
呂桜が夏徳の横で感嘆している。
「そうですな」
夏徳が返した言葉に呂桜が不思議そうな顔をする。
「そうではない。お主が玄殿の策を認め、実行したことだ」
それを言うのであれば、最終的にそれを容認したのは呂桜自身なのだ。そのことに本人は気づいていないのだろうか。
王としての資質。
そんな言葉が夏徳の中に浮かぶ。
「さて、どうですかな。いずれにしましても、称賛するのであれば策を考えた玄殿と、それを違うことなく実行した兵たちに与えるべきなのでしょう。残念ながら、私が受けるべき称賛ではありません」
「ふむ。どうやら、お主は無欲なのか臍曲がりなのか……そのどちらかなのだろうな」
呂桜が興味深そうな顔でそんな夏徳を見ている。
おそらくは後者でしょうね。
夏徳はそう思ったが、あまりにも子供じみている気がして、口にするのを止めることにする。
