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第5話縁談

　外はすでに星が煌めいている。しかしスティーグはそれを見上げることはしなかった。

「カールたちは壮絶な経験をしていたんだな」

「……そうね、戦争には負けたらしいし……どうやって息を吹き返したのか知らないけど、死んでいたなんてショックだわ」

　ただの同僚の死でさえ、ショックを受けた。いまは生きているのにも関わらず、だ。

　これが愛する者だったらどうだろう。もしもスティーグが目の前で殺されでもしたら、ケイティは自分もPTSDを罹ってしまうと断言できる。

「ロイドの話……どう思った？」

「うん？　生まれる前の記憶のことか？」

「ええ、そう」

　うーん、とスティーグは頭を擦り上げる。

「にわかには信じられんが、あれだけ言い当てたんだ。事実と思うより仕方あるまい」

「じゃあ、私にも生まれる前の記憶があるって言ったら、信じてくれる？」

「お前はすぐ便乗するなぁ」

「便乗じゃないわよ。本当に記憶があるんだから！」

「わかったわかった、言ってみろ」

　あまり信用されていないのがわかって、ケイティはもうっと頬を膨らますも、話し始める。

「お母様のお腹に宿る前の話よ。空の上で、私とスティーグはずっと二人で遊んでたの。すごく仲良くて、でも先にスティーグが行かなきゃならなくなって。その時に約束したのよ。向こうで会ったら……つまり、この現世のことだけど、会ったら結婚しようねって。スティーグはもちろんだって答えてくれたわ」

「…………」

　スティーグは何も言わず、白い目を向けてきた。まったく信じてくれていないというのが、ありありとわかる。

「……本当よ」

「はぁ。一瞬でよくそんな話が考え付くもんだ」

「本当だったら！　私、いつも言ってたでしょう！？　スティーグとは生まれる前からの婚約者だって！」

「ケイティ、それは都合のいい夢だ。もう忘れろ」

「……っ、何でスティーグは忘れちゃってるのよっバカっ」

「もしその話が事実で、俺が覚えていたとしても、生まれる前の契約なんぞ無効だ。さっさと誰かと結婚しろ」

　そう言われた苛立ちと切なさで、ケイティはスティーグの手を恋人がするように握ってやった。手を繋がれたスティーグは、眉を寄せながら見下ろしてくる。

「……おい」

「いいじゃない、手を繋ぐくらい。今は彼女もいないんだし」

「そういう問題じゃない」

「私スティーグのこと、好きなのよ」

「知っている。何万回と聞いたからな」

「だったらいいじゃない」

「だから駄目なんだ」

　そう言いつつも、スティーグはその手を無理矢理解くことはしなかった。まったく、と呟きながらも許してくれている。こういうところがスティーグらしくて好きなのだ。

　二人は手を繋いだまま帰路を歩いて行く。

「スティーグ……」

「なんだ？　結婚ならせんぞ」

「もうっ、違うわよ！」

　スティーグの体が……主に精神が心配だ。将来嫁になる立場として、気晴らしでもさせてあげたい。おそらく、今日カールが誘ってくれたのは気晴らしの意味もあったはずだ。

　残念ながら気が晴れるどころか曇ってしまったようなので、それに替わることをしたかった。

「今度の日曜、私とデートしなさいよ」

「大して変わらんじゃないか」

「じゃあ結婚する？」

「どうしてそうなる……」

「いいでしょ。今度の日曜はスティーグの誕生日じゃない。祝ってあげるわ！」

「もう人に祝われる年じゃないぞ」

「私は祝ってほしいわ！」

「わかったわかった。ただ月曜は仕事だから、日曜にお前の誕生日の前祝いも兼ねてってことでいいか？」

　ケイティは大きく頷いた。してやったりだ。一日違いの誕生日の強みである。

「約束よ！　誕生日に何か欲しいものはある？」

「うーん、特に思い浮かばんなぁ。ああ、杏仁豆腐かフルーツパフェを食いに行きたいから、付き合ってくれるか？」

「もちろんよ！　いいお店をリサーチしておくわ！」

「一応聞くが、ケイティは欲しい物あるか？」

　ケイティは待ってましたとばかりに答える。

「スティーグのキスがいいわ！」

「言うと思った……」

　半ば呆れ気味に答えられケイティは口を尖らせる。

「いいじゃない、そろそろ。付き合いも長いんだし」

「そういう付き合いはしてないだろうが」

「考えるだけでいいの！　考えといてね！」

「わかった、考えるだけな。ほら、家に着いたぞ」

　目の前には見慣れた扉がある。いつの間にかケイティの家の前に到着していた。

「上がってく？」

「いらん」

　スティーグは無下に断り、斜め向いの自分の家へと帰っていった。

　日曜にデートの約束を取り付けたケイティは、上機嫌で家の中に入る。すると広間に人が集まっていた。

　父と母、兄二人に、嫁に行った姉まで何故か集まっている。どうしたのだろうと足を踏み込もうとすると、皆の声が聞こえてきた。

「結婚式は早い方がいいな」

「でもギル兄様、少しはケイティの言い分も聞いてあげたら……」

「甘いよ、グレイス。折角キンダーク家の坊ちゃんがケイティを気に入ってくださってるんだ。来週には三十八になるケイティをだよ？　このチャンスを逃せば、嫁にも行けず、一生クーオール家に残ることになる。無理やりにでも結婚させてやった方が、ケイティのためさ」

「アル兄様まで……」

　これは、陰謀だ。ケイティを無理やり結婚させるための。キンダークと言うと、クーオールよりかは劣るが、由緒ある貴族だ。そこの坊ちゃんというと、アクセルと同級生だったカミル・キンダークのことだろう。ケイティより十二も年下で、しかも教え子だ。

　ケイティのことを『先生』と呼んでくれた数少ない教え子で、真面目に授業を受けてくれていた一人である。

「ちょっと、皆揃って何の相談かしら！！」

　ケイティが踏み込むと、皆は明らかにビクついていた。長兄のギルバートを除いて。

「ケイティ、結婚してもらうぞ。相手はカミル・キンダークだ。知っているだろう？　三ヶ月後には式を挙げるからな」

「なによそれ！　私、スティーグ以外の男とは結婚しないって言ってるじゃない！」

「いつまでもそんな言い訳が通ると思うなよ。貴族の女の仕事は結婚だ。教職なんぞに就いて、いっぱしに仕事を持つから変なプライドばかり高くなるんだ」

「はああ？　結婚が貴族の女の仕事ぉおお？　バッカじゃないの！　何百年前のじじいよ、ギル兄様は！　五百年前にでも遡って暮らした方がお似合いよっ！」

「こんのバカ妹ッ！！　その口の悪さは何とかならんのかッ！！」

「うわぁああ、ギル兄、ストップストップっ」

「止めてくれるな、アルバート！！　この妹は痛い目見にゃわからんのだっ」

「手を上げるのはマズイって！」

　興奮するギルバートを次兄のアルバートが止めている間に、姉のグレイスが近寄ってきた。

「グレイス姉様……」

「ケイティ……」

　グレイスはケイティの手を取り、見つめてくる。

「あなたがスティーグちゃんのことを好きなのは皆知ってるわ。そりゃ、スティーグちゃんと結婚できれば一番いいと思うわよ？　でも、現実を見てほしいの。あなた、もう三十八になるのよ。これ以上年齢を重ねれば、子どもを望むのも大変な年になってくる。そうなるとスティーグちゃんは元より、他の貴族との縁談もなくなるのよ？」

「……別に、貴族と結婚したいわけじゃないわ。スティーグだから、スティーグと結婚したいのよ」

　ケイティの言葉に、姉はコクリと首肯してくれる。

「わかってる。でもね、実際にあなたは貴族で、クーオール家としては貴族の家に嫁いでもらいたいのよ。キンダーク家にしても御子息は一人だけだから、きっと世継ぎを望んでると思うの。それでもあなたをもらいたいって言ってきたんだから、カミルはケイティに惚れてるんだと思うわ。ちゃんと考えてあげて。大事な教え子でしょう？」

　確かに、二十六の貴族が三十八にもなろうかという女を嫁にもらうと言えば、キンダーク家では一悶着あったはずだ。それでもこの話がクーオール家まで届いたということは、親の説得に成功したということだろう。

　なのに無下に断ってしまえば、カミルも立つ瀬ないはずだ。

　いつもなら『スティーグ以外の男はクソだ』と言い切ってしまうケイティだったが、この時ばかりは言えなかった。自分を慕ってくれる、数少ない教え子だったのだから。

「……でも、姉様……やっぱり結婚となると、私……」

「そうよね。スティーグちゃんをすぐには諦められないわよね……わかるわ」

　グレイスはケイティをギュッと抱き締める。包み込むような、慈愛に満ちた抱擁………

「でも、この縁談は先には延ばせないわよ。わかるでしょ？　あなたが四十歳になったら、あちらから逃げていくわよ。だから、三ヶ月後に結婚しなさい」

　やはりこの姉も食えない。慈愛の抱擁どころか、悪魔の拘束だ。

「イヤーーーッ！！　私はスティーグと結婚するのッ！！　お父様、お母様、何とか言ってよぉぉおお」

　先ほどから傍観者になっている父と母に助けを求める。ジタバタと姉の拘束を抜け出し、両親の前に駆け寄った。

「スティーグスティーグとは言うが、実際どうなんだ？　脈はないんだろう。クーオールとしては、今後もクラインベックと良好な関係を続けていきたいからなぁ。無理やり結婚させるわけにもいかん」

「お父様、私をキンダークの家に無理やり嫁がせるのはいいの！？」