第13話 心境の変化ーケイティサイドー
その日は月曜日。当たり前のように今週も学校が始まる。
いつもと同じように食事を取るも、父も母も、二人の兄もその子どもたちも、口数が少ない。
おそらく、昨夜大声で泣いていたのを聞かれているのだろう。きっと、スティーグに振られたと思われているに違いない。そしてそれは、当たっている。と同時に外れでもある。ケイティの方が冷めてしまったのだから。
「……学校行ってくるわ」
「……ああ、行ってこい」
長兄だけがチラリとケイティの顔を見て送り出してくれた。
学校ではいつも通りだ。カールにももちろん会ったが、彼から何かを聞かれることはなかった。校内で処女はどうなったかなど、口に出すのは憚りがあるのだろう。直接ケイティには聞かず、スティーグに確かめるつもりなのかもしれない。
お昼休みになると、ケイティはいつものように学校を出た。しかし向かった先は、騎士団本署ではなく、大きな美術館だ。
心が癒される、と確かカミルは言っていた。このズタズタに傷ついた心を少しでも癒そうと思い、立ち寄ったのだ。それ以外に目的はなかった。
チケットを買い、中に入るとひとつずつ美術品を見て回る。思った以上に大きな美術館で、じっくり見ていては昼休憩が終わってしまいそうだ。
ケイティはすべての美術品を見るのを早々に諦め、一枚の絵画の前に置かれている、長椅子に腰掛けた。正直言って、ケイティには絵の良し悪しなどわからない。ただ、深い水底から見上げるような紺碧の絵を、ぼうっと見つめる。すると不思議と心が落ち着いてきた。
ケイティは思う。スティーグのことはこれで終わりにしようと。
自分が悪かった部分は多々ある。今までしつこいくらいに追い掛け回し、自分の感情を押し付けてしまっていたこと。無理やりにセックスを持ち掛けたこと。そして、処女ではなくなったと嘘をついて騙してしまったこと。
こんな風になったのは、自業自得なのだ。
でも、それでも。
スティーグならば、優しくしてくれると思っていた。どうしてスティーグがあんな酷い行為に出たのか、ケイティにはわからない。だから、ただただショックを受けた。そして、急速に冷めたのだ。
ケイティから会いに行かなければ、スティーグと会う機会はほとんどない。家が近所なので見かけることはあるだろうが、そう頻度は多くないはずだ。
もう顔を合わせたくはなかった。会ったところで何を言っていいのかわからない。今までと同じようには過ごせない。幼馴染みにすら、戻れない。
でも、それでいいと思った。これでようやく普通の女になれる気がした。生まれる前の記憶にこだわり過ぎていたのかもしれない。記憶などなければ、普通に誰かと恋愛し、結婚していたかもしれないと。
「え、先生？」
物思いに耽っていると、聞き覚えのある声がした。視線を紺碧の絵から外すと、そこには教え子であり、親兄弟が勝手に決めた婚約者が立っている。
「カミル」
「やっぱり先生だ。来てくれてたんですね！」
「ええ、少し癒されたくて」
「……何かありましたか？」
「そうね。カミルには言っておくべきかしら」
「なんです？」
「ごめんね、魅力が減っちゃってるでしょ？」
その言葉だけで、カミルは瞬時に理解したようだ。少し悲しげに顔を歪ませたが、振り切るように営業用と思われる笑顔を見せてくる。
「先生、食事はもうお済みですか？」
「いいえ、あまり食べる気がしなくって」
「では僕の食事に付き合ってください。この館内にレストランが入っているんですよ。是非、そこで」
「じゃあ、紅茶でも頂こうかしら。カミル、奢ってくれる？」
「ええ、もちろん」
カミルに案内され、レストランの中に入っていく。奥に進むと個室があり、カミルは迷うことなくそこに足を進めた。
「どうぞ」
「ありがとう。素敵なレストランね」
引かれた椅子に座り、周りを見る。美術品が数点並んでおり、見るからに高そうだ。VIPルームなのかもしれない。
カミルは食事と紅茶を頼むと、ケイティに向き直った。
「先生、時間が限られているでしょうので単刀直入に伺います。一体、相手は誰ですか？ ……大体の予想はついていますが」
「……スティーグよ」
ケイティが答えると、カミルは「やっぱり」とがっくり肩を落とした。
「……では、先生は、スティーグ様を落とせたんですね……おめでとう、ございます……」
「落としてないわ。あなたと結婚するのが条件で、無理やり抱いてもらったのよ」
「どういう……ことです？」
ケイティは、スティーグと事に至るまでの経緯を包み隠さず話した。
スティーグの隊の者が自殺したところから、体を使って慰めようとしたこと。
それが上手く行かず、スティーグに処女でなくば抱いていたと言われて、処女を捨てるべくカールのところへ行ったこと。
カールには断られ、売春をそそのかされてその気になり、街を彷徨っていたらロレンツォに会ったこと。
ロレンツォは、処女をもらったことにしてあげるから、スティーグに処女を捧げるように言われたこと。
スティーグには処女じゃなくなったフリをして、騙して抱いてもらったこと。
望んだようなセックスにはならず、急速に冷めてしまったこと。
自分が悪いとはわかっているが、どうしようもなく傷付いてしまった胸の内も、すべて正直に話した。
カミルは常に真摯にケイティの話を聞いてくれる。
「処女が魅力だって言ってくれたあなたには、ちゃんと伝えておかなくちゃと思って。ごめんね、婚約を取り消してもらって構わないのよ」
ケイティの言葉に「まさか」とカミルは首を振る。
「確かにショックではありましたが、先生が受けた心の傷に比べたら大したことはないです。それに、キスは誰ともしていないんですよね？」
「ええ」
ケイティが首肯すると、カミルは嬉しそうに微笑んだ。
「大事に取っておいてください。僕たちの結婚式の時まで」
「……カミル、本当にいいの？ こんな私なんかで」
「嫌になる要素なんてどこにもない。僕の気持ちに変化はありませんよ。必ず……必ず、幸せにしてみせます！」
カミルは真剣な眼差しで、ケイティの手を強く握ってくれた。
思えば、人にこんなに真剣に想われたことなどない。スティーグと一緒にいる時間が長過ぎたせいなのか、ただ単に人柄的に好かれなかったのか、一度も告白をされたことなどなかった。
初めて人に想われて、ケイティは安堵していた。人に愛されることが、こんなに居心地のよいものだとは知らなかったのだ。
それを知ってしまうと、一方通行の恋はつらすぎた。よく三十八年も耐えられたものだと、今になって思う。
「先生、僕と結婚してくれますね？」
単純に、嬉しかった。カミルと言う人間をもっと知りたいと思った。愛してくれる彼の元でなら、本当に幸せになれると思った。
その問いに、ケイティはコクリと頷いていた。
その日、仕事が終わり家に帰ると、そこには何故かスティーグの姿があった。一番会いたくない人に会って、ケイティはただいまも言わずに自室に向かおうとする。
「おい、ケイティ！ 挨拶くらいしろ！！」
口うるさい長兄ギルバートに言われ、ケイティは仕方なくくるりと向き直った。
「ただいま戻りました。ごきげんよう。さようなら」
再び踵を返すと、ギルバートが走り寄って来て頭をガツンと殴られる。
「いったいわね！！ 何すんのよっ！！」
「お前がバカな態度を取るからだ！！ スティーグが話があると言っている、聞けっ！！」
「ギル兄、殴られるべきは、オレだ。ケイティにそんな態度を取らせることをしてしまったオレが悪い。……クーオール家の皆、聞いてほしい」
そこには両親と兄二人がいる。皆一様に、何を言われるのかと構えていた。もちろん、ケイティも。
「実は昨晩、オレはケイティの処女を奪ってしまった。まずそのことをお詫びしたい」
いきなり何を言い出すのか。処女を奪った報告を家族にする奴がどこにいると叫びたくなる。
しかしケイティの両親は怒るでもなく、むしろ嬉しそうに微笑み、ギルバートはほほうと感嘆の声を上げ、アルバートにいたってはよくやったと言わんばかりに拍手をしている。
もし姉のグレイスがいれば、よかったわねと抱き付いて喜んでいたであろう。
「こんなことをしておいて、クーオールから逃れようとはオレも思っていない。男としての責任を、果たすつもりでいる」
男としての責任。つまり結婚だ。兄二人は「おおっ」と同時に声を上げ、両親はやはり嬉しそうにニコニコ笑っていた。
「やったな！ ケイティ！！ お前の粘り勝ちだ！！」
「まさかこんな日が来るとは思わなかったよ！ よかったね！」
喜ぶ家族を前に、ケイティは彼らを睨みつける。
「私、スティーグとは結婚しないわよ」
その一言で、歓喜の声はピタリと止んだ。兄二人は、『何をバカなことを言っているんだ？』とでも言いたそうな顔だ。
「何をバカなことを言っているんだ？」
実際に言ったのは、長兄ギルバートの方。
「結婚しないって言ったのよ。私、カミルと結婚することに決めたわ」
やはりケイティの家族には理解できなかったようで、眉根を寄せてケイティを見ている。
「大体今さら何よ！？ あんな誓約書まで書かせておいて、責任を取るですって？ バカにするのもいい加減にしなさいよ！」
「誓約書の件は無効だ。あの時、お前はすでに処女を捨てたと思っていたからな」
「じゃあ今まで処女を奪った子に対しての責任を取ったら？」
「どうした、ケイティ？ オレが結婚してやると言っているんだぞ！？」
「もういいわ。カミルと結婚する。彼に今日、直接そう伝えたもの」
スティーグの顔が歪んだ。
もういい。もうスティーグなんかどうでもいい。
無下に断った罪悪感はあったが、それはお互い様だ。スティーグは今まで何千回、何万回もケイティの求婚を断っているのだから。
「こんのバカ妹！！ 何があったか知らんが、一時的な感情に惑わされるな！！」
「そうだよ、ケイティ！ ずーっと思い続けてきたのに、どうしたのさ！？」
「ケイティ、キンダークには父さんが断りを入れておいてやるから、スティーグと結婚しなさい」
「そうね、それがいいわ」
今までずっとスティーグを諦めろと言っていた家族が、手の平を返したように再びスティーグの肩を持つ。それもまた腹立たしい。
責任を取って結婚してもらって何になるだろう。以前はそれでもいい思っていた。一生、スティーグが自分の物になりさえすれば。でも今は違う。
愛されかった。
愛のない営みなど、地獄だ。あの地獄を一生味わうなど、我慢できない。
カミルの愛情に包まれて、心穏やかに暮らしていきたい。
「もう、放っておいて頂戴！ 誰と結婚するかは、私が決めることよ！」
「おい、よく考えろケイティ！ スティーグだぞ！？ あんなに望んでいた、スティーグとの結婚が実現するんだぞ！」
「私はスティーグよりカミルを選んだの！ もうスティーグとの結婚なんて望んでないわ！！」
「こら、バカ妹っ！！」
ケイティはその場を抜け出すと自室に籠もって鍵を掛けた。
