第10話 続・脱
勢いよく飛び出したはいいものの、どこでそれをすればいいのだろうかと考える。
あちこちウロウロと回って、誰かが声をかけてくれるといいのだが、のんびり待っている暇はない。やはりカールの言う通り、紙に目的を書いた方がよさそうだ。
ケイティは紙とペンを借りるため、一軒の店に入ろうとすると、中から従業員らしい女性が出てきた。ケイティはその人物を図書館で何度も見かけたことがある。名前は確かコリーンだったか。
以前は片言の言葉しか話せていなかったように思うが、今はどうだろうか。
「あ、すみません。もう閉店なんです」
「ごめんなさい、買い物に来たんじゃないの。紙とペンを貸して頂けるかしら」
「いいですよ。少々お待ちください」
コリーンは店に戻ると、紙とペンを持ってきて渡してくれた。
ケイティはその紙に『私の処女をもらってください』と走り書く。それを見ていたコリーンが怪訝そうに眉を寄せていた。確かにこんなことを書いている人がいれば、ケイティだって眉を寄せるに違いない。
「ペンありがとう」
「…………いいえ」
明らかに蔑まれていて、ケイティは苦笑した。それでもこれはスティーグのためだと言い聞かせて、その紙を持って歩く。
一言で言うと、その行為は恥ずかしくて死にそうだった。
クスクスと笑う者、顔をしかめる者、茶化すだけ茶化してもらってくれない者。
すぐに誰かがもらってくれると思っていたが、中々現れない。四十歳手前の女など、誰も興味はないのかもしれないと思うと、絶望した。
紙をぎゅっと掴んだまま塞いでいると、カツンと音がして、目の前に影が現れる。顔を上げると、そこには……
「おや、ケイティ嬢でしたか」
騎士隊長の一人、ロレンツォだった。
「ロレンツォ様！ よかった、探してたのよ！」
「俺も探していました。売春をしている者がいるという通報がありましたので」
そこでケイティは初めて気付く。自分のやっていた行為は犯罪だったということに。
「ち、ちが……っ、私、お金を取るつもりはなくて、その……っ！！」
ケイティは青ざめて言いわける。クーオールの家に泥を塗るなんてものじゃない。教員免許の剥奪、懲役刑、スティーグとはもちろん、他の貴族とも結婚も出来なくなってしまうだろう。人生お先真っ暗だ。
そんなケイティの胸中を知ってか知らずか、ロレンツォはケイティの手を取った。
「とりあえず、騎士団本署までご同行願いますよ。話はそこで聞きましょう」
ケイティはカールを恨んだが、こうなってはもうどうしようもない。ケイティはトボトボとロレンツォの後ろをついて歩く。
騎士団本署が見えてくるとより一層気が重くなった。今から聴き取りが始まるのだろう。
「さて、どうしてこんなことをされたのか、理由をお聞かせ頂けますかな」
しかし連れて来られたところは聴取部屋ではなさそうだ。初めて入ったが、おそらくロレンツォの執務室で相違ない。
ロレンツォは身に付けていた騎士服を脱ぎ始めている。
「レディの前で失礼。俺も仕事が終われば早く帰りたい性分でして」
彼は苦笑しながらも脱ぎ進めていて、ケイティはくるりと回れ右をした。
「あの、ロレンツォ様、聴取は……」
「街の者の手前、ああは言いましたがね。ここから先はプライベートなので、純粋な好奇心から聞きますよ。とりあえずはうちにおいで下さい。その服を着替えた方が良さそうです」
「服が何か？」
「何だかミルク臭いですよ。それじゃあ男も寄り付かなかったでしょう。不幸中の幸いでしたな」
ケイティの顔がカアっと赤くなる。「カールめ……」と呟くと、着替えを終えたロレンツォが耳元で囁いた。
「カール殿がいかがされましたかな？」
ロレンツォの息が耳に当たり、思わず逆側に身を倒す。
「カ、カールが、私に牛乳を噴きかけてきたのよ！」
「……牛乳を？」
プハっとロレンツォは吹き出し、その後口元を押さえてクッククックと笑いを堪えている。
「それは面白い話が聞けそうだ。では、行きましょう」
ケイティはロレンツォにエスコートされる形で外に出た。向かう先はイーストドールストリート方面ではなく、ノースアイズストリートに通じる道だ。
「あら？ ロレンツォ様の家は、イーストドールじゃなかったの？」
「ああ、あそこは騎士隊長になってから、面子を保つために仕方なく借りた家です。滅多に帰りませんよ」
「ロレンツォ様は女の家を渡り歩いてるから、家なんて必要ないってことかしら」
「別にそう思って頂いても構いません。できれば今から行く家は、誰にも言わないで頂けると有難いのですが」
「わかったわ。女の子が大勢押しかけるようなことがあったら、大変だものね」
「ご理解頂けて助かります」
ロレンツォはノースアイズストリートから中道に入り、小さなアパートへと入っていった。とても騎士隊長が住んでいるとは思えぬ家で、恐る恐るロレンツォについていく。
「こちらですよ」
ロレンツォが鍵も使わずドアノブを回す。扉は拒絶することなく、家の主を迎えた。
「どうぞ」
ロレンツォに促され、ケイティは足を踏み入れた。中からパタパタと小走りに駆け寄ってくる音がし、その人物を見てケイティは目を広げる。
「おかえり、ロレンツォ」
「ただいま、コリーン」
そしてコリーンもまた、ケイティを見て驚いたように目を広げた。
「お客様……？」
「そうだ。紅茶を淹れてくれ。一番いいやつだ」
コリーンはコクリと頷いて奥へと引っ込んでいく。
「中へどうぞ」
再びエスコートされ、そのまま歩を進める。部屋は二つあるようだったが、片方はどう見ても物置くらいのスペースしかなさそうだ。それにダイニングキッチンも、小さなテーブルしか入らない特小サイズの部屋と言っていいだろう。貴族であるケイティでなくたって、狭いという印象を受けるに違いない。
ケイティが物珍しくて辺りを見回していたら、ロレンツォに声を掛けられた。
「で、どうして売春を？」
「違うのよ……」
ダイニングテーブルに備え付けられた椅子に腰を下ろすと、ロレンツォはまるで『困った子だ』と言わんばかりの顔で尋ねてくる。
「スティーグ殿のために、ファーストキスも処女も取っておいているのではなかったのですか？」
「そうなんだけど、そんなことを言ってはいられなくなってしまって」
「どうしたのです？ 俺でよければ力になりますよ」
「助かるわ」
そこでコリーンが紅茶を出してくれた。少し落ち着くために、それを一口飲む。
「コリーン、お前の服でケイティ嬢に合うものを貸してやってくれ」
「うん、わかった」
コリーンは二つある部屋のうちの一つに入って行く。服を探してくれるのだろう。
「ロレンツォ様、あの子は……」
「俺の親戚のコリーンですよ。彼女のことはお気になさらず」
「親戚？ でもファレンテイン人じゃないでしょう？」
「何故そう思われるんです？ コリーンは歴としたファレンテイン人ですが」
「彼女、よく図書館に来てたわ。最初の頃は、あまり言葉を話せている様子がなかったものだから」
ロレンツォの顔から一瞬笑顔が消えた。しかしすぐに微笑みを取り戻す。
「彼女は病気で、まともな教育を受けられなかったこともありまして、言語が劣っていたのですよ。今はもう克服していますが」
「そうなの。ここで一緒に暮らしているの？」
「ええ、まぁ。親戚ですから」
取って付けたような言い訳に、ケイティは色々と聞きたくなったが止めておいた。あまり突っ込みすぎては、こちらも突かれそうだ。
「失礼します。こちらでよろしいですか？」
コリーンが部屋から出てきて、着替えを渡してくれた。彼女が今着ている服とは段違いのいい服だ。それでもケイティにとっては普段着と言える程度の物だったが。
コリーンはケイティの身なりを見て、一番良い服を貸してくれたのだろうということが推察されて、礼を述べる。
「ありがとう、ごめんなさいね。必ず返すわ」
「…………いいえ、お気になさらず」
「コリーン、下がってくれ」
コリーンは首肯し、再び部屋へと戻っていった。
「して、ケイティ嬢は何故、カール殿に牛乳を噴きかけられたのですかな？」
期待の眼差しで問われ、ケイティは仕方なく答える。
「カールに、私を非処女にしてくれって頼んだら、噴かれたわ」
「っぷ！ はははははははっ！」
思いっきり笑われてしまい、ケイティは羞恥と怒りが入り混じる。睨むようにロレンツォを見ると、未だ笑いを堪えられない彼は、クックックと目の端に涙を溜めていた。
「非処女、ですか。それはいい。それで、カール殿に断られてあんな行為をしていたのですな」
「ええ、カールに言われたのよ。処女をもらってくださいって紙を持っていれば捨てられるって。それが犯罪なんて、考えもしなかったわ。私の人生、もう終わっちゃったわね……」
「そこまでして、何故捨てようとしたのです？」
「スティーグが、私が処女じゃなければ抱いてたって言ってくれたからよ」
「なるほど。では、俺がもらって差し上げましょうか」
ロレンツォは、冗談とも本気とも取れぬ笑顔でそう言った。思わず喜んだものの、ケイティは首を傾げる。
「いいの？ 犯罪の片棒を担ぐ様な真似をしても……」
「片棒を担げば、貴女の罪は見逃さざるを得なくなりますな。ケイティ嬢にはその方が都合がいいのでは？」
「そりゃ、もちろん！」
処女をもらってくれる上に、売春の罪科なしとくれば、ケイティとしては何の不服もない。
「では、風呂に入ってきて頂けますか。できれば髪も洗った方がいい。ミルクの匂いより、俺は石鹸の香りの方が好きですから」
「そ、そうよね。わかったわ」
ケイティはロレンツォに案内されるまま、風呂場に向かった。
