16 捕食者
日が沈み、さっさと食事を済ませたマートが、夜中からの夜営に備えて早めに寝るかと準備をしていると、今回の護衛対象でもある伯爵令嬢のジュディと護衛騎士のシェリーの２人が心配そうな顔をしてやってきた。
「どうした？お嬢」
「猫、私の侍女のクララが川に行ったまま、帰ってこないのよ。念話呪文を試してみたけど、それも反応がないの」
「川？」
屋外で夜営を行う際、水というのは非常に重要だ。飲料水、料理はもちろん、身体や衣類を洗ったりする必要もあるので夜営地は水源からそれほど遠くない場所を選ぶことが多い。
「いつ頃？」
「クララが川の方に向かった時は、まだ明るかったわ。１時間程前かしら？」
「１時間、それは長いな。到着した時に、川岸あたりも軽く巡回はしたが、特に異常はみられなかったが」
マートと同じく斥候をつとめるクインシーがそう言った。
「ふむ、ちょっと見に行くか。クインシー、アニスにちょっと出かけてくるって言っておいてくれ」
「ああ、何かあったらすぐ連絡するんだぞ」
「私たちも行くわ。私、魔法は得意なのよ」
ジュディはそう言い出した
「んー。あたりは真っ暗だ。何かがあったときに守れる保証がない。やめたほうがいいと思うが？」
マートはそう言って、彼女の護衛騎士であるシェリーのほうを見た。周囲は星明りのみで、殆ど真っ暗闇だ。
「私もそう思います」
シェリーもそう言って頷いた。
「でも、クララが心配……」
「私が行きましょう。お嬢様の護衛は皆さんにお願いします」
ジュディとシェリーは尚も話し合って居たが、マートが行くのなら早くしてくれと急かすと、結局ジュディは折れ、シェリーだけが行くことになった。
「とりあえず、川に行くか。シェリーって言ったよな。俺には要らないが、あんたは松明が要るだろう。クインシーから借りていくといい。ちゃんと遅れずについてきてくれよ」
マートはいつもの調子で歩き始めた。シェリーがあわてて松明をうけとると、その後ろに続いた。
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早足で移動した２人は５分も経たずにクララが行ったであろう川岸に到着した。だが、まだ月が昇っておらず、あたりは真っ暗だった。耳を済ませても川のせせらぎの音だけが不気味に聞こえていた。
「クララー？ いないのー？」
シェリーが大声で問いかけをするが、何の反応もない。松明のあかりを頼りにあたりの草むらを探そうとし始めるが、それをマートは止めた。
「少し待ってくれ。荒らされると足跡がわかりにくくなる」
「足跡って、こんな真っ暗なのに？」
「ああ、そこに小さいブーツの足跡がある。クララはそれぐらいだったか？」
川岸のあたりはまだ土が水分を含んでいて、松明を近づけるといくつかの足跡が残っているのが見えた。ほとんどが、大人の男性サイズだが、一つだけ小さい足跡がのこっていた。
「へ？ああ、これぐらい……だろう。あまり大きさは意識したことがないが、あまり大きくないことは確かだ」
マートは地面に四つんばいになると、じっとその足跡を見た。
「こっちに歩いたな」
四つんばいのまま、マートはゆっくりと移動する。その足跡は草むらの中に入って行ったようだ。腰ぐらいの高さの草むらをかき分け、すこし奥に入ると...小さな木があり、その根元に籠と衣服や下着が散乱していた。
「これは、クララのか？」
「それ、私の……いや、馬鹿もの、クララが持っていたものだ」
シェリーはマートがつまんだ赤い下着に一瞬赤面したが、あわてて言い直した。
「ここで何が？」
マートはあたりの地面を調べ、何か重いものを引きずった痕跡があるのに気付いた。その痕跡を調べるとキラリと細い糸のようなものがついていた。
「蜘蛛の糸？ヒュージスパイダーか……？」
「ヒュージスパイダー？あの蜘蛛の化け物か？あれが襲うのはせいぜい犬ぐらいでは？」
シェリーはそう聞いて、顔を青くさせつつそう言った。ヒュージスパイダーというと、体長が１ｍ、足を拡げると３ｍほどになる蜘蛛型のモンスターのことだ。
「大きくなったら、牛でも襲うことがあるんだ。人でも例外じゃないさ。ここになにか重いものを引きずったような跡があるが、人間や大きい動物の足跡はない。ヒュージスパイダーが、クララを、毒で麻痺させ、糸でぐるぐる巻きにして巣に連れ込んだかもしれない」
「そんな……クララ」
「蜘蛛は麻痺させるだけで、すぐ殺されるわけじゃない。ゆっくり溶かして喰うんだ。早く見つけるぞ」
「人を呼ぶ？」
「いや、踏み荒らされたら、よけい痕跡を追えなくなる。人を呼ぶのは巣を見つけてからだ」
マートは、足を速めて、その重いものを引きずった跡を追いかけ始めた。
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