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アリーナは、そのことについては何も言わない。

「この店、変わっているけど良い雰囲気だね。初めて見るものが沢山だ」

丸い窓を見る。アリーナは満足そうに微笑んだ。

「そうでしょう。マルクスだったら、そう言ってくれると思った」

「この窓はどうして丸いんだろう？鍵も無いし、換気のためのものではなさそうだね」

「それはデザインだよ。昔の建物には、そういった「遊び心」があったらしい」

店主が珈琲と焼き菓子を運びながら答える。

遊び心とは何だろう？

それは何かの意味があって、施されるものなのだろうか？

ぐるぐると考え込む、僕の頭の中を読み取ってか、アリーナは教えてくれた。

「意味なんていらないのよ。ただ、なんとなく「良いな」って思えばそれで良いの。それだけのために、その窓は存在しているのよ」

分かるような、分からないような曖昧な表現だったけれど、しっくりくる。

「じゃあ、この木製のテーブルとイスも？」

「そう。普通の椅子と違って固いし、座り心地も良くないけど、なんか良いでしょ？」

「ああ。装飾も綺麗だし、木目や色味が、なんか良いね。優しい感じがする」

アリーナと話していると自然と笑顔になる。

珈琲を一口。

口に含んだ瞬間、珈琲豆の良い香りが鼻を抜ける。

苦みで舌が痺れるが、スッキリとした後味で、何杯でも飲めてしまいそうだった。

砂糖やミルクもいっしょに運ばれてきたが、もったいなくて入れられない。

ブラック派ではなかったが、苦みは一緒に頼んだ焼き菓子で抑えることにする。

「美味しい」

焼き菓子も、とても美味しかった。

一口サイズのクッキーは、サクッと軽い食感で、甘過ぎず、バターの風味とも良く合っていた。

マドレーヌはレモンが入っているのか、甘酸っぱい。

僕の理想の味だ。

思わず、頬が緩む。

「良かった。マルクスったら、幸せそうな顔してる」

「仕方ないよ、事実だし。こんなに美味しい珈琲や焼き菓子を食べたの、初めてだ」

アリーナと一緒に食べているからより美味しい、というのは黙っておく。

アリーナもクッキーをつまむ。

「うん。美味しい」と笑顔で呟いた。

「マルクスは、普段どういった仕事をしているの？」

「高等部生の家庭教師だよ。近くにある「花園女子学院(ジャルディーノ・フィオリト)」の生徒とかの勉強を見ているんだ」

「そこ、私の母校よ。懐かしいな」

「そうだったんだ。じゃあ、かなり頭良いんだね」

目を見開いて、小刻みに顔を左右に振る。

その可愛らしい仕草に、つい、吹きだしてしまった。

「違うの？」

「全然でしたよ。私だけいつも赤点だったし、先生にも「よく入学できたな」って呆れられていたんですよね。卒業出来たのが奇跡」

そこまで言うか、とまた笑ってしまう。

ジャルディーノ・フィオリトは、国立の中高一貫校で超エリート校だ。

偏差値が高く、地域からの評判も良く、制服も可愛いことから、親娘揃って「行きたい・行かせたい学校ランキング一位」と何かの雑誌にも掲載されていた。

そんな学校出身で、頭が悪いはずがないのに。

「本当かなー」

「本当ですよ。それに私、芸術推薦で入ったし」

それには納得だった。

赤点が現実味を帯びてくる。

アリーナの描いた絵であれば、多少頭が悪くても合格させてしまいそうだ。

そのくらい、人を惹きつける魅力がある。

アリーナと一緒にいると、時間の流れが速く感じる。

話下手な僕が、こんなに話が尽きないくらい盛り上がるのは、ダヴィードといる時くらいなのに。

とても楽しかった。

他愛もない話が多かったので、特にこれと言って覚えていることは無いけれど、久しぶりにこんなに「楽しい」と思えた。

「あ、そろそろ帰らなくちゃ」

「そうだね。家まで送ろうか？」

「ううん。今日、姉さん家にいるから」

アリーナと一緒に立ち上がる。

会計を済ませて、ドアを開ける。

カランカランと、あの、特徴的な鈴が鳴った。

外はもう、茜色に染まり始めていた。随分と時間が経っていたようだ。

「それじゃあ、ここで。また今度」

元気な挨拶と僕を残して、アリーナは帰っていった。

「また今度、か……」