第四話 峡谷の一夜
アレクの暴君チェックインによって、見事に宿を確保した俺たち。
だが、エルフたちも最後の抵抗を試みた。
『峡谷にいる間は、俺とアレクを除く3人に、監視役のエルフを一人ずつ付ける』
この条件を付与してきたのだ。
素性の知れない人間を自由にさせたくないのだろう。
その思いは十分にわかるので、快諾しておいた。
そして現在――
俺たちは大屋敷の前にいた。
手配された寝床の確認をしているところである。
リムリスは真面目に部屋振り分けの相談に乗ってくれているが、
バドは心底どうでも良さそうに、離れた場所でパイプを吸っていた。
ひと声かけてみたが反応なし。仕方のない奴め。
その最中、アレクが辺りを見まわってくると告げてきた。
ついていこうかと思ったのだが、一人が良いと断られた。
非常に残念。
と、その時――ウォーキンスがアレクの後を付けようとしていた。
思わず声をかける。
「あれ、ウォーキンスもどこかに行くのか？」
「はい。アレクサンディア様と少し打ち合わせをしてきます」
これからの動きを確認するのかな。
まあ、二人で連携を取ってくれるのは喜ばしい。
俺はこっちで支度を整えておくとしよう。
貸してもらえる空きの屋敷は二つ。
それなりに大きいらしいので、泊まり方は自由自在だ。
まあ、男女で2：3に分けるのが無難か。
思考していると――いきなり後ろから抱きつかれた。
「レジスお兄ちゃん！ お久しぶりです！」
なかなかの弾丸タックル。
疲労が蓄積していたため、危うく倒れそうになる。
しかし、この元気の良い飛びつきで、誰であるか瞬時に察することができた。
「おお、セシルか。久しぶりだな」
彗星の如く現れた癒し系幼女。
ジャックルもイザベルも出張中なので暇をしていたのだろう。
目を輝かせながら俺の腰元に頬を擦り当ててくる。
と、ここで俺以外の人間に気づいたようだ。
「お姉さん、誰？」
セシルはきょとんとした顔で、リムリスを見上げた。
人見知りなところがあるらしく、その言動はどこか不安げだ。
それを見て、リムリスは柔和に答えた。
「リムリスと申します。王都貴族として宮廷に仕えさせて頂いています」
「き、ききき、貴族……様ですかっ！」
セシルがあたふたと腰元で暴れまわる。
エルフの間で貴族がどう思われているのか分かってしまうな。
警戒されるだけのことをしているからだけど。
俺の後ろに隠れようとするセシルに、優しく声をかける。
「大丈夫、俺の知り合いだから。変なことはしないよ」
「で、では……よろしくお願いします」
おずおずと、セシルはリムリスに頭を下げた。
表情が変わる幼女の姿は、見ていて微笑ましい。
と、ここでセシルはもう一人の人間に気がついたようだ。
彼女は離れた場所で一服しているバドに近づいていった。
そして魅惑のエンジェルスマイルで自己紹介をする。
「私、セシルっていいます。おじさん、お名前は――？」
「…………」
今まで自分の世界に入っていたのだろう。
その言葉でようやく、バドはセシルの存在に気づいた。
するとその瞬間――
「――――ッ」
バドの身体がゆらりと揺れた。
こわばった筋肉を動かすようにして、彼はセシルに呟く。
押し殺した声のようで、俺のところまでは聞こえない。
しかし、その口がどう動き、なんと呟いたのかは見えた。
――ガ、キ、が
バドは右手をセシルの額に当てた。
そして魔力を指先へと集める。
「ふぇ……？」
と、その時。
リムリスがはっとしたような顔になった。
「――バドッ！」
リムリスが警告するような一言を浴びせる。
しかし、バドの身体は不気味に揺れるだけで、反応を返さない。
それを見て、リムリスは地面を蹴った。
凄まじい勢いで二人の間に割り込み、セシルを抱え上げたのだ。
「……え、ふわわっ！ お姉さん！？」
困惑するセシル。
だが、リムリスの焦りも尋常なものではない。
彼女はセシルを抱えたまま、バドから逃げるように本屋敷の中へ走っていった。
――静寂がこの場を支配する。
一瞬、何が起きたのかわからなかった。
しかし、バドの身体から滲み出る殺意の魔力を見て、全てを察した。
俺はバドに対し、詰問するように尋ねた。
「お前、そんなに魔力を出して、何をするつもりだったんだ？」
「…………」
バドは答えない。
ただ、彼は己の右手をぼんやりと見下ろすだけだ。
魔力が失せたその手は、少し震えているように見えた。
「……ガキは、嫌いだ」
それだけ言って、バドは屋敷の裏へ歩いて行った。
彼の背中から垣間見える哀愁の念。
それを見て、俺は何も言えなくなった。
「…………」
バドの監視役のエルフには、俺の方から話をつけておく。
幸運にも、バドが見せた殺気には気づいていないようだった。
危ないところだ――
肩をすくめていると、背後から話しかけられた。
「レジス殿、少しこちらへ」
リムリスだ。
セシルを本屋敷の中に避難させて戻ってきたらしい。
彼女は俯きながら、申し訳なさそうに告げてくる。
「実は、バドについて、まだ話していなかったことがあります」
「それは知っています。口止めされていたんですよね？」
牛車の中で、一度バドの話はされた。
だが、途中でバド本人によって話の腰を折られてしまったのだ。
同時に、彼はリムリスに余計なことを喋らないよう要求していた。
「……私も本人が自分で言うまでは、黙っておこうと思いました」
相当にデリケートなことらしい。
まあ、バドがあのタイミングで止めたほどだ。
人に軽く話せることではないのだろう。
「しかし、危うくセシル殿に害が及ぶところでした。
取り返しの付かないことが起きてからでは遅いので――お話します」
それで生じた責任は自分で取る、とリムリスは言い切った。
一応バドがいないことを確認して、彼女はボソリとつぶやく。
「――バドは魔獣のみならず、子供を見ると凄まじい殺意が湧くのです」
「……子供を？」
それはまた、奇異な話だ。
リムリスは気まずそうに声を低くし、バドの変わり様を嘆く。
「はい、理由はわかりません。
多分……親友の騎士を亡くして以来だと思います。
その時から、バドは子供に対して、暴力的な姿勢を見せるようになりました」
なるほど。
それを聞いて、一つスッキリしたことがある。
最初に出会った時――彼は俺やアレクに対して、すさまじい嫌悪感を抱いていた。
あれは今みたいな負の情念が湧いてきたからだったのか。
「その都度、リムリスさんが止めてたんですか？」
「はい……しかし、繰り返しになりますが。バドに悪気はないのです」
傷つけようと思って子供に敵愾心を持つわけではない。
その点だけ、リムリスは強調して告げてきた。
まあ、さっきの反応を見ていればなんとなく分かる。
「殺意が湧いてしまうことに、バドも苦悩しているのです。
確かに、普段は子供を見ると怒鳴り散らしたりしますが――
酒の席など、素が出る時はいつも悔やんでいます」
子供を害したいわけではないが、耐えられない衝動が襲ってくるわけか。
トラウマの根幹に子供が関わりでもしたのかな。
その点は不明だが、俺の方で取れる対応は定まってきた。
「要するに、バドに子供を近づけないようにすればいいんですね？」
「はい。道中ついて行けなくて心苦しく思いますが……どうかよろしくお願いします」
リムリスは恐縮そうに頼んできた。
なに、気に病むことはない。
刺激されると感情が高ぶってしまう過去の一つや二つ、誰だって持っているものだ。
人間だもの。
「じゃあ、この話はこれで――」
「どこかに行かれるのです？」
「ちょっとセシルと話してきますよ」
尋ねてくるリムリスに対し、俺は本屋敷の中を示す。
アフターケアはきちんとしないとな。
セシルもずいぶんと怯えている様子だったし。
俺はセシルの避難した本屋敷へ足を向ける。
その時、裏口から戻ってきたバドとすれ違った。
頭を冷やしてきていたのだろう。
バドの隣を通過した瞬間、彼は居心地が悪そうに呟いた。
「……見苦しいところを、見せちまったな」
「別に、気にするな」
ずいぶんと落ち込んでいるようだ。
彼は仮面の奥からぼんやりとした眼光を向けてくる。
「代わりに……あの嬢ちゃんに謝っといてくれねえか」
「いいけど、自分で謝れないか？」
さりげなく促してみる。
正直、俺を挟まず当事者が頭を下げた方が手っ取り早いのだが。
しかし、バドはゆっくりと首を振った。
「……ガキは、嫌いだ」
「ん、了解」
一筋縄では行きそうにないな。
この分だと、本格的に子供を隔離した方が良さそうだ。
連合国での動きに支障が出なければいいのだが――
懸念への対応策を考えつつ、俺はセシルの元へ向かったのだった。
◆◆◆
本屋敷の内装は以前と変わっていなかった。
相変わらず年季の入った建物だ。
一階のジャックルの部屋をチラリと覗く。
すると、そこには体育座りで顔を伏せているセシルの姿があった。
やはりここにいたか。
近づくと、彼女の耳がピクリと動いた。
「……あ、レジスお兄ちゃん」
「よぉ、怪我とかはないよな」
声は明るく、朗らかに。
刺激しないように彼女の調子を窺った。
セシルは気分が落ち込んでいるようで、半泣きになりながら見上げてきた。
「わ、わたし……何か、悪いこと……し、しちゃったのでしょうか」
「いやいや、そんなことはない」
思った以上に怖かったようだな。
まあ、先ほどバドが叩きつけた魔素は明らかに殺意が混入していた。
魔力に敏感なエルフであれば驚くのも当然。
現に、セシルはショックを受けて泣きじゃくっている。
「で、でも……わたし、嫌われ、ちゃってて……」
「大丈夫。さっきのおじさん、謝りたいって言ってたよ」
バドの謝意を伝えておく。
すると、セシルはおずおずと顔を上げた。
「ほ、本当ですか……？」
「ああ。セシルみたいな良い子を嫌いになるはずないって」
慰めの言葉と共に頭を撫でる。
『気安く触んじゃねえ！』と振り払われたらどうしよう。
拒絶を懸念したのだが、どうやら不快には思われなかったようだ。
セシルは涙を拭って、嬉しそうに呟いた。
「……えへへ、良かったです」
俺も泣き止んでくれて良かったよ。
天使のような笑顔とはこのことか。
見ているだけで和んでしまう。
しばらくすると、セシルは気分が落ち着いたようだ。
今度は寂しそうに俺を見つめてくる。
「あ、あの……レジスお兄ちゃん。今回もすぐ行っちゃうんです？」
「ああ。峡谷には仕事で立ち寄っただけなんだ」
もう日も暮れている。
旅に遅れを出さないためにも、早めに休んでおきたい。
しかし、セシルは悲しそうな表情を浮かべる。
「……かわあそび」
「大丈夫、忘れてないって」
本当に川遊びが好きだな。
俺はアウトドア派ではなかったので、新鮮な気分になる。
セシルを安心させるため、確固とした口調で断言する。
「前に約束しただろ？ 次は一緒に遊ぼうな」
「はいっ！」
良い返事だ。
一つ一つの挙動が実に愛らしい。
きっと姪や甥がいたら、こんな感じなんだろうな。
近所の悪ガキを相手にした時は心が荒む一方だったのに。
それと比較すると、セシルは癒やしのオアシスだよ。
感動していると、セシルが恐ろしいことを報告してきた。
「この間、お爺ちゃんに『かわあそび』の約束のことを話したのです！」
「ほう。それで？」
「にっこりしながら頷いてくれました！」
お爺ちゃんの微笑みか。
いったい何の頷きなんだろう。
俺を的にして槍投げでもする決意かな。
ひしひしと命の危険を感じるよ。
「他には何かなかった？」
「そういえば、お気に入りの槍を念入りに磨いていました」
予想的中。
怒りの投擲が目に見えるようだ。
幼女と遊ぶリスクは、この世界でも変わらないらしい。
天真爛漫なセシルと話しながら、俺は背筋を凍らせたのだった。
◆◆◆
セシルと別れ、本屋敷を後にした。
そろそろ手配された宿泊所に行くか。
そう思っていると、リムリスが声をかけてきた。
隣にはバドを伴っている。
「レジス殿、戻りましたか」
「はい、お待たせしました」
ふと空を見上げる。
完全に太陽は沈み、鳥獣の声もなりを潜めていた。
時間にして21時前後か。
早朝の出発を考えた場合、そろそろ腰を落ち着けておきたい。
ひとまず、バドに声をかけて懸案を解消しておく。
「伝えてきたぞ。気にしてないってさ」
「……そうか。悪いな」
報告を受けて、バドはパイプをしまった。
微妙な沈黙が俺たちの間を流れる。
気まずさを打開するため、疑問に思っていたことを尋ねた。
「それ、どういう時に吸ってるんだ？」
バドが今しがた懐に収納したパイプを指さす。
ずいぶんとお気に入りのようだが。
「これか？ イライラしたり、心を落ち着けたい時だ」
タバコみたいなものか。
前世ではアウトローを気取って、3本同時喫煙に挑戦したものだ。
駅のホームで盛大にむせて、周囲から白い目を向けられた黒歴史が今鮮やかに甦る。
あれは気管支の弱かった俺には合わない嗜好品だ。
バドはパイプを指で弾き、確認を取ってきた、
「こいつを切らせたら詠唱に支障が出る。
悪いが緊急時は断りなく吸わせてもらうぜ」
「了解。あんまり煙たくないし、別に俺は構わないよ」
もっとも、アレクはその煙に拒絶反応を示したみたいだけど。
エルフにとって嫌な匂いなんだろうか。
それにしては、監視役のエルフが鼻を押さえる様子もない。
ふむ……謎の煙だ。
バドの顔色を窺っていたところで、リムリスが報告してきた。
「レジス様、私達に貸し出された屋敷はあちらです」
二つの屋敷を指さした。
しかし、その周りをエルフの少年や少女が走り回っている。
青春だねぇ。
俺も混ざって懐古に浸りたいものだ。
子どもたちを見て、バドは歯を噛み締めた。
「……ガキに会わないってのは難しそうだな」
バドはため息を吐いた。
喫煙のために外へ出たら、子供に鉢合わせする可能性もある。
深夜でも、村の中を見まわる少年のエルフがいたりするのだ。
バドはフードの上から頭を掻き、監視役のエルフに尋ねた。
「どこかに離れみたいな場所はねえのか」
「あるが、使ってない倉庫小屋だぞ？」
エルフの女性は今にも潰れそうな建屋を指さした。
『やーい、お前んち、お化けやーしきー！』と煽られそうなオンボロ具合だ。
震度3で跡形もなく崩れ落ちることは間違いない。
しかし、バドは躊躇なく頷いた。
「十分だ。今夜はそこを貸してもらうぜ」
「おや、そうですか。でしたら私もそこで寝ます」
と、リムリスが同調した。
いきなりの申し出に、バドは舌打ちを返す。
「リム、ふざけてんじゃねえぞ」
怒気を孕んだ声。
バドは幼なじみを睨みつけた。
だが、リムリスは一歩も引かない。
「ふざけてなんかいない」
凛とした反論。
バドから目を逸らさず、彼女は厳かに言い放った。
「私はいつだって愚直で、正直で、偽りなく生きている。
それは君が一番よく知っているだろう」
驚異的な己への自信、そして相手への信頼。
しかし、バドの方も譲る気はないようだ。
仮面の奥には剣呑な光が宿っている。
「……真面目に生きてて、良いことなんざ一つもねえよ」
バドは吐き捨てるように言った。
重い雰囲気が辺りに渦巻く。
監視役のエルフも冷や汗を流して困惑している。
しかし、リムリスが押し通す勢いで言い放った。
「峡谷を出るまで私が一緒にいる。
これは上官命令だ――バド・ランティス」
「…………」
その一言で、バドはため息を吐いた。
何かを諦めたようだ。
「……チッ、お前が見張るのは英雄様だろうがよ」
腹立たしげに呟き、頭をボリボリと掻く。
そんな彼に向かって、リムリスは言質を取ろうとする。
「返事は？」
「……謹んで承ってやるよ。リムリス閣下殿」
バドは投げやりな口調で承諾した。
彼の肩の下がり方を見るに、非常に気だるそうだ。
「っつーわけで、俺はあのボロ小屋で休むぜ。あばよ」
「私も先に休憩を取らせていただきます」
バドはアクビをしながら建屋へ向かう。
その後をリムリスが毅然とした態度でついていく。
なんだかんだ、あの二人は放っといて良さそうだな。
リムリスが良いストッパーになってる。
幼なじみ……か。
経験がないので分からないが、居心地の良さそうな間柄だな。
感慨深く二人の背中を見送っていると、後ろから声を掛けられた。
「おや、レジス様。まだお休みになっていないのですか？」
ウォーキンスがきょとんとした表情で立っている。
暗い村落の中で、彼女の銀眼が密かに光っていた。
「お前こそ……って、アレクと会議してたんだっけな」
「はい、先ほど終了しました」
話を聞いてみると、いつものように作戦を練っていたらしい。
不測の事態を可能な限り挙げて、その対処法をセットで考えていたのだとか。
実に心強い。
しかし、ウォーキンスに頼り切るのも良くない。
俺も常に気を張っておかないとな。
「ところでアレクは？」
「墓地に行ってくる、とのことです。
先に寝ていろと申し付けられました」
「そうか……」
やはりアレクは峡谷に来る度、
今は亡き先祖を慰霊しているようだ。
邪神討伐の夢を胸に秘めて――。
アレクの心中を慮っていると、
ウォーキンスがぐーっと伸びをした。
「さてさて、私は屋敷に入ろうかと思います。
レジス様も、どうか身体を休めてください」
「そうだな、明日も早い」
峡谷を抜けた先にある大水源から、ドワーフ鉱山までの道は未知数。
恐らくはバドも経験したことがないだろう。
彼が得意としているのは、あくまでも連合国の地理だ。
この辺りはウォーキンスに任せた方が良さそうだな。
地形を含めてアレクから情報を聞いてるようだし。
頼りにさせてもらおう。
ふと、ウォーキンスが俺の正面に回ってきた。
そして上着に優しく手を添えてくる。
「前を止めた方が良さそうですね。今宵は冷えます」
冷気が入り込まないよう、丁寧に閉じてくれた。
そういえば、登山途中は暑かったので前を開けていたのだ。
しかし、山の気候は平地と異なる。
今気づけば、少し肌寒くなっていた。
「はい、これで大丈夫です」
「ん、ありがとう」
ポンポンと上着を軽く叩いてくるウォーキンス。
その微笑みは暗中でも輝いていた。
毎度のことながら、金の取れそうなスマイルだ。
「ではレジス様。おやすみなさい」
スカートの端をつまみ、優雅に一礼してくる。
ウォーキンスを見送り、俺も屋敷へと入った。
そして眠気に屈するまま、床へ就いたのだった。
◆◆◆
泥のような意識の底。
睡魔の深海を漂っていると、ゆるやかな刺激を感じた。
――どれくらい眠っていたのだろうか。
眼を開けると、天井が目に入った。
明日は峡谷を通過し、連合国へと至るドワーフ鉱山へ進む。
ハードな一日になるのは間違いないので、もう少し寝ておきたいところだ。
ふと――人の気配を感じた。
ぼんやりとした意識状態で戸の方を見る。
すると、申し訳なさげに一人の少女が入ってきた。
「……む、起こしてしまったか。すまぬな」
「……アレク？」
ひっそりとアレクが布団の傍へ寄ってくる。
なんだ、こんな夜更けに。
眼をこすりながらアレクに尋ねる。
「……どうした？」
「…………」
沈黙。
何か喋らないと分からんだろうに。
用件を言うのを待っていると、アレクは目をそらしながら呟いた。
「い、一緒に寝てもよいか」
「…………は？」
寝る。
一緒に。
つまり、どういうことだ。
同衾しろと言っているのか。
急に心拍数が上がったのを感じる。
除夜の鐘と化した心臓が秒間108回もの拍動を刻もうとする。
いかん、過呼吸になりそうだ。
俺が動転していると、アレクは弱々しげに言葉を絞り出した。
「……なにやら胸が痛くて眠れんのじゃ」
なに、胸が痛い？
それは医者案件じゃないのか。
俺に治療行為は一切できんぞ。
むしろ治癒魔法を覚えている分、アレクのほうが得意な気がする。
しかし、どうやら病や怪我で痛いわけではないようだ。
彼女はためらい気味に尋ねてきた。
「……ダメか？」
「いや、別にいいけどさ」
そんな顔をされては断れるはずもない。
少し布団の端を上げてやると、安堵した様子で入ってきた。
自分の位置を確保しようとしているのだろう。
中でモゾモゾと動いて、非常にくすぐったい。
しかし、アレクは幸せそうな表情だ。
「ふぅ……あったかいのじゃ」
「あんまり動くなよ。熱が外に逃げて寒い」
気づけば、寝る前よりも空気が冷えている。
足が床に一瞬触れたが、ひんやりとしていた。
アレクが小柄とはいえ、寝返りをすると布団からはみ出してしまう。
不満を訴えると、アレク意地悪げに笑った。
「ふむ、ならばこうか？」
そう言って、両手を背中に回して俺を引き寄せてくる。
脚まで絡める念の入れようだ。
目の前にアレクの顔がくるため、非常に気恥ずかしい。
「……ッ。くっつくと暑いだろ」
思わず身をよじるが、アレクがそれを許さない。
強くホールドしてきて、身動きを封じてくる。
「こりゃ、動くでない」
完全に両手両足を拘束されてしまった。
固めから外そうとした右腕がミシミシ言ってるんだけど。
大丈夫なのか、これ。
蛇を前にしたカエルの気分だ。
「よしよし、このくらいが心地よいのじゃ」
「そ、そうか……」
こっちは関節の各所が悲鳴を上げてるんだが。
まあ、痛みはないので我慢は可能。
懸念だった寒さも解消された。
俺はアレクから目線をそらして押し黙る。
この微妙な間が苦手なのだ。
しばらく沈黙が続いたが、ここでアレクが「ふぅ」と嘆息した。
「……我輩も、ついて行きたかったんじゃがのぉ」
「そうか。ここで待機だもんな」
「うむ、無念じゃ。口惜しい」
唇の端を噛んで悔しがっている。
大陸の四賢という肩書きによって、連合国への進入を拒まれてしまっている。
何事にも縛られないことを信条とする彼女からすれば、心外極まりないだろう。
「心配するなよ。すぐ帰ってくるからさ」
ギリギリ動く指先で、アレクの肩を軽く叩いた。
安心させたかったのだが、彼女はより沈鬱になってしまう。
「…………汝が心配じゃ」
俺の身を案じてくれてるのか。
ありがたいことだ。
しかし裏を返せば、今回の任務が危険であることを意味している。
俺は勝ち気な笑みを浮かべ、アレクに語りかけた。
「大丈夫だよ。
お前の教えてくれた魔法が、鍛えてくれた身体が――俺を守ってくれるさ」
魔力量の底上げに、徹底した体術の伝授。
アレクが稽古をつけてくれたおかげで、並みの魔法師には引けを取らなくなった。
ウォーキンスが整えてくれた下地。
それを開花させてくれたのは、間違いなく彼女なのだ。
そのことを告げると、アレクはぎこちなく顔を背けた。
「……ふ、ふん。我輩がいてやらんと危なっかしい、未熟者のくせに」
声にすごく熱がこもっているのは気のせいか。
ともあれ、こいつの感じている不安を払拭しておきたい。
「道中はウォーキンスもいるからな。きっと安全だよ」
「…………じゃからこそ」
「ん？」
アレクは歯がゆそうに、
それでいて絞り出すようにして呟いた。
「じゃからこそ、気がかりなのじゃ。
汝は盲目的にあの女を信用しすぎておる」
「盲目的って……」
相変わらず、ウォーキンスへ向ける警戒が異常だ。
さっきまで共に話していたんじゃないのか。
心理的な距離は今ひとつ縮まっていないようだ。
ここにいないウォーキンスを思ってか、ついトゲのある口調で訊いてしまった。
「あいつのこと、信頼しちゃいけないのかよ」
「い、いや……そういうことではない」
アレクは焦ったような表情になった。
悲しげに言葉を詰まらせる。
少し強く言い過ぎたか、反省だ。
反応を窺っていると、アレクは弁明してきた。
「我輩は、ただ――」
「ただ？」
「……もし我輩と奴の間で意見が割れた時、
きっとレジスはあやつの味方をするじゃろう」
言い切った瞬間、アレクはぎゅっと眼を瞑った。
切実でいて、助けを求めるような声だった。
そこまで言われて、ようやく気づいた。
ああ……そうか。
アレクは怖がっていたのか。
いざ俺が決断を迫られた時、
自分の味方をしてくれないのではないかと。
無条件でウォーキンスや他の人に肩入れするのではないかと。
こいつめ……俺なんか話にならないくらい強い力を持ってるくせに。
こういう面は本当に弱いんだな。
震えるアレクに向かって、俺は強い口調で囁いた。
「しないよ。絶対にしない」
「――――ッ」
俺の言葉に、アレクが目を見開いた。
なんだ、その驚いたような顔は。
本当に俺が見放すとでも思っていたのか。
しかし、この言い方だと語弊が生まれそうだ。
俺は彼女の背中に手を回し、軽く引き寄せた。
そして耳元で言葉を継ぐ。
「親しい人同士が争ってたら、まずは事情を聞く。
無条件でどちらかに肩入れは、絶対にしないよ」
「な、ならば……」
アレクは震える声で尋ねてきた。
「こちらに大義がある時は、我輩の味方をしてくれる……のじゃな？」
「もちろんだ。困った時は頼ってくれよ」
そう言うと、アレクはいきなり布団に顔をうずめた。
窒息しそうな勢いだ。
何事かと思っていると、彼女は身体を震わせながら呟いた。
「ふふ……そうか。……そう、なのじゃな」
喜びを隠し切れないといった様子だ。
アレクは俺に身を寄せてくる。
上機嫌に喉を鳴らし、俺の身体を抱きしめてきた。
「我輩は、いつでもレジスの味方じゃぞ」
やんわりと頭を撫でてくる。
あまり好きではないスキンシップだが、相手がアレクであれば話は別だ。
大人しく撫でられていると、彼女は期待に満ちた眼で微笑んできた。
「汝の帰りを、待っておるぞ」
「ああ、待っててくれ」
俺は即答した。
自分自身を奮い立たせるために。
それ以上に、アレクに安心してもらうために――
「もう眠るのじゃ。明日は早い」
ついさっき目覚めたばかりなんだけどな。
思わず苦笑する。
と、アレクは俺の額に指を当て、魔力を流し込んできた。
それに応じて、急に視界がかすみ始めた。
「…………ッ？」
瞼がシャッターのように降りようとしてくる。
眠気が脳内を侵食していき、意識が閉塞していく。
「……おやすみじゃ、レジス」
眠りの深海に落ちていく。
しかしその直前――頬に柔らかい感触を感じた。
一瞬でない、長い長い接触。
何秒、いや、何十秒が経っただろうか。
心地よい触感が頬から離れる。
その瞬間、眠気と共に脈動する魔素が流れこんできた。
「――『ディープコンタクト』。
我輩の魔力は、いつでも汝と一緒じゃぞ」
優しく暖かな言葉。
その一言を最後に、俺は眠りについたのだった。
次話→10/24（明日）
ご意見ご感想、お待ちしております。
【お知らせ】
ディンの紋章2巻の発売日まで、あと1日。
明日、10月24日に発売です。
お見かけの際は、是非よろしくお願いします。
