バラバラな原石達

逃げ足には自信が有る！

　〈レジェンド〉の一同を先頭に、ぞろぞろと村の出口に向かう。

　神獣達は、皆（村人含む）を囲み、周りを確認する。

　お人好しで、我が儘で、規格外なアヤメとツバサが、全力で呼び出した召還獣が目を光らせる。

　とにかく多い。

「バイコーン、ヒポグリフ、フェンリル、ドラゴン、フェニックス、龍蛇、猛禽類などなど……多くね？　てか、凄くね？　魔王もびっくりだよね？」

「まだ居るけど？　足りないかしら？」

「もう十分だと思う！　何で今まで出さなかったんだ？」

「被害が大きいからよ。神獣だけで、大概なんとかなるし」

「後、いたずらに見せびらかしたくない。面倒事に巻き込まれる」

　アヤメとツバサの説明に、先ほどまでの村人の様子を思い出し、納得してしまったジン、ラング、ムウ。

「揃ったな？　もう待たないぞ」

「……ちょっと待って」

　何が積まれているのか分からないが、荷物で一杯の一台の馬車が遅れている。

　初老の男性が馬を急がせているが、馬も限界のようで、嫌々引っ張っているように見える。

　この状況で、何を考えているのやら。

「多すぎる。出来るだけ減らせ」

「無理じゃ。全財産じゃぞ！」

「強欲な奴だな。死にたいのか？」

「魔法師なら、この位なんとかせい！」

「……知らん。行くぞ」

　呆れ顔で皆を促すツバサに、周りの村人達も素直に従う。

　皆も分かっているのだ。

　この状況で、くだらない欲など捨てるべきだと。

　村人達は家すら捨てる事になったのだ。

　今更、物に執着する必要はない。

「ケチ！　悪魔！　ラウザ様、お願いしますじゃ」

「知らんぞい！　魔力の無駄遣いだ」

「な！？」

　ラウザにも断られ、渋々荷物を下ろした男性は、尚も諦めきれず、魔法師を順に睨み付ける。

　見かねた村長が、男性をひっつかんで馬車に放り込んだ。

　村人達は手際良い村長に拍手する。

「なんだかなぁ……」

　ジンの一言は、魔法師皆の心情を表している。

「道を開く。ラング、ラウザさん、衝撃を盾で防いでくれ」

「何するか分からんが、任せておけ」

「……頑張る」

　アヤメとツバサが、結界に遮られて尚群がる魔物達を見据える。

　とりあえず吹き飛ばさなければ、村から出る事も出来ない。

　アヤメとツバサの合図で、ドラゴンとフェニックス、フェンリルが身構える。

「視界が晴れたら、直ぐに出発する」

　ツバサの言葉に、皆も頷いた。

　アヤメが数え切れない程の聖なる矢を放ち、ツバサが幾本もの雷を落とす。

　道を塞ぐ骸を、ドラゴンとフェニックスが焼き払い、道を開く。

　出来上がった道の両脇から新たに現れる敵は、フェンリルの氷で阻まれる。

　凄まじい衝撃波が皆に迫るが、全力で盾を張るラングとラウザによって防がれる。

　衝撃に押されるラングとラウザを、ジンとムウが支える。

「〈麗牙〉！　上空の敵は任せた」

「〈風牙〉もお願い！」

「「御意」」

　フェンリルの氷が届かぬ上空から次々と魔物が押し寄せるが、〈麗牙〉が力任せになぎ倒し、〈風牙〉が皆の上に落ちぬように風を操り吹き飛ばす。

　〈スピネル〉が視界を塞ぐ土煙を吹き飛ばした。

「行くぞ！　前だけ見ろ」

「振り返らないで！　ジン、ムウは一番後ろへ！　龍蛇と共に後ろを警戒して」

「分かった！」

「はい！」

　最後尾の馬車まで走るジンとムウ。

　龍蛇が頭上で目を光らせる。

　常にアヤメとツバサが先頭を歩き、群がる敵を蹴散らしていく。

　ラングとラウザは盾を張りながら、怪我をした村人に治癒魔法を施していく。

　後ろから襲い掛かる敵は、ジンとムウが対応する。

　庇いきれない分は、召還獣と神獣達が対応する。

　村人達は、出来るだけ足を引っ張らないように、必死に足を動かす。

「大分、暗くなってきたぞい」

　ラウザが杖の上に光を灯しながら、周囲を見渡す。

　まだまだ、街は見えない。

「野営しましょう。出来るだけ集まって下さい」

　少し開けた場所に出たので、野営する事を決める。

　冒険者だけなら、徹夜で走ってもなんとかなるが、一般人を夜通し走らせる訳にはいかない。

　フェンリルの氷で、野営地の周りに防壁を作り、テントを張る。

　召還獣は近くの森で待機するようだ。

「まあ、少しならもつかな？」

　アヤメが氷の壁を見上げて、小さく頷いた。

　疲れ果て地面に座り込んだジンは、火照った体を氷の冷気で冷やす。

　ラングは腕を痛めたムウに、僅かに残った魔力をひねり出し、治癒魔法をかける。

　ラウザは、村人や馬を見に行っている。

　ガルは、村人達に混ざって夕飯の準備をしている。

「ふむ。盛大に魔法をぶっ放したおかげなのか、狂った生き物も警戒しているな。たとえ理性を失ったとは言え、本能は残っているのだな」

「まあ、流石に見れば分かるし……」

　周りをうろうろしている気配はするが、襲ってくる事はない。

　あれだけ盛大にぶっ放されたら、本能が働かない訳がない。

　更に、本来ならば関わる事さえ躊躇するような上位の魔物や、居る事がおかしい筈の神獣や幻獣が居るのだ。恐れない方がおかしいだろう。

「あれでも、控えめだぞ」

「なんだけどね……」

　……控えめなのか？

「おーい！　夕飯出来たよ！」

　ガルに呼ばれて、皆焚き火のある方に振り向く。

「頼んでないのだが？」

「あ、うん！　勝手に用意した！」

「なら呼ばれよう」

　また勝手に恩を押し付けられたくないので、一応聞いておくツバサ。

　ガルもなんとなく理解して、慌てて付け足しておく。

　あからさまに胸をなで下ろすジン、ラング、ムウ。

　全く表情を変えないアヤメとツバサ。

　苦笑するガル。

「行こうか」

　アヤメに促され、皆夕飯を貰いに行く。

　食べ終わった後は、疲れに負けて直ぐに眠ったジン、ラング、ムウ。

　こういう時、全く寝ないのが癖になっているアヤメとツバサが見張りについた。

　数日間、ひたすら歩き続けて、やっと街が見えた時、最大の敵が現れたとしたら、どう感じるだろうか……。

　人型の敵を葬る事に、ようやく気持ちを吹っ切れたジン、ラング、ムウは、また試練が現れたと、天を仰ぐ。

　人型の敵に、驚き嘆いた村人達は、今度は自分達の番かと思い、身を縮める。

　ラウザは、口ではボロクソに言うが、本心では息子のように愛する弟子を、自らの背後に庇う。

　ガルは、顔も知らない両親の代わりに、親として、師として慕うラウザを見上げ、不甲斐ない自分を責めるように唇を噛み締める。

　そんな彼らを背後に、一歩も引かないアヤメとツバサ。

「ある意味、凄いわね」

「だな。現実離れし過ぎだ」

　眼前の敵を睨みながら、今の状況を確認しあうアヤメとツバサ。

「今まで、Ｂランクの魔物だけだったわよね？」

「ああ。あと、人間な」

「何故、いきなりＳランクまで跳ね上がるのかしら？」

「知らん……気分だろ？」

「そんなバカな……」

　いきなり現れた高ランクの魔物。

　サイクロプス、キメラはまだ良い……良くないが、その後ろに三首の黒いドラゴンが居るのだ。

　なら召還獣で大丈夫じゃない？……なんて思ったら大間違い。

　元々強い上に、強化（狂化？）されており、普通（？）の魔物でしかない召還獣とは比べ物にならない強さとなっている。

「だから、やられるわよね……」

　アヤメがチラッと横を見る。

　果敢に挑んだ召還獣だったが、それなりに傷は負わせたが、ほとんど意味なく逆に倒された。

　死んではいないが、戦えはしない。

「皆さん、街まで走って下さい。時間を稼ぎます」

　レイピアを構えてアヤメが叫ぶ。

「な！？　無理だ！」

　ジンが慌てて抗議するが、聞き入れてもらえない。

「軍に報告したら、避難しなさい」

「……でも」

「早くしなさい」

　敵が待ってくれる筈もなく、巨大な岩が飛んできたが、ツバサの火弾が弾き飛ばした。

「後ろを良く見ろ。騎馬隊、魔法騎士が待機している」

　振り向いて確認すると、騎士が整列してこちらを見ている。

　キメラの突進を、風の槍を放ち牽制するアヤメ。

　迫り来る炎の塊を、水砲で打ち消すツバサ。

「邪魔だ……失せろ」

　低く呟いたツバサを見て、ぎょっとして下がったジン、ラング、ムウ。

「やべー！　一番怖い事に……」

「……あ、アヤメもだ」

「全力で逃げるぞ！　走れ！」

　遂に、２人が怒ったのだ。

　２人の周りを、溢れ出した魔力が渦巻いている。

　有り得ない光景に、ラウザとガルは二度見する。

　魔力が溢れるなど、どんな魔力量なのだろうか……。魔王でも出来ない事だと言えば、どれだけ凄い事か分かるだろうか？

　我に帰り、慌てて村人達を引き連れ街に向かうラウザとガル。

　村人達は、もうどうにでもなれ状態で促されるまま街に向かう。

　異常な魔力を感じて、サイクロプスは一歩下がり、キメラは凝視し、ドラゴンはうなり声を響かせる。

　騎馬隊、魔法騎士が村人達と入れ替わるように前に出る。

「何したら良い？」

　恐る恐る口を開けたのは、ユニコーンにまたがったテルテル。

　ちょうど、王命で見回りに来ていたら、この異常事態に鉢合わせたので、部下を率いて街から出たら、見知った顔を見つけ、怯える部下を引き連れ駆け付けたのだ。

　意外と度胸がある奴だ。

「サイクロプス、キメラは任せた」

「え？　２体も？」

「戦って死にたい？　今すぐ死にたい？　選んで良いわよ」

「勿論、戦います！」

　ツバサに睨まれ、アヤメの絶対零度の微笑みを向けられ、冷や汗を流しながらガクガクと頷いたテルテル。

　頷いたのを見て、直ぐに走り出した２人は、あっという間にドラゴンの元へ。

　流石は騎士。直ぐに陣を組み、魔物と向き合う騎士達。　

　騎士達に加勢する〈ファング〉と〈スピネル〉。〈スカイ〉は後ろから援護しながら、騎士の手当てをする。

　黒いドラゴンに、白銀の光となって連続攻撃を仕掛ける〈麗牙〉と、素早い動きで錯乱する〈風牙〉。

　街まで走る中、飛び出してくる魔物を蹴散らすジンとムウ。

　援護するラングとラウザ。

　驚くべきスピードで逃げる村人達。

　ジンとムウに加勢する、偶然ギルドに居た冒険者達。

　応援を呼ぶ、ギルド職員達。

　逃げてきた村人を、何も言わず受け入れる街の住民。

　習ったばかりの治癒魔法を必死に使いながら、戦いを見守る見習い魔法師達。

　終わりが見えない戦いに、皆が一つに纏まった瞬間だった……

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惜しげもなく、高ランクの魔物を出しますが、まだまだ終わりませんからね。

これでも、序章に過ぎませんよ。