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溝は深く

　早朝、畑仕事に向かうシーナとレイナについていく一同。

　広々とした畑には、もう沢山の村人が来ていた。

「冬に採れる野菜って有るんだ…」

　うっすら積もった雪の下から、根菜類を収穫する村人達。

「ぼうっとしない！台車まで運んでよ」

「おう！」

「……うん」

「了解です」

　台車に積む為に、採れた野菜の山に向かうジン、ラング、ムウ。

「もう、運んでるけどね～」

　いつの間にか、畑仕事をする村人達の中に溶け込んでいたツバサに、驚いたジン、ラング、ムウ。

「いつの間に？」

「……一緒に来たよね？」

「流石、師匠です」

　もう、気にしてはいけない。

　後ろでは、シーナとレイナとアヤメが柵の点検をしている。

　採れた野菜を倉庫まで台車で運んで、近くの井戸から水を汲んで、足りない土を掘ってくる。

　早くもバテ始めるジンとムウ。

　ラングは慣れているようだ。

　畑の端っこでガルが干からびている。

「バテた～？悪いけど、次は家畜の世話だよ～」

　畑仕事が終わって戻って来たツバサに、残酷な現実を突きつけられる。

「おう…」

「ジン、生きてる？休んで良いわよ？」

「頑張る…」

　心配するアヤメに、力なく返事をするジン。ムウはずっと無言だ。

「魔法では、駄目なのか？」

「なんでもかんでも、楽なものに頼るな若者よ…」

「ツバサも若者だろ！」

「突っ込む元気は有るね～」

「つい…」

　突っ込みは癖らしい。

「まあ、そんな器用に魔法が使えるなら、良いんだけどね…」

「無理だな！」

　威力が取り柄の魔法を、そんな器用に使える者は少ないだろう。

　その少ない者の中に、アヤメとツバサが入っているのだが。

　その２人は、無駄に魔法に頼る事は頭に無いらしい。

「なあ…ラング避けられてないガフッ！」

「言うなよ！それを！」

　ツバサに思いっきり叩かれ、ムウの肘鉄を腹に受け、アヤメに足を踏まれたジン。

　注意したのはツバサだ。

「っ！あおっう～～！！」

　言葉にならない悲鳴をあげるジン。

　見ていたガルが、青い顔をしながら手を合わせている。

　当事者のラングは、ただただ困った顔でうろうろしている。

「おい…アヤメとツバサは手加減してくれたけど…ムウは本気だっただろ！？」

　涙目で抗議するジン。

　まだ声が震えている。

「一応、手加減した」

「あれで！？」

「しなければ、吹き飛んでいたが？あと、重傷だな…内臓が」

「こえーよ！死ぬだろ！？」

「だから、手加減したと言っている」

「あのな…」

「行こうか～？」

「はい…すいません」

　ぐだぐだ文句を言うジンに、ツバサの凍てつく殺気が突き刺さる。

　本当に気温が下がったらしく、ジンの髪や服の一部が凍った。

　ガクガクと首を縦に振るジン。

「早く、餌運んでね」

　にこやかにお願いするアヤメたが、後ろに鬼が見える。

　急いで餌を運ぶジン、ラング、ムウ。

　じっとツバサに見つめられたガルも、藁を変える作業に加わった。

　アヤメとツバサは家畜を移動させる。

　２人の実力を感じ取ったのか、家畜達が大人しく従う姿は、なんとも言えない不思議な光景だ。

　早朝から昼まで、村の仕事を手伝った一同だが、村人は誰もラングに話し掛ける事は無かった。

　近づくだけで避けられるので、ラングから話し掛ける事も出来ない。

「ひでーな」

「……いつもの事。……話すの苦手で、馴染めないから」

「そうか？」

　理解出来ないジン。

　普段、普通に会話しているので、気にした事が無いのだ。

「苦手なだけで、会話位は出来るだろ」

「……そうだけど」

　一度、周りを確認するラング。

　聞いてる人が居ない事を確認して、ちょっとほっとする。

「……それだけじゃないよ。……小さな時から、精霊と話す事が多かったから……不気味に思われたんだと思う」

　俯いてしまったラング。

「何で？」

　ジンには良く分からないようだ。

「……精霊は普通見えないから……見えない人からすると、何も無い所に話し掛けているようにしか見えないし」

「でも、居るんだろ？」

「……うん。……でも、信じてもらえないから」

　ジンのように、物事を直ぐに信じられる人の方が稀なのだ。

　ムウは自分の魔力が普通ではないと、自分でも理解しているので、普通と言う先入観に捕らわれる事がない。有り得ないと決め付ける事も、異常だと避ける事も、不気味だと思う事もないのだ。

　アヤメとツバサは、元々知っている事が多い事も有るが、２人の中では固定観念など“くだらない”考えを持ち合わせていない。常に世界は変わり続け、固定される事など何一つとして無いのだ。

「……あちこちに居るのに」

「人は、見えない物、理解出来ない事を否定したがる生き物だからね。都合が良い生き物よね」

「受け入れたら、結構楽しいのに～視野が狭いな～」

　アヤメとツバサの言葉に、思わず顔を見合わせるジン、ラング、ムウ。

　有り得ない事の塊が、目の前に居た…。

「ははは…」

「……確かに」

「そうですね」

　悩むのがアホらしくなったラング。

（……もう、理解してくれる人が居る）

　改めて仲間に感謝するラング。

　賑やかに談笑して居た一同は、レイナに呼ばれて一度家に戻った。

　簡単な食事をとって、一息つく一同。

「悪いねぇ…手伝わせて」

「気にしないで下さいシーナさん。結構楽しいですから」

「助かるよ。男達は、狩りで忙しいからねぇ…怪我も多いし」

　一応、お客様である一同だが、本人達が全く気にしていない。

　元々体力は有り余っているのだ。

「外に出て大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃないよ。魔物だらけで、収穫が少ない少ない。家畜も足りないね」

「魔物は食べれないもんね…」

　シーナとレイナが苦笑する。

「臭味は強いな」

「毒の有る魔物もいるわよ」

「……見分けられない」

「慣れだよ～多分」

「師匠、毒を口にしたら死にます。慣れる前に終わります」

「根性で頑張れ～」

「少し位なら平気よ？」

「「「……無理です！」」」

　即全滅しますね…。

「食べたのかい…」

「冒険者って凄いんだね！」

　ちょっと顔が引きつったシーナと、何故だか感動するレイナ。

「いざとなったら、魔物でもなんでも食べなきゃね！」

　意外と逞しいレイナ。

「レイナ、まず倒さないといけないよ」

「あ！お母さん、なんとかしてー」

「無理な事言うんじゃないよ！逃げるので精一杯さ！」

「ええー！こないだ、フライパンでウルフを追い返したじゃん！」

「追い返しただけさ！」

　それも凄い事だが…。

「フラ……」

「……え？」

「何だと…」

　フライパンで殴られるウルフ…想像したら笑えてくる。

「フライパンが凹んだよね！」

「そりゃあ、凹むわさ！」

　爆笑する一同。

　フライパン強し！

「なんだ？楽しそうだな」

「お父さん！おかえりー！」

　狩りに行っていたロックが帰って来た。

　目立った怪我は無いようだ。

「早かったね！どうしたの？」

「いつもより、魔物が多い。何人か遭遇したが、軽い怪我で済んだ。だが、様子がおかしい…」

「どういう事だい？」

「逃げても追って来ない」

「追って来ない？」

　皆、首を傾げるが、理由が分かるはずもなく、とりあえず警戒する事に。

　とは言っても、出来る事は限られているので、直ぐに逃げられるように身構えるだけだ。

　ラウザの結界があるので、あまり危機感がないのかもしれない。

「なあ…」

「分かっているわ」

「……うん」

「言われなくても～」

「ふむ…」

　胸騒ぎがしたジンが皆に小さく声をかけると、皆も同じように感じたようで、険しい顔で頷いた。

　常に魔物と戦っている冒険者には、たかが１人の結界で安心は出来ない。

　魔物がそんなに弱くない事を、嫌でも理解しているのだ。

「ラウザ様には伝えてある。あまり心配するなレイナ」

「うん！そうだよね！大丈夫だよね！」

「まあ、一応ガル坊も居るし、足止め位は出来るだろう。なあに、今まで大丈夫だったじゃないか！いざとなったら、私もフライパンで応戦するよ！」

「それはやめてくれ」

「お母さん、流石！」

　緊張のあまり動けない事も危険だが、危機感を失う事もかなり危険だと、村人達は分かっていない。

　見張りは居るが数名しか居らず、大半が家で待機、一カ所に集まる事もなく、魔法師の老婆と、その弟子への過度な期待、これは危険過ぎる。

　今まで、どれだけラウザの存在が大きな影響を与えていたか、良く分かる。

「これはマズいな」

「魔法師は万能ではないのに…」

「……どうしよう」

「武器を手元に、部屋で待機ね～夜、私とアヤメで見張るから～」

「師匠、見張りは…」

「徹夜で戦う事は、想像以上に負担になるわ。慣れてないのだから、今は慣れている人に任せて」

「これは実戦。人の命がかかっている。訓練ではないよ～」「申し訳ありません」

「良いわ。これからの課題ね」

　これから先、どんな戦いが起きるか分からない。

　夜通し戦う事や、連日戦う事、絶えず神経を張り詰める必要がある時、怪我が酷い時、武器を失った時…精神的に追い詰められる事が多いだろう。

　簡単に鍛えられる事ではないが、少しずつ鍛える必要がある。

　いつまでも、頼れる存在が居るとは限らないのだから。

「一応、通信用魔法具を渡しておくね～」

「魔法薬も渡しておくわね」

　装備を確認した一同。

　そこに元気な声が聞こえてきた。

「皆居るー？」

「ガル坊かい？入っておいで！」

　慌てて入ってきたガルは、〈レジェンド〉の一同が居るのを見て、ホッと胸をなで下ろす。

「おばちゃん、これ傷薬ね！」

「ありがとさん！」

「あと、皆借りていくね！」

　本人達の了承もなく、〈レジェンド〉一同を家から押し出そうとするガル。

「ちょっと！説明してよ！」

「先生が呼んでる！早くしないと俺が怒られる！」

「なら、そう言いなさい！」

「先生に魔法まで使って追い出されたんだ！急がないと殺される！」

「分かったわよ！押さないで！」

「だからボロボロなんだ～」

　ガルを先頭に走り出した一同。

　ラングの家族は、呆れながら見送る。

　良くある事らしい。

「遅いわ！バカ弟子！」

「ちょっ！」

ボンッ！

「あっつー！」

ザバンッ！

　これでも遅かったらしい。

　出迎えたラウザの放った火球が、ガルの服にかすって燃え上がったので、近くの水桶に体を突っ込んだガル。

　頑張って避けたのだが、服まで気にする余裕がなかったようだ。

「濡れたまま入るんじゃないよ！待たせたね。中入んな！」

　言われるままに、恐る恐るラウザの家に入る一同。

　案内された部屋の椅子に座る。

「本題に入るぞぃ！気付いているだろうけどのぅ！魔物の動きがおかしい」

「近いうちに、襲撃されるでしょうね」

「時間が無い。私は、今宵か明日だと思っておる」

「何故です？」

「勘じゃ！長い間生きておる。おかげで勘が鍛えられたわい！嫌な予感がする！」

「ですね」

「そうだね～」

　ラウザの言葉に同意するアヤメとツバサに、ラウザは満足げに頷いた。

　ジン、ラング、ムウは顔を見合わせる。

　確かに警戒するように言われたが、そんなに時間が無いとは聞いていない。

　漠然とした不安はあるが、何時なのかは分からない。

「勘ですが。一応冒険者なので」

「まあ、それなりに～」

「ふむふむ…やはり、出来るな！それなら話は早いのぅ！村の状況は分かっておるかのぅ？」

「危機感無いですね」

「駄目だね～」

　バッサリと切り捨てる２人。

「駄目じゃな！」

　ラウザもスッパリ切り捨てる。

「結界は強化したが、絶対ではないのでのぅ…バカ弟子は使えんし」

「先生酷い！」

　急いで服を乾かして部屋に入ってきたガルは、聞こえてきた言葉に抗議する。

「足止め位出来ます！」

「駄目じゃ！盾にもならん！」

「なります！」

「餌にか？」

「違います！」

　意味が無さそうだが。

「後ろで隠れてろバカ弟子！邪魔になるのが分からんか！」

「邪魔！？」

「黙れ！痺れろ！」

　ラウザの電撃（最弱）で倒れたガル。

　想像以上に、弱い…。

「で、頼めるかのぅ？」

　ラウザの唐突過ぎる問い。

「良いですよ」

「良いよ～」

　何がどう通じたのか分からないが、とりあえず通じたらしい。

「私も久しぶりに暴れるかのぅ！」

「良いですね」

「楽しそう～」

　実に良い（黒い）笑顔で頷き合う３人。

　もはや、ジン、ラング、ムウは何も言う事が出来なかった…

上手く伝わっていると良いなぁ

人物紹介を更新しました