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走る走る

開いて下さってありがとうございます

久々に電源キーを押してしまった…

　早朝、簡単な朝食を取り、バイコーン達に跨がってひた走る。

　時折飛び出す魔物を、馬上訓練を兼ねて片っ端から討伐していく。

　危なっかしい手綱さばきで必死に戦うジン、ラング、ムウを、後ろから見守り、援護するアヤメとツバサ。

「ハラハラするね～」

「そうね」

　度々落ちそうになる３人に、肝を冷やす２人。

　バイコーン達が苦労しながら、落ちないようにフォローしている。

　おかげでかなりスピードが落ちた。

「情報通りね。魔物が多い。異常な数だわ…」

「繁殖期でもないのにね～」

　ギルドで集めた情報は、異常発生した魔物の情報がほとんどだった。

　繁殖期ではない魔物まで、数を増やしている。

　魔草もあちらこちらに生えているので、解毒薬を飲んでおいた。

「魔草の毒粉で、森も被害が大きいわね。所々、枯れてるわ」

「早く抜けたいね～解毒薬にも数に限りが有るし～」

　早く抜けたいのだが、未だに苦労しているジン、ラング、ムウに合わせているバイコーン達にはそんな余裕が無い。

「しょうがない。これ使うか～」

　ツバサ特性魔物除けの液体が入った小瓶を取り出し、戦う３人と魔物の間に投げるツバサ。

　バイコーン達も素早く下がり、魔物達も怯んで距離を取る。

　合図を送るアヤメを見て、バイコーン達がその場を後にする。

「訓練はこの位で良いでしょう？魔草の毒に長い時間触れたくないわ。前に進みましょう」

「また、飛び出してきたら頼むよ～」

「お、おう」

「………うん」

「分かりました」

　慣れない事に、いつも以上に疲れた体を必死に奮い立たせる３人。

　ひたすら走る走る。

　昼食を取る為に、木陰に腰を下ろす。

　朝食の時に作っておいたサンドイッチを頬張る一同。

「あと、どれくらいかしら？」

「だいぶ遠くまで来たよな」

「かなり飛ばしたからね～」

「………助かった」

「ちょっと、体が痛いですが…」

　ジン、ラング、ムウは腰をさする。

「あと１日位、頑張ってよ」

「馬や馬車なら、もっと大変だよ～」

「魔物に怯えて、立ち止まるしね。馬を守りながら戦うのは疲れるし」

「だからと言って、空飛んで行く訳にもいかないしね～空に逃げ場はないし～」

　上空には、沢山の魔物が飛び交っており、そんな状態で飛び立てば真っ先に標的にされ、慣れない上空での戦いに追われる事になる。

　休む場所も、見つけるのに苦労する。

　神獣は目立ちすぎるので論外だ。目撃者達に、次から次へ面倒事に巻き込まれるのは勘弁だ。

　そんなにお人好しではない。

「おう…頑張る」

「………まだ、大丈夫」

「頑張ります」

　ほんのちょっと回復した３人が、身支度を終えたのを確認してバイコーンに跨がって走り出す。

　時折現れる魔物をバイコーン達が蹴散らし、吹き飛ばしていく。

　急な岩場も軽々と乗り越え、ひたすら走る走る。

　夜、そろそろ休もうかと野営地を探す一同は、木々の間から光が漏れている場所を見つける。

　小さな話し声も聞こえてくるので、人が居るのだろうが、何故こんな森に居るのか不思議に思い、遠くから様子を見る。

　こちらに来る気配はないので、気付いていないのだろう。

「魔法師なのは分かるけど…」

「２人かな～？」

　魔力探知で探るアヤメとツバサ。

「どこに向かってるのかしら？」

「ん～うろうろしているし～何か探してるのか、迷ったのかな～？」

　どうするか迷う一同。

「！ヤバい！魔物が囲み始めた。まだ気付いてないな…行くか？」

　探知に優れたツバサが、臨戦態勢に入り皆に警戒を促す。既に、のんびりした雰囲気はかき消えている。

　アヤメも臨戦態勢に入り、周囲に神経を張り巡らす。

　一瞬迷った後、武器を構えて頷いたジン、ラング、ムウ。

「行く！」

「………うん」

「行きます」

　アヤメとツバサを先頭に、皆森の中に突入する。

グガァ！

「痺れろ魔物共！」

　横から勢い良く飛び出したハイウルフに、素早く反応した１人の魔法師が電気の矢を飛ばす。

　長い杖を持ち、三角帽子にマント姿の老婆。まさに、魔女と言った姿だ。

「害なす者の自由を奪え」

　もう一人の魔法師、〈レジェンド〉のメンバーと同じ位の男子が、木の根を操り魔物を捕らえる。

　動けない魔物に、老婆が魔法を打ち込んでいくが、数が多く間に合わない。

「「！？」」

　２人の魔法師に飛びかかったハイウルフが、横に吹き飛んだ。

　ツバサが宙でくるりと回転し、音も無く着地する。

　木の上に居たロックリザード（体が岩のように堅く、頭に一本の角が有るトカゲ型の魔物）を、岩のような皮膚をものともせずに真っ二つにするアヤメ。

「間に合った！おりゃあ！」

「ふん！」

　ジンとムウがハイウルフに迫り、ラングの身体強化魔法が力と速度を底上げする。

　木に隠れて確認出来ないが、周りを囲まれてしまったようで、あちらこちらから魔物のうなり声が聞こえる。

　少し離れた場所で、待機していたバイコーン達も参戦し始めた。どうやら、かなり数が多いらしい。

「バイコーン達が参戦したか…自己判断に任せていると言うのに、逃げずに戦うとは相当多いな」

　主人から待機を言い渡された時、状況を見定め判断するのはバイコーン達に任されている。

　足となり、切り札となるバイコーン達は、むやみに戦わず、体力を温存して待機または、撤退する事が多い。

　彼らも自らのやるべき事と実力を、しっかり理解しているからだ。

　それでも参戦すると言う事は、彼らが主人の身を案じる程に強い敵か、逃げられない程の数が居る時だけだ。

　待機と言う命令なので、自らの住処に帰ると言う選択はない。

「ハイウルフ、ロックリザード、ソードバード…普段共闘しない魔物達ね」

　頭上を飛び回る、羽に刃がついた魔物を見上げ、アヤメが呟く。

　ソードバード…羽に鋭い刃があり、尾に長い針が隠れている魔物。視力に頼らず、音で獲物を見つける夜のハンター。

　ハイウルフは同種族で群れを作り、自分たちの獲物を狙う多種族は排除する習性があり、ロックリザードは単体で物陰に隠れて徘徊する魔物であり、ソードバードは奇襲を得意とし、簡単に姿を表す魔物ではない。

　そんな魔物達が、これだけの数で同じ獲物を狙うなど、普通なら有り得ない。

　たかが、数人の人間でこれだけの魔物の腹が満たされる訳がないのだ。

　ここまで集まる理由が分からない。

「誰じゃ？」

　老婆が訝しげに問うが、今答える事ではないので、目の前の敵に集中する。

「話しは後です」

「…そうじゃな」

　アヤメとツバサは目に見えないスピードで、次々と敵を葬る。

「大刀・刃煌一閃」

　ジンが大剣で敵を追い詰め、固まった敵をムウが光で覆った刀で斬り伏せる。

　光で出来た刀は、刀身を二倍に伸ばし、返り血を弾き刃の切れ味を守る。

　維持するのは難しく、魔力も大量に使うので一振りが限界だが、それでも十分威力がある。

　避けやすい事が難点だが。

「言えよ！俺が危ないだろ！」

　なんとか避けたジンが、冷や汗を流しながら抗議する。

「ふむ。忘れていた」

　何も気にしていないムウ。

「………風刃乱舞」

　魔物に風の刃を撃ちまくるラング。

　次々と放たれる風の刃は、的確に動き回る魔物を切り裂く。

　正確に、物凄い速さで放たれる刃に、反応すら出来ずに魔物は息絶える。

　狙う時間と、隙が出来る為に自らの周囲に敵が居ない事が条件なので、一人では出来ないのが難点だが。

　あと、見方が動くと危ない。

「だから、言えよ！」

「………ごめん。…集中してた」

「集中する前に言え！」

　すぐ近くを刃が飛んでいき、肝を冷やしたジン。

　生きた心地がしない…。

バキャ！ドザァ！

　何かがぶつかる音に、恐る恐る振り返ったジン、ちょうどそちらを見ていたラング、驚いて顔を上げたムウ。

　木にハイウルフが突き刺さっている。

　その近くには、切り刻まれたハイウルフだった物が落ちている。

「うおぉ…」

「………わぁ」

「………」

　双剣で斬り、邪魔な敵を蹴り飛ばすツバサと、どけるのが面倒なのか細かく切り刻むアヤメ。

　背後に回った魔物は、見もせずに魔法で吹き飛ばす。

　早い早い。

「魔物がゴミクズみたいだ…」

「………良く飛ぶね」

「師匠…流石です…」

　いくら低級の魔物とは言え、こんな簡単に吹き飛んで良いのだろうか…。

　突っ込んでも無駄だと、既に理解しているジン、ラング、ムウは自分の戦いに集中する事にした。

　老婆と、多分弟子だと思われる男子は、目の前の光景に固まっている。

「私は…もうボケたか？」

「なら…俺もです先生」

　やはり、弟子だったようだ。

　先生と呼ばれた老婆は、まじまじと弟子の顔を見る。

「いや、お前はアホじゃ」

「酷いです！」

　騒ぐ弟子を無視して、近くの魔物に魔法を放つ老婆。

　現状を思い出し、慌てて自らも加わる弟子。

　相変わらず、圧倒的な力で敵を葬るアヤメとツバサ。

　連携プレーで次々と魔物を倒していくジン、ラング、ムウ。

「助かったぞ。若いの」

　逃げ出した魔物は放っておいて、周りの魔物を片付けた一同。

　老婆の言葉に、一同は振り向き、老婆の元に集まって来た。

「って！ラング！？」

「………ガル！？」

　お互いに指差し、驚く２人。

「知っとるのか？」

「先生、同じ村の幼なじみです！久しぶりだな！槍使ってんだな！」

「………うん！大切にしてる」

　老婆に簡単に説明する弟子…ガル。

　再会を喜ぶ２人。

「槍？」

　疑問を口にするジン。

「……入学が決まった時、ガルから貰ったんだ」

「俺、狩りやらないからな！魔法師になるって決めたし」

「魔法師でも、武器は使うわバカ弟子」

「………苦手なだけでしょ？」

　先生の言葉と、ラングの指摘にしおれたガル。

「ラング…お前変わったな…」

「………そう？」

「容赦なくなった…」

　多分、ラングが学園に通い始めてから一番変わったのが、これだと思う。

　天然だからこそ、グサッとくる。

「………そうかな？」

「おう…」

「そろそろ良いかしら？」

　完全に置いていかれたアヤメが声をかけると、改めて〈レジェンド〉のメンバーを見渡すガル。

「どちら様？」

「バカ弟子！」

「あでっ！」

「聞く前に名乗らんか！…私はラウザ。魔法師じゃ。ラングとやら、名前位聞いておろう？」

「………村の外れに住む魔法師？」

「そうじゃ。村を守るかわりに、いろいろ貰っておる」

　村に居る魔法師とは、この老婆…ラウザだったようだ。

「………遠くから見ただけだったから、分からなかったです…」

「だろうな。私も知らんしな。挨拶にも来んとは…恩知らずめ」

「………ごめんなさい。親から、あの家の窓から煙りが出て来て、偶然通りかかって倒れた人が居るから、近付いたら駄目って言われてましたから…」

「…そうだったかの？」

「先生、俺も倒れましたよ…」

「暴露せんで良いわ！」

　ラングの謝罪と説明に、惚けるラウザだったが、ガルがすかさず指摘する。

　ガルは根に持っているらしい。

「俺は、ガル・カージ！ラウザ先生から魔法を教えてもらってる」

　ちょっと気が済んだらしいガルが、改めて名を名乗る。

「私はアヤメ・シラギ」

「ツバサ・シラハネ。よろしく～」

「ジン・ラインブルグだ！」

「ムウ・サラード」

　皆の名前を必死に覚えるガル。

「同じ学園かの？」

「はい。ギルドには、このメンバーで登録しています」

「あんた達は、学生に見えんがの…」

「学生です」

「学生だよ～」

　アヤメとツバサが学生に見えないのは、皆同じらしい。

　ガルも不思議そうだ。

「なあ…本当に同い年？」

「………の筈だよ」

「いや、見た目はそうだけど…」

「………なんだけど」

「実力がさ…」

「………規格外だよね」

　ガルの問いに、自信なさげにラングが答えるが、納得出来ないらしいガル。

「野営地を探すかの？」

　ラウザの一言に、とりあえず引き下がったガル。

　広い道に出て、バイコーン達に鉢合わせたガルがとっさに構えるが、ラングからアヤメとツバサの召還獣だと聞いて、またも驚いたガルとラウザ。

　適当な場所で夕食をとり、テントに入って寝るまで、ガルとラウザの質問の嵐に追われた一同だった…。

携帯の限界を感じる…