悲しい現実
開いて下さってありがとうございます。
ちょっと長くなりました…
黒い中に赤い点…良く見れば、足の形を確認できる。
うごうごうごうごうごうご
「引き返さねー？」
「……薄気味悪い」
「気持ち悪いです」
「この腑抜け共が！」
情けない男３人に、姉御モードのツバサが怒鳴りつける。
「馬上訓練はした事ある？」
同じく、姉御モードのアヤメが目は敵に向けたまま、静かに確認する。柔らかい雰囲気がかき消える。
「一応。でも、難しいな」
「………ないよ」
「ありません」
「私とアヤメが突っ込む。ジン、ムウはバイコーンから降りて、森の木を盾にしながら、一匹一匹確実に仕留めろ。ラングは後ろから援護射撃、場合によってはジン、ムウに身体強化魔法」
「木の上は？」
「馬鹿者。木の上は蜘蛛の得意な地形。慣れない所で戦うな」
「了解」
「糸に気を付けろ。あちこちに巣がある。触れたら暴れるな。よけいに絡まる」
「燃やせば良いわ」
「分かった」
「分かりました」
「ラングは背後に気を付けろ。いきなり現るやも知れぬ。近付く前に吹き飛ばせ」
「………うん！」
アヤメが鞄の中から小瓶を取り出して、皆に渡す。
「私とツバサが作った解毒薬よ。持続性が有るから、二時間程なら毒は無効化出来るわ。飲んでおいて」
「二時間！？普通、最高級品でも一時間だろう？」
「そうね。時間が無くて材料が集められなかったから、本来の半分の時間しか持たないけど」
もう、何も言うまい。
一気に飲み干して、ジンとムウがバイコーンから降りて武器を構える。
ラングも飲み干し、バイコーンから降りて、背後に盾を作り槍を構える。
「奴らが混乱し始めたら突撃だ」
そう言って、双剣を構えてバイコーンに合図をするツバサ。手綱は持たないのが、戦闘スタイルらしい。
鞍にしっかりと座り直す。
アヤメはレイピアを抜き、片手に鞘を持っている。反対側からの攻撃に備える為だろう。
２人を乗せたバイコーンが走り出し、そのまま飛び込んでいく。バイコーンの強い精神力が無ければ、どんな軍馬でも恐れが勝って立ち止まってしまうだろう。
突進してタランチュラを吹き飛ばしていく姿は、頼もしくもあり、恐ろしいくもある。
ジンとムウも、木に隠れながら近付いていく。
三頭のバイコーンは、ラングの後ろから警戒している。本当に賢い。
ラングは、ジンとムウに強化魔法をかけて、タランチュラに風の矢を打ち込む。
ダンッ！
高く、バイコーンが跳躍する。
高く飛び上がったバイコーンの背から、ツバサが斬撃を飛ばす。
着地する際、タランチュラを踏み潰すバイコーン。
アヤメの乗るバイコーンの後ろにタランチュラが回り込むが、素早く後ろ足で蹴り飛ばす。
三匹程巻き込まれ吹き飛んだ。
「すげー！」
「騒ぐな…」
思わず見とれるジンとムウ。
ジンとムウは、地道に群から離れたタランチュラを切り捨てていく。
森の中なので、炎を使えば自殺行為。糸を燃やす事は出来ても、敵を炎で焼き払う事は出来ない。
ムウの聖魔法は、森では光り輝くので目立ってしまう。それではアヤメとツバサが敵を引き付ける意味がない。
闇魔法では、タランチュラの素早さに追い付かない。
ジンとムウでは、タランチュラに囲まれては対処が出来ないので、地道に木陰に隠れて的確に倒す方法しかない。
「一匹でもキツい…やっと、こいつらの素早さになれた」
「音もなく、飛んでくる毒針が厄介だ」
ジンもムウも、自分の実力位は把握しているので、決して一人にはならない。
それでも危ない時は、ラングの援護射撃に助けられる。最近、言わなくても的確に撃ち抜いてくれるのが有り難い。
何発か毒針がかすったが、事前に飲んだ解毒薬が効いているようだ。効能も普通より遥かに上らしい。
シュルッ
後ろから飛んで来た糸を、とっさに回避するジン。
かわしきれず、少し絡まったが小さな炎で焼き払う。ジンの魔力操作も、かなり上達したようで、服が燃えないように器用に糸だけ燃やす。
ムウが糸の先を目で追うと、木の上に二匹と木の下に一匹いる。
ザシュ！ガサッ！
タランチュラのいた木の枝が、ラングの風の刃で切り落とされた。
すかさず、目の前に落ちた敵を叩き切るジン。
上に気を取られた敵を、素早く距離を詰め切り捨てるムウ。
ヒュンッ
アヤメのレイピアが、目にも留まらぬ速さで敵を葬る。
毒針を左手の鞘で防いで、迫る敵を右手のレイピアで切り捨てる。
突進したり、頭突きしたり、蹴り飛ばしたりするバイコーン。糸が飛んで来れば、飛び上がって回避、踏み潰す。
双剣に纏わせた風を飛ばすツバサ。
時には、纏う風を伸ばして短い間合いを補う。
人の大きさでは埋もれてしまう群の中、大きなバイコーンに乗って風となり、戦場を駆け抜ける。
「予想以上の数だな…」
「こんなにいるけど…これだけの数、森で生きていくのは無理よね」
「木が無事なのもおかしい」
どう考えても、餌が足りない。
普通なら、木も枯れていてもおかしくないのに、ほとんど傷もない。
「湖か…」
冒険者が言っていた、湖の精霊の噂。
「行くしかなさそうね」
「蹴散らしてからな…」
アヤメとツバサの聖魔法が、周りのタランチュラを消し飛ばす。
怯んだ隙に、アヤメとツバサが左右に別れ、敵に近付き吹き飛ばす。
精霊の土地を壊すのは、本来ならば精霊の怒りを買うので出来ないが、これだけ暴れても音沙汰がないので、この際気にしない事にしたようだ。
加速したバイコーンが走るたびに、突風で吹き飛ばされるタランチュラ。
突風から逃れた敵も、アヤメとツバサの魔法で撃ち抜かれる。
「おらぁ！」
「しっ！」
それでも生き残った敵を、ジンとムウが葬り去る。
ジンとムウに、ラングの強化魔法がかけ直される。
ラングに迫る敵は、ラングの側にいたバイコーンが力任せに葬る。
走る勢いを利用して、バイコーンが高く高く飛び上がった。
一番上まできた瞬間、アヤメとツバサが敵の群の全体を確認し、ジンとムウを避けて魔法を撃ち落とす。
バイコーンが飛び上がった理由を瞬時に理解したムウが、素早くジンを引き連れその場を離れる。
目の前に降り注ぐ聖魔法、風魔法、氷魔法に目を回すジン。
必死にジンとムウの周りに盾を張り、維持するラング。
逃げてきた敵を、ラングの側にいたバイコーンが素早く葬る。
トンッ
アヤメとツバサの風魔法で減速して、軽やかに着地するバイコーン。
「十数匹、逃げたな」
ツバサに睨まれたジンが、素早く反応し追いかける。
ただ一人、反応出来なかったジンがお気に召さないらしい。
ムウもジンの後を追う。
「バイコーン、逃げた敵を追って倒せ。終わったら、ムウとバカを連れてこい」
アヤメとツバサがバイコーンから降り立った。
ツバサの指示に、小さく頷いて五頭のバイコーンが走り抜ける。
「この更地…いえ、クレーターを直しましょう」
「ラング、傷ついた木に治癒魔法だ。木は魔力を持つから治癒で良い」
生き物に使う治癒魔法だが、木には魔力…つまり生命力が有るので、治癒魔法で修復出来る。修復能力を上げる程度だが。
「……分かった」
アヤメとツバサが土魔法で穴を埋める。少し、凸凹するが仕方ない。
次に木の枝を、間隔を開けて地面に差していく。こんな細い枝からでも、大きく成長するからだ。自然は強い。
ラングは傷ついた木に聖魔法を使う。自分の近くにいる精霊から、やり方を教えて貰っているようだ。
「素早い！追いつかねー！」
「だからと言って、考えなしに突っ込むな…」
必死にタランチュラを追いかけるジン、ようやくジンに追い付いたムウ。
ムウがクナイを投げてタランチュラの動きを止めて、止まったタランチュラをジンが仕留める。
撒き餌をムウがばらまいて気を引こうとしたが、見向きもしなかった。
だが、不思議な事にタランチュラは森から出ようとしない。
「振り向いた！」
森の出口付近でくるりと方向を変えるタランチュラに、素早く距離を縮めて仕留めるジン。
不思議に思いながらも、ムウも近くにいたタランチュラを切り捨てる。
ジンとムウが目の前に気を取られた瞬間、後ろからタランチュラが襲いかかってきた。
間に合わないと思った時、上から大きな影が落ちてきて、タランチュラを踏み潰した。
「バイコーン！助かった！」
「何故此処に？」
五頭のバイコーンが、近くのタランチュラを葬っていく。
終わると直ぐにジンとムウに背中を見せて振り返る。首を動かして、背中に乗るように促す。
ムウが直ぐに意味を理解して、ジンに説明してからバイコーンに乗る。
言われてからようやく気付いたジンは、慌ててバイコーンにまたがった。
「お帰り」
「お帰りなさい」
戻って来たバイコーンとムウに、目を細めてツバサが出迎える。
アヤメも振り返って声をかける。
「俺は！？」
スルーされたジンが叫ぶ。
「…ぼろ雑巾みたいだな」
「どうしたのよ…」
タランチュラと戦った時より、ぼろぼろになっているジン。
「…落っこちた」
「………」
絶句するツバサ。
「良く、生きてるわね…」
「後ろのバイコーンが受け止めてくれた…助かったよ…」
「………良かったね」
アヤメとラングが、バイコーンに労いの目線を投げる。
ため息を吐き出すバイコーン。
「乗馬苦手か？」
「いや、バイコーンが早すぎる」
今更だが、ツバサが確認する。
乗馬位は学園でも学べるし、移動手段が限られる大陸では乗る機会も多い。
普通の馬より数倍は早いバイコーンのスピードに、慌ててしまったらしい。
アヤメとツバサが乗る時より、かなりスピードを落としているのだが…。
「今すぐ慣れろ」
「え！？」
「湖まで乗っていくぞ」
ひらりとバイコーンにまたがるアヤメとツバサ。
ラングも慣れた様子でまたがる。
「タランチュラの数、精霊の領域内での戦闘に不干渉、いきなり消えた精霊の加護…確認しに行こう」
「精霊に何かあったのか？」
「一体、何を見ていたのよ…」
良く分かっていないジンに、ラングとムウの視線が突き刺さる。
アヤメとツバサは諦めたようだ。
「………予想以上にバカ」
「平和な頭だな…」
最近、容赦なくなってきたラング、悟りを開き始めたムウ。
一人、理解出来ていないジン。
「行く前に、注意しておく。何があっても目をそらすな。背中を見せるな。触れようとするな。…冷静さを失うな」
「多分、見れば辛い思いをするわ。怖いなら、今から引き返しなさい」
警告するツバサ、心配するアヤメの言葉に少し驚いたジン、ラング、ムウ。
「何が？」
「行かなくては、分からない」
「…行かなきゃ、後悔する！」
「………大丈夫。…頑張れる」
「覚悟は出来ています」
「よろしい。ここから先、空気中にも毒が撒き散らされている可能性がある。もう一度飲んでおけ。一応、予備に一つずつ渡しておく」
二瓶渡され、片方飲んでからもう片方をポーチに入れる。
「これだけの量、どうやって？」
「他言無用よ？」
ジンの質問に、口止めするアヤメ。
皆が頷いたので、種明かしをする。
「古代魔法を掛けた、特別な鞄よ。異次元と繋がっているから、異次元が溢れない限り容量は無限よ。失われたマジックアイテムね。国宝レベルよ」
古代魔法の時空を操れるアヤメとツバサなら、容量無制限の鞄位は簡単に作れるが、バレると厄介なので秘密にしていた。
国家予算でも買えないレベルの物で、新たに作れる事が出来ないとされている。
時空魔法が操れる人間は居ないとされており、たとえ使えても僅かに時間を緩めたり、数センチ物を動かせる程度だと言われている。
数万年前まであったようだが、それ以降の遺跡では記録されていない。
人類最大の課題だとされている。
「行くぞ」
呆けるジン、ラング、ムウを見てこれ以上の説明は無意味と判断したツバサ。
アヤメとツバサのバイコーンが走り出したので、慌ててジン、ラング、ムウもバイコーンに合図する。
ジン、ラング、ムウは結局疑問が増えただけだった。
◇◇◇◇◇
湖が目視出来る距離まで来ると、いきなりバイコーン達が立ち止まって動かなくなってしまった。
辺り一面、紫色の霧が立ち込めており、視界も悪い。
「どうしたんだ？」
「…限界か。分かった。皆、降りろ」
ツバサの指示に従った一同。
一度頭を下げてから、バイコーン達が光と共に消える。
「バイコーンは毒に対する耐性は高いのだけれど、これ以上は無理ね」
アヤメの説明に、ぎょっとしたジン、一歩下がったラング、辺りを見渡すムウ。
「今更だな。解毒薬を飲んでいなければ、既に死んでいるぞ」
「ああ…そうか。一つ良いか？」
「なんだ？」
「バイコーンはどこに？てか、どこから来たんだ？」
「召還術師は、擬似的に移転魔法を使う。契約した魔物しか呼べないが。人間は、肉体が耐えられない程の負担がかかる上に、契約自体が受け入れられない」
「擬似的だからね。リスクが高いのよ。魔力の枷をつける必要があるし。私達のバイコーンには、鞍を枷にしているわ。普段はどこかの森に居るわよ」
古代魔法の一部と聞いて、戸惑うジン、ラング、ムウ。
「あくまでも、擬似的だ。劣化版とも言える。私達には制限は無いが、普通の召還術師には一定の距離、限られた数を超える事が出来ない。あまり、使い勝手は良くないし、大量の魔力を必要とする。ほとんどの者は、魔力が足りず連れて歩いている」
「まあ、普通の魔法より難易度が高いから、使えるのは少数ね。盗賊の召還術師は、薬の力であれだけの数を従えるのを可能にしたのよ」
召還術師の基準をアヤメとツバサはともかく、あの盗賊の召還術師も基準にしてはならない。
副作用の強い、違法の薬を使った結果なので当たり前だ。
なんとなく理解したジン、ラング、ムウは頷いた。
「…急ぐぞ」
少しスピードを上げながら、しかし周囲を警戒しながら進む。
湖の周辺の木は枯れており、魔物や動物の死骸が転がっている。中には、冒険者だと思われる遺体もあった。
「うへぇ…」
「………ううっ」
「流石にキツい」
あちらこちらに腐った肉が転がっているので、異臭が鼻を突く。
「食われた形跡なしか…」
「そのまま残されているわ」
「当たりだな」
「そうね…」
ツバサの確認に、頷いたアヤメ。
比較的新しい遺体には傷もなく、食い散らかした形跡がない。
傷がないと言う事は、毒を吸い込んで死んだのだろう。解毒薬の効果がきれたのかもしれない。
湖の縁にたどり着いた。
「水が…」
濃い紫色の水。
霧の発生源は湖らしい。
『………ダレダ…』
突然響いた声。
水面が揺らめいて、湖の中央から黒い物がゆっくりと出て来た。
なんとも言い難い形をした何か…。
『……クライ…ミエナイ』
頭に響く低い声に、思わず頭を抱えるジン、ラング、ムウ。
水面に波紋が広がる。
『…コワイ…クルシイ…カナシイ！』
黒い物体の叫びに応えるように、湖から複数の水球が飛び出す。
アヤメとツバサに引きずられ、当たらずにすんだジン、ラング、ムウ。
当たった地面から煙が立ち上る。猛毒によって溶けたようだ。
突然の事に動揺するジン、ラング、ムウはしばし固まる。
『……キエロ』
水が蛇のようにうねり、手当たり次第に食らいつく。
我に帰ったジン、ラング、ムウは自力で逃れる。
予想以上に素早く、予想外な方向からもうねって襲い掛かる。
「何だよあれ！？」
「狂った精霊だ」
「精霊！？」
「……そんな」
「………」
たまらずジンが叫ぶ。
ツバサが簡単に答えるが、耳を疑うジン、ラング、ムウ。
湖の上に有るのは、精霊には見えない程に、禍々しい魔力を纏う黒い物体。
休む間もなく、襲い掛かる蛇に苦戦しながら何度も黒い物体を見やる。
「正確には、精霊“だった”ものね…」
次々に襲い掛かる蛇の形をした水から逃げながら、アヤメが付け足した。
首を傾げるジン、ラング、ムウ。
一瞬、水蛇に対する注意が逸れる。
「当たると死ぬぞ」
ツバサの忠告に、必死に逃げながら頷いたジン、青ざめたラング、避けながら黒い物体を眺めるムウ。
『～～～！！』
黒い物体の言葉にならない悲鳴に共鳴する水蛇。
数を増やし、暴れまわる。
盾で防ぎたいが、隙間を作らず丁寧に皆を囲む時間が無い。
「核は左上だな」
ひたすら黒い物体を睨んでいたツバサだが、黒い物体の一部に魔力の塊を見つけたので、アヤメに告げる。
ツバサの言葉に軽く頷いて、アヤメが光り輝く槍を瞬時に作り出し、素早く狙いを定め投げる。聖魔法のようだ。
勢い良く真っ直ぐ飛んでいき、ツバサの指摘した場所に吸い込まれるように槍が突き刺さった。
驚いたジン、ラング、ムウ。
『！？』
動きを止めた黒い物体。
水蛇も崩れ落ちていく。
『！！』
黒い物体から、少しずつ黒い霧が抜けていく。
徐々に薄い水色に変わっていく。
『ああ…』
パチリと開いた濃い青色の瞳。
上半身が人柄で、下半身が長い蛇の形をした精霊の姿に戻る。
しばし呆然として、周りを見渡してから５人の人間に気付いた。
ようやく事態を把握したようで、ぎこちなく動き始める。
『…ありがとう』
滑るように近付いて、丁寧に礼を言う精霊。
ジン、ラング、ムウもつられて湖に近付いていく。
湖の一歩手前まで来ると、
『まだ、毒が抜けていません』
慌てて精霊が止める。
精霊の言葉に慌てて立ち止まったジン、ラング、ムウ。
静かに見守っていたツバサが口を開く。
「確認して良いか？」
ツバサの言葉に頷いた精霊。
「加護の消失、魔物の不可思議な行動、猛毒の湖、詳しく聞いても？」
『…はい。…ほとんど、暗闇に捕らわれた私の仕業です。淀んだ魔力に正気を失った私が、加護の結界を壊し、迷い込んだ魔物に加護を与えてしまいました』
「全て、覚えているのか…」
悲しそうに頷いた精霊。
『さらに、水の精霊である私は、迷い込んだ魔物の毒を取り込み、雨や霧で周囲に広げてしまいました。毒に強い魔物だけ生き残り繁殖したようです。でも、迷い込んだ魔物も淀んだ魔力に当てられ、徐々に狂っていきました。本能も失い、ただ暴れまわるようになったのです』
「ふむ。だから食い散らかした形跡がないのか…」
『はい。しかし、加護は私から離れると消えてしまいます。本能を失った魔物は普通なら死んでしまう程衰え、土地の加護によってかろうじて生きていました。本能を失っても、加護を失うと死んでしまう事だけは分かっていたようです』
森を離れると、加護が維持出来る範囲から出てしまうので、追い詰められても森からは出なかったようだ。
そのおかげで、近くの村には被害が出なかったので助かった。
「生きる本能だけ残ったか…空腹を満たす本能を失っても」
『加護の力から、感じ取ったのかもしれません。私と繋がっていますから』
「もしかしたら、加護をくれた精霊を守っていたのかもな…」
真実はもう分からないが、もしかしたらそうなのかもしれない。
『…そろそろ、限界です』
突然の言葉に、不思議そうに精霊を見るジン、ラング、ムウ。
だんだん、精霊の纏う魔力が薄まっていく。
「……なんで？」
ラングの小さな呟きに、精霊が反応してラングを見詰める。
はっとして近付き、ラングの肩に軽く触れる精霊。
『お帰りになられたのですね』
ラングだけに聞こえるように、小声で呟く精霊。
嬉しいそうに目を輝かせる。
『ああ…お記憶はお戻りになりませんでしたね。えっと、狂った精霊はもう元に戻りません。ただ、暴走して自らを傷つけ、周囲を破壊するだけです。暴走を止めるには、核を壊す必要があります…核は精霊の心臓です』
「……生きては戻れない？」
『一番大切な核が、淀んだ魔力によって壊滅的なダメージを受けますから。上級精霊以外は、耐えきれません。仕方ないのです…』
悲しむラングに、優しく微笑む精霊。
『でも、最後に会えて良かったです…』
良く分からず、精霊を見詰めるラング。
『お帰りなさい……精霊王様…』
「……え？」
微笑んだまま、消えゆく精霊。
ラングの伸ばした手は、むなしく空をさまよった…
ご感想お待ちしております
