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蜘蛛の大群

開いて下さってありがとうございます

　前回、〈フラウニア〉に訪れた時と同じように、森に移転魔法で移動する。

　若干、ジンが砂まみれになっているが、気にしない気にしない。

「気にしろ！」

「起きないジンが悪いわ！何で、立ったまま寝てるのよ！あと、うるさいわよ！」

「昨日寝れなかったんだよ！潰されたら叫ぶだろ！普通！」

　寮の前で立ったまま寝ていたジンに、いつも通りツバサが着地したのだが、寝ていたために受け身が取れずに転がった。

　ギャンギャン騒ぐジンを、ラングとムウが黙らせた。力任せに。

　ラングとムウが、朝早くに騒ぐジンにブチ切れたようだ。

「………頭に響く」

「毎回、避けないお前が悪い」

　ラングは頭を抱えて、ムウは刀に手をかけている。

「避けれねーよ！」

「毎回同じ所だよ～」

「嘘！？」

「「「「本当」」」」

「俺、バカだ…」

　落ち込んだジン。

「一度、王都で情報を確認しましょう」

「そうだね～」

　門の前まで移動する一同。

　門番がこちらに気付いて、背筋を伸ばして声をかける。

「申し訳ないですが、ギルドカードを見せていただいても？」

　腰が引けているが、ちゃんと仕事する門番は素晴らしい。

　一応、〈レジェンド〉は国からの信用が高く、疑いを持つ事はないが、外見を変える魔法が有るので確認する。魔法が使える者なら、少し鍛えれば見破れるほどに脆い物だが。

「…は！確認しました。どうぞ！」

　分かっているので、黙って取り出した一同に、素早く門を開けながら礼をする門番。重そうな門なのに、一気に開いたので少し驚いた。

　裏では、休憩中の門番や近くに居た兵が緊張しながら門を支えている。皆、報告を受けて、門を開けるのを手伝ったようだ。

　あんまり気にして居ないアヤメとツバサの後ろに、ちょっと引きながらジンとラング、ムウが続いた。

「有る意味、凄いな」

「……学生なのに」

「重要人物扱い…」

　ただの学生が、この状況で気後れしないなど有り得ないだろう。

　アヤメとツバサはともかく、固まる訳でも、引き返す訳でもなくついて行けるジン、ラング、ムウも普通ではない。

　迷わず酒場に入ったアヤメとツバサ。

　ジン、ラング、ムウも不思議に思いながらついて行く。

「何故酒場？」

「冒険者が居るからよ」

　ジンの質問に、簡単に答えるアヤメ。

「…ガキの来る所じゃねえ」

　多分、マスターだろう男性が一同を睨み付ける。顔の古傷が痛々しい。

　何故だか、斧を背負っている。

「そう」

「おじゃま～」

　完璧にスルーして奥に進むアヤメとツバサに、少し遅れてついて行く３人。

「おい！聞いてんのか！？」

「人を外見で判断しない事ね」

「はい！取った～」

　マスターの眼前に迫ったアヤメと、マスターの後ろに回り込んだツバサ。

　一瞬の出来事に、マスターが声を失った。周りの冒険者も固まっている。

「「文句有る？」」

「いや！無い！」

　無言の殺気（かなり抑え目）に冷や汗が止まらないマスター。ちょっと可哀想。

「マスター、相手が悪すぎるぜ」

「……良かったね。死ななくて」

「実力を見誤ったな…」

　容赦ないジン、ラング、ムウ。

「俺も鈍ったな…」

「「「…そう言う問題？」」」

　天を仰いで笑うマスター。

「お嬢ちゃん！強いねー」

「うちらと組まない？」

「酒飲めるか？旨いぞ」

　周りの冒険者が我先にと、２人に群がっている。

「組む気ないわ」

「制服見えない～？」

　２人は制服の上にコートを羽織っているだけなので、一目で制服が確認できる。

「強いのに？もったいねえな！」

「今の子供はどうなってんだ？」

「流石は大陸一の学園だ！」

　後ろの方で、カウンター席に座るジン、ラング、ムウが無言で首を横に振る。

（（（凄いのは２人だけだから！）））

　３人をカウンター席に招いたマスターは、おもむろにグラスを取り出した。

「あの嬢ちゃん、何者だ？」

「さあ？」

「……こっちが聞きたい」

「師匠ですから」

「…そうか。飲め」

　マスターはジュースを出してくれた。

　大陸では、20才までは飲酒が禁止されている。特に、魔法師には厳しい。

　魔法師が飲酒すると、魔力の循環が良くなり、魔力酔いを起こして暴走する事があり、最悪の場合死に至る。

　20才過ぎると、魔力を支える器と耐久性が上がるので、魔力酔いは起きにくい。絶対に無い訳ではないので、飲み過ぎない事が大事だ。

　魔法師でも、安心して飲める魔法酒も存在する。魔力に反応しない、特殊な技術で作られた最高級品。錬金術師の貴重な収入源だ。王族、貴族に大人気。

　普通に１００万もするが…。材料がかなり希少で、高い技術力も求められるので、仕方ない。

「学生ならジュースだな！」

「俺が出すぜ！マスター！」

「おい！抜け駆けすんな！」

　マスターは急いでジュース（高級品）を差し出した。

　マスターも人が悪い…。

「高級品！？」

「出せねーの？」

「舐めんなよ！」

「マスター！軽食！」

「ここは甘い物だろ！」

「デザート持って来い！」

　知的なアヤメと、妹みたいなツバサに、冒険者達が良いところを見せようと白熱し始めた。

　意外と器用なマスターが、クッキーやワッフルを持って来た。自家製だ。

「何で酒場に？」

「魔物の情報が欲しいのです」

「強いやつ？」

「タランチュラだよ～もしゃもしゃ」

「Ａランクだろ？大丈夫か？」

「Ｓランカーですから」

「すげー！弟子入りしたい！」

「まだまだ、修行中～はむはむ」

「あれで？Ｓランカーで？」

　アヤメは真面目だが、ツバサはワッフルを口に頬ばっている。小動物みたいでかわいい。

「まだまだです…情報ありますか？」

「最近、やたら増えたらしい」

「いきなりな。森はそいつだらけ」

「精霊の涙…湖だが、水に触れないほうが良い。毒が染み込んでる」

「川も、土もヤバいな」

「毒の霧まで発生しているらしい」

「雨にも気を付けろ」

「ポリッ！へ～予想以上に深刻だね～今まで、あの湖に魔物は出なかったと聞いたけど～カリカリッ」

「精霊の加護があった筈なんだ」

「噂では、精霊が狂ったらしい」

「おかしいわね」

「慎重に行こうか～」

　ギルドでは、精霊の事は何一つ情報は無かったが、ギルドの受付の話しで、あの湖に魔物が住み着いた前例が無いと聞いたので、一応地元の人や、他の冒険者に確認する事にしたが、正解だったようだ。

「親切にありがとうございます」

「助かったよ～」

「困った時はお互い様だ」

「俺達も情報集めに来たしな」

「〈ニーファ〉の依頼がな…」

　皆、同じように情報を集めに酒場に来たようだ。

「いきなり入れなくなってな」

「どうなってんだ？」

「まあ、前からおかしかったが…」

「お礼の変わりに、知っている事を話しましょう」

　アヤメとツバサが学園での騒ぎを説明していく。

　法家が対立した事に、皆衝撃を受けたようだ。

「そんな事に…」

「あいつが王だしなぁ」

「なるほど…」

「俺、〈ニーファ〉出身なんだよな…」

「僕の両親が〈ニーファ〉だ。圧政から逃れる為に、〈フラウニア〉に逃げ込んだらしいがな」

　意外にも、身近に〈ニーファ〉から逃れた者達が居た。

　数代前の王の時代から、だんだん圧政が酷くなっていたらしい。

　先代の王は比較的民に優しかった為、民も安心していたが、スヴェートの代で前例を上回る圧政が民を苦しめ始めたようだ。逃げ出した民も多いらしい。

「先代は、婿養子だったらしい。優しい人だった」

「〈ニーファ〉は女王が認められないからな。珍しく、女の子しか生まれなかったらしい」

「王妃様、お可愛そうに散々文句を言われてたらしい」

「近衛で、法家の出だった先代は、王政を繋ぐ為に選ばれたらしいな」

「お飾りかよ！」

「あそこはそんな考えだ」

　公にされていない事が次々に発覚していくので、他国の冒険者達は戸惑い始める。

　ジン、ラング、ムウは居ないふりをしている。

　身勝手な追放処分に、ついに不満が爆発し始めたようだ。

「中流貴族が大きな顔しやがって」

「法家に楯突き始めたしな」

「まあ、長年中流貴族から抜け出せねぇからな。勘違い野郎ばかりだが」

「法家は皆自由人だからなぁ…引っ張ってくれると嬉しいがなぁ…」

「ネーヴェン家はともかく、他家は個性的過ぎるだろ。個性的じゃなきゃ、魔法は追求出来ないかもしれないがな」

「皆、魔法にしか興味ないからな…民にも優しいけど」

「いろいろ、ぶっ飛んでるよな」

　他国の冒険者は、どういう国なんだと思い始めた。

「〈フラウニア〉からの援助は、無いのですか？」

　逃げ出した民が居る事から、〈フラウニア〉が知らん顔している筈はないと、アヤメが疑問を口にする。

　受け入れているなら、対策はされているのだろう。

「王家が受け入れねえ」

「他国を格下だと思ってやがる」

「あと、逃げ込んだ民は、商人として隠れるか、冒険者になってる。見つかったら、親族から友まで処刑されるからな」

「冒険者はギルド制度に保護されるからな…でも、弱い者には無理だ」

「なるほど…」

　何も出来ない自分達に、腹立たしい気持ちを露わにする〈ニーファ〉に関わる冒険者達。

「でも安心した。法家が動いたのか…」

「情報感謝する」

「いえ」

　しばしの間、他愛のない会話を続け、酒場を後にする〈レジェンド〉一同。

「暗い！」

「長居をしたわね。宿を取りましょう」

「………うん」

「城に上がり込む～？」

「それはちょっと…」

　駄目だと思う…。

　一泊二食５０００の安い宿屋を見つけ、早々と夕食を取って明日に向けて体を休めた。

◇◇◇◇◇

　朝早く、目的地に向かって走る一同。

　アヤメとツバサが呼び出したバイコーンに乗っている。五頭も並ぶと迫力満点だ。

　黒く艶のある体毛、赤い瞳、二本のごつい角の獣。

　魔物とされる事もあるが、軍馬にする事も多いので獣と認識される事が多い。

　あまり、分ける意味は無いが。

「速い！」

「……揺れる！」

「むう…！」

　召還術師が調教する事が一般的で、調教が難しい事から高級な軍馬である。

　当然、乗った事が無いジン、ラング、ムウは悪戦苦闘している。

　普通の馬と比べてはいけないが、とても速く力強いので振り落とされそうになる。体毛がすべすべして滑るのも厄介だ。

「跳ぶわよ！捕まって！」

　ぎょっとしながら、慌てて手綱を握りしめる３人。

　崖から崖へ跳び移るバイコーン。

　速いのは嬉しいが、物凄く怖い。

「もう着くかな？」

　森の中に入ったので、少しスピードを落としたバイコーンの上で、もうくたくたな３人が居る。

「何故…バイコーンを？」

「襲いかかって来たから、やり返したの。そうしたら、懐かれたの」

「タフだったよね～吹き飛ばしても起き上がって来るし～」

「……バイコーン、凄い！」

「素晴らしい…」

　自慢げに鼻を鳴らすバイコーン。

「世間では、あまり良い印象がないみたいだけど、案外かわいいわよね」

「ユニコーンが一般的だね～」

　軍馬で一番人気なのはユニコーン。美しく、優しく、強いからだ。

　バイコーンは、気性が荒く、乗りこなすのが難しいので少ない。伝承では、ユニコーンの反対で、悪い印象が強いのも理由である。

「速さと強さ、精神力はバイコーンが上なんだけどね」

「黒くて綺麗なのに～」

　嬉しそうなバイコーン。

　ちょっとかわいいなと、思い始めたジン、ラング、ムウ。

「発見～」

　ツバサが叫んで、バイコーン達が立ち止まった。賢い。

「うお…」

「……うわぁ」

「大群…」

　大きな蜘蛛が、溢れるように森を埋め尽くす光景は、物凄く気持ち悪い。

うごうごうごうご

「まだ遠いのに…」

「はっきりと見えるね～」

　緑色の森の筈だが、今は黒く染まって所々に赤い点が混じる、不気味な森と化していた…

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