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皆の決意

開いて下さってありがとうございます。

　流石に動揺する副会長、エレミア、クリスティア。

「冬休みの間に？」

「冬休みなら、皆家に居るでしょ～？」

「そうだけど…」

「帰れないわよ？」

「問題ないよ～学生が言うならともかく、貴族の当主が言えば、門番も道をあけるから～名門貴族の三家がね～」

「あ、ああ！」

「それだけ影響力があるなら、簡単にははねのけられないからね～それに、国も一枚岩ではないし～」

　副会長、エレミア、クリスティアは何かに気が付いた。

「何で知っているのよ…」

　現在、〈ニーファ〉は内部で２つに分かれている。

　国王を支持する貴族。

　国民を助けようとしている貴族。

　前者は税を巻き上げ、どんどん財力を、権力を得ていく。

　後者は国民の意見を尊重し、税を国民に返していき、国民の支持を得ていく。

　国民は貧困に喘ぎ、国を出る者まで居るが、見つかり次第厳罰を受ける。

　ネーヴェン家、サウエラン家、ガーデン家は後者で、特にネーヴェン家は昔から国民を大事にして来たので支持が厚い。

　そして、門番をやるのは力の弱い貴族、平民の兵が勤めるので、いくら国の命令と言っても、名門貴族の三家が出て来たらお手上げだ。

　門番である平民は、当然三家を支持しているので、逆らう気もないだろう。

「でも、門番が…」

「罰を受ける事になりますわ！」

　副会長とエレミアに詰め寄られたので、慌てて宥めるツバサ。

「落ち着いて～そんな事したら、よけいに民が反発するよ～それに、もうこの処置を知れば何もしなくても反乱が起こるよ～だから、わざと貴族のせいにするの～民に矛先が向く前に！」

「へ？」

　情けない声を出したのはエレミア。

　副会長、クリスティアもポカーンとしてしまった。

「元から国民を助けて来た家何でしょ～？なら、今回の事で黙っているような当主ではないでしょ～？」

「私にそんな価値は…」

　小さく呟くクリスティア。

　副会長とエレミアも頷く。

「何言ってんの～？無いわけ、無いじゃない～価値が無いなら、わざわざ学園に通わせないね～家に閉じこめてしまえば良いからね～」

「え？あ、うん」

　価値が無いなら、生かしておかないのが貴族だ。

　面倒なら、隠してしまうのが貴族だ。

　家に残したくないなら、他家に嫁がせるのが貴族だ。

　認められなければ、生きていけないのが貴族だ。

「皆の話しから、家の悪い印象は見受けられなかったけど～？」

　３人共、誇らしげに家を語った。

　無条件で家を信頼していた。

「そうね」

「そうですわね！お父様に我が儘を聞いて頂きましょう！」

「ふふ、そうですね」

　３人は力強く頷き合った。

「なら、手紙を書かないとね～」

　手を宙にさまよわせるツバサに、どこから出したのか分からないが、紙とペンを渡すムウ。

　びっくりして凝視するアヤメ。

「ありがとう。とりあえず、今までの出来事を書いて～いきなりは駄目でしょ～」

　何故だか気にしないツバサ。

　ジンとラングが何故だか悔しそうにしている。

　何故だか、おっかなびっくり紙とペンを受け取る副会長とエレミア。

　丁寧にお辞儀してから受け取るクリスティア。

　不安げなリーゼ。

　置いてきぼりのラザックとガナン。

　出来事と、お願い事を書いて、自分の名前と宛名を刻印魔法で刻む。

　刻印魔法は字の通り、文字を物に刻む魔法で、重要な書類のサイン等で使われ、偽装防止策として使われている。

　魔力を練り込む為に、人それぞれの魔力がにじみ出ているので、魔力で書いた者を判断できる。

　手紙に使われる場合、宛名を刻印魔法で刻むと、刻まれた名前の本人にしか開けられない。文字自体に力が有るらしいが、良く分かっていない。無理やり開けると燃えてしまう。

　ペンを返してから、問題に気付いた副会長。

「どうやって届けるの？」

　大陸全土で主流となっている配達手段は旅商人に預ける方法。ただし、安全性も保証も無いので、良く知っている者に、短距離で重要度の低い物を預けるのが一般的。

　貴族が良く使うのは、使用人によって直に届ける方が多い。ただし、かなりの費用（旅費や護衛代）がかかる上に、魔物の心配もある。

　王族御用達なのは、召還術師の呼び出した召還獣に届けさせる方法。召還術師自体が希少で、飛べる召還獣も限られる為、一般人には不可能。鷹のような召還獣（鷹ではなく魔物）が最高峰とされているが、大陸を渡るには一週間は必要になる。

「追放処分となれば手紙も送れないわよ？即返されるわ」

「“まだ”追放処分にはなっていないよ～国王が戻ってからか、明日からだよね～多分、明日からだけど～」

「…今日中なんて無理よ？」

「ついて来て～」

　外に出るツバサに、何かを思い出したらしいアヤメが追いかける。

　皆も慌ててついていく。

「「我が血にて契約せし者よ」」

　いつもは詠唱しないアヤメとツバサが、凄まじい魔力を集めて詠唱を始める。

「「彼方より我が元に舞い戻る事願う」」

　目の前に大きな魔法陣が表れ、眩い光は放ち始める。

「「来たれ鳥の王たる者よ！」」

　魔法陣を中心に光が渦を巻く。

「「風の使者〈鳳凰〉！」」

　光が凝縮され、散るように消えると、そこには美しい大きな鳥が居た。

　虹色の光を纏い、金色の羽毛に包まれ、凛とした立ち姿の二羽の鳳凰。

　自分たちの胸辺りまである、見たことの無い生き物に息を呑む。

「うそ…」

「召還獣…」

　誰が言ったのか分からないが、皆の胸中を表した言葉だ。

「風の使者だけあって、速いよ～」

「半日あれば十分ね」

　受け取った手紙を二羽に差し出すと、自らくわえる鳳凰。

「文字の力で場所は分かるだろう～？」

「よろしくね」

　二羽は頷くと、凄まじい速さで飛んでいった。

　飛ぶ瞬間すら見えなかった一同は、何が起きたのか分からないまま空を見上げた。

　そこには数少ない雲と透き通った青空しか存在しなかった。

「あの子達なら届けてくれるよ～」

「本当に速いもの」

「え、えっと…まさか、幻獣？」

　魔物とは違う雰囲気を感じて、まさかとは思いながらも質問する副会長。

　幻獣は存在自体が疑われ、居ても神に近いとされる神聖な生き物。

　そんな生き物が目の前に現れて、しかもお使いを頼まれ黙って従うなど、理解が出来ない。と言うよりは、理解したくない。

「幻獣だよ～」

「鳳凰ね」

　何を聞くのかと、不思議そうに答える２人。

「テストの時、神獣見てるよね～？」

　〈ミラージュ〉の一同に訪ねるツバサ。

　山頂で見た、神秘的な四体の獣を思い出した一同。

「え？神獣なの？」

「そうだけど？」

　正体を知らなかった為、確認するエレミアに、それがどうしたと言う顔のアヤメが答える。

「あれよりは、普通の生き物だよ～」

　“あれ”と言う言葉に、もはや笑えてきた一同。

　規格外にも程がある。

「ん～〈ファング〉よりかっこよかったけどな～」

　ジンがものすごく失礼な事を口にする。

「………綺麗だった」

「流石です師匠…」

　見とれるラング、納得するムウ。

　このチームが可笑しいのだと、副会長と〈ミラージュ〉が今更ながら認識した。

「さて、片付けに戻ろ～」

「そうね。戻りましょう」

　さっさと仕事に戻る２人に、黙ってついていくジン、ラング、ムウ。

　それを見て慌てて仕事に戻る副会長。

　副会長の手伝いの為に追うエレミアとクリスティア。

　体力仕事を思い出したリーゼがうなだれて、とぼとぼと歩き出す。

　肩をすくめてついていくラザック。

　苦笑しながら後を追うガナン。

「それにしても、凄かった！」

　仕事をしながらジンが叫ぶ。

　撤去作業で周りがうるさいので、大声でなければ聞こえない。

「何がよ？」

「幻獣が！」

　アヤメが荷物を確認しながら、不思議そうに訪ねる。

　ジンが興奮気味に答えると、ラングとムウも頷いた。

「そうかな？ちょっと、手伝っただけだと思うけど」

「ちょっとした、おせっかいだよ～」

　アヤメが首を傾げ、ツバサが朗らかに付け足す。

　２人にとっては、友達に手を貸した程度に過ぎないらしい。

　世界の基準が良く分かっていない２人。

「…基準を間違えたかな？」

　ジンが小さく呟いた。

キシッ

「ラング！上！」

　慌てて叫ぶムウに、皆が驚き振り返る。

　ラングに左側の木材が、屈んでいるラングに向かって倒れる。

　大量の木材には釘が刺さった物もある。今壁から外して、とりあえずまとめて立てかけてあった物で、まだ釘まで抜いていなかった。

　置き方が悪かったのか、崩れてしまったようだ。

　流石に直ぐには動けない体勢のラングには、避ける手段が無い。

　反射的にうずくまるラング。

　大きな音と、誰かの悲鳴と叫び声が辺りに響いた。

「ラング！」

　慌ててジンが叫ぶが、視界が埃で遮られて見えない。

ガラガラガシャン！

　木材が崩れる音に、皆が目を凝らして息を呑む。

　アヤメとツバサの姿が見え、少し安心するジンとムウ。

　作業中に邪魔になるので、武器を持っていなかった２人だが、手元にあった木材や長い定規で、的確に木材の勢いを逃がしながら防いだらしい。

　２人の間で唖然とするラング。

　掠り傷程度で目立った怪我は無い。

「大丈夫か！？」

　ジンとムウが走り寄って来て、ようやく我に返ったラング。

「……え？あ、うん…大丈夫」

「良かった！」

　小さく頷いたラングに、ほっとしたジンとムウ。

「手伝ってくれると嬉しいのだけれど？」

　困った声でアヤメが呟く。

　皆が２人を改めて見ると、庇った拍子に沢山の木材がぶつかったようで、木屑だらけになりながら、自分の身に食い込む木材と格闘している。

　足元の木材が邪魔で、抜け出せないらしい。膝の辺りにある木材が、２人の足に食い込んでいる。

　ラングの周りも木材が邪魔して、立つことが出来ない。

　幸いにも、上から降って来ないように弾かれていたので、近寄る事は出来る。

「悪い！今どける！」

「今すぐ行きます師匠！」

　ジンとムウが素早く木材を運び始める。

　周りの生徒も慌てて手伝う。

　釘に気をつけながら格闘して、木材を片付け終わった一同。

　傷を綺麗に洗って、治癒魔法で傷を塞いでおく。

「………助かった」

「とっさに滑り込んで良かったわ」

「そうだね～」

　ムウが叫んだ瞬間、２人は瞬時に駆けつけて、危ない木材だけ弾いていた。

　目視出来ないスピードだったので、皆も気付かなかったようだ。

　ラングも良く分かってないらしい。

　２人だけなら防げるだろうが、人を守りながらは難しかったので、怪我を覚悟して危険な木材を弾く事にしたようだ。

　周りに飛ばして周囲の生徒に当たる可能性もあったので、あくまで少し軌道をそらす程度にしていた。

　結果、２人が傷だらけになってしまったのだが、２人は気にしていない。

「ごめん！」

「………ごめんなさい」

「申し訳ありません」

　何が起きたのかを理解したジン、ラング、ムウはとっさに頭を下げる。

「謝られても…」

「誰も悪くないし～…」

　困り果てる２人は、とりあえず仕事をする事にした。

　皆も黙々と作業を進める。

　使える木材から釘を抜いて、指定の場所に集める。

　使えない木材は、出来るだけ小さくしてから、大きな箱に入れる。後で、薪として使う為だ。

　終わった頃には、皆木屑だらけで凄い事になっていたので、寮の大浴場を求めて足早に帰る。

　初めは副校長の趣味で教師寮に作られたらしいが、生徒にも好評だったので、学生寮の中にも２つ作られた。　

　もちろん男女別で、覗き防止策として結界が張られている。

　夕食を済ませて、睡魔に襲われた一同は素早く自室に戻り、早々と眠り込んだ。

◇◇◇◇◇

　〈ニーファ〉の夜は大騒ぎになった。

　ネーヴェン家、サウエラン家、ガーデン家に幻獣が降り立ったのだ。

　サウエラン家とガーデン家はあまり離れていないので、ガーデン家に両家の当主と家族が集まった。

　ネーヴェン家は離れているのと、貴族ですら簡単には入れないので（地位が高いので）、ネーヴェン家の使用人が行ったり来たりしている。

　現在、ネーヴェン家とガーデン家に居る幻獣は、使用人が慌てて用意した毛布の上で静かにくつろいでいる。

　ガーデン家に居る幻獣は、一度サウエラン家に寄ってから来たらしい。

　幻獣にも驚いたが、渡された手紙にも驚いた当主達が使用人を走らせ、今の状態に落ち着いた。

　その日を境に、国の歴史が大きく変わる事になる…

ご感想お待ちしております。

王族とか貴族とか、よく分からないので全て適当です！（おいっ！）