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初日から大騒ぎ

開いて下さってありがとうございます

　朝早く、かなり短い仮眠と食事を終えて、生徒会室に集まった一同。

「今日から３日頑張ろう」

　会長の一言で、皆は気分が沈んだ。

　皆限界が近いのだ。正直のんびり、寝ていたい。

　とりあえず、眠気覚ましを一気に飲み干した一同。苦みで少し目が覚めた。

　〈ミラージュ〉のメンバーも助っ人として、この部屋に居るが、皆の様子を見てかなり引いている。昨日の晩は出迎えには参加していないので、何がどうなっているのか分からないのだ。

　皆、殆ど寝ていないし、ここ数日の仕事の疲れも溜まっている。

「巡回しながら、遊んでて良いからね。問題が発生したら駆けつけてくれれば、大丈夫だから」

　会長が励ますが、皆それどころではないので、沈黙している。

　通信用魔法具を受け取って、各自巡回に出発する。既に、早い店は開いている。

「眠い…」

「飲む？」

「結構です！」

　アヤメが差し出した眠気覚ましに、慌てて押し返すジン。本当に苦いのだ。

「とりあえず、軽食屋で何か飲む～？」

　ツバサの提案に、一斉に頷いた一同。近くの軽食屋で飲み物を勝って、外に設置された席に座る。何故外なのかは、いざという時に飛び出せるからだ。

　背もたれに寄りかかって、少しでも体を休める。ちびちびと飲み物を飲みながら、寝そうになる頭を無理やり起こす。

　ツバサだけは、眠気に逆らわず、すやすや寝ている。寝起きが良いから出来る事なので、誰も咎めない。起こされると機嫌が悪いが、必要な時は直ぐに自ら目を覚ます。

「器用だよな…」

「羨ましいわね」

「………眠い」

「寝たら起きれません」

「………ｚｚＺ」

　あったかい飲み物だと眠くなるので、寒い中冷たい飲み物で必死に眠気と戦う一同。あまり効果はないが…。

　徐々に学園祭を楽しむ生徒が増え始めた。農業科の店から、客寄せの掛け声が響き渡る。鍛冶科の店から鉄を叩く音も聞こえてくる。

「そろそろ行く～？」

　いつの間にか起きていたツバサ。飲み物も無くなっている。

「そうね」

「ぶらぶら歩けば良いんでしょ～？」

　行きたい場所も無いので、適当にぶらつく事にして、ふらふらっと歩き出した。

　小物が売られているお店、大きな串焼きのお店、魔法具の制作体験、衣類のお店、金物屋など、いろいろある。

「いろいろあるね～」

「面白いわね」

　アヤメもツバサも楽しそうに見て回る。ジン、ラング、ムウは２人に黙ってついていく。

　楽しむ元気が無いのだ。

「クッキーだ～」

　甘い香りに引き寄せられるツバサ。アヤメもついていって、一袋買ってきた。

　２人は甘い物なら良く食べる。

　幸せそうに頬張って、ジン、ラング、ムウにも差し出す。

　一枚もらって口に放り込むと、甘さ控えめの、どこか落ち着く味が広がる。

　いろいろな店を眺めながら、ゆっくり歩いていく。

「嘘つかないでよ！」

　いきなり怒鳴り声が聞こえて、直ぐに仕事に戻る一同。

　言い争う女生徒３人が、何かを指差している。

「生徒会です。何が有りましたか？」

「店の商品取られたの！」

「取って無いわよ！失礼ね！」

「そうよ！言いがかりはやめてよ！」

「ここにあった腕輪が無いんだ！さっきずっと見てただろ！」

「どのような腕輪ですか？」

　簡単な説明を聞いたが、どちらが正しいのか分からない。

　腕輪のデザインを聞いて、ざっと見渡したが見当たらない。

「失礼ですが、確認しても？」

「良いわよ」

「もちろん」

　断りを入れて、アヤメとツバサが女生徒のポケットや鞄を探すが見つからない。

　ジン、ラング、ムウは周りに聞きに行った。

「無いですね」

「無いよ～」

「ほら、無いでしょ」

「もう良いかな？」

「…じゃあ誰さ？」

　店の女生徒が睨み付けながら、問いかける。まだ疑っているらしい。

「分かった！」

　ジン、ラング、ムウが戻って来て、聞いた話しを伝える。

「この２人じゃない。２人の前に農業科の一年生の女子が見ていたらしい。その後、無くなってる」

「前の店の鍛冶科二年から聞きました」

「………一つに結んだ、背の低い生徒だって。…白い花の髪飾りをしていたって」

「分かったわ。念のため、お二人のお名前を聞いても？」

　名前、学科、学年を聞いてから解放して、目撃情報から生徒を探す事に。

　店から被害届を受け取って、風紀委員を呼び出して探し始める。

「ちょっと待っててね～」

　いきなりツバサが立ち止まり、皆に告げてから跳躍した。一回の跳躍で、三階の屋上に着地する。

「マジで！？」

「あの位、簡単よ？」

「………いや、無理だから」

「そうかな？低いけど…」

「流石は師匠です…」

トンッ

　重さを感じない音で着地したツバサ。注意していないと聞き取れない。

「こっち～」

　直ぐに走り出したツバサの後についていく一同。上手い事人混みをすり抜けていく。ついていくのも、大変だ。

「待った！」

　女生徒を捕まえたツバサ。小さな白い花飾りがあるので、多分間違いない。

　びっくりして振り返った女生徒は、生徒会のバッジを見て固まった。

「失礼ですが、持ち物確認します」

「な、何で！？」

「店の商品が盗まれました。ちょうどその時、あなたを見た人がいます。確認をさせて下さい」

「知りません！」

「持ってなければ解放するよ～」

「このままでは、力ずくになりますがよろしいですか？」

「くっ！知らないってば！放して！」

　暴れるが、鍛えてない女生徒の力には、ツバサの片手を振りほどく力も無い。

　しょうがないので、ツバサが両腕を掴んで後ろに組ませ、アヤメがポケットを漁ると、ブレザーの内ポケットから腕輪が出て来た。

「その辺で買ったの！」

「被害者の言う特徴に一致します。風紀委員本部に連行します」

　暴れる生徒を難なく無力化し、本部に連れて行く。副校長が待機していて、嘘を見抜く魔法具で取り調べるのだ。魔法具については、企業秘密らしい。

「ご苦労様。ここは任せて」

「はい」

　副校長に引き渡して、腕輪も渡してから本部を出て行く。

「確かに、綺麗で細かい細工に、高値だったけど、わざわざ盗むか？」

「私に聞かないでよ」

「冒険者には安くても、一般人には高い事も有るよ～」

　冒険者、文官、武官、魔法師、医者はかなりの人がお金を得ている。もちろん、それだけの仕事をしているからだ。

　対して、農家、飲食店、漁業の人々は貧しい事が多い。農家はその年によって浮き沈みが激しく、魔物の被害も大きい。飲食店は、ほとんど需要がない。漁業は、腐らない内に運べる場所が限られ、水辺の魔物の被害も大きい。

　保存する技術や、衛生面、交通手段が問題になっている。

　干し肉、干し果物、乾燥した固いパンはあるが、それも長くは持たない。更に、手間ひまがかかりすぎる。魚など、もってのほかで運べない。魔法師の力で冷凍する事が可能だが、雇う余裕などない。

　いまだにスラムがあちらこちらに有るので、街の中も綺麗とは言えない。拭き掃除や、掃き掃除位しか方法も無い。もちろん魔法師の力で綺麗にする事も可能だが、もともと魔法師が貴重なので、そんな事頼めない。

　漁業と言っても、風で動く船が一般的で、その他は手漕ぎだ。安全性も低い。もちろん魔法師が居れば、違うが…。

「一般的には、装備品にお金を使う余裕など無いわよ」

「生きるので手一杯～」

　自分たちの感覚で考えてはならないと、２人は言う。

　どの職業も必要で、無くなっては困るのだが、どうしても差が開くのだ。致し方ないだろうが、やるせない。

「対策はされてるわよ。私たちみたいな収入が多い者は、知らぬうちに国に税を払っているわ。僅かに、月一度銀行から少し引かれてるわ。領地があれば、土地の広さによって、お金を払う義務もある。王族も例外なくね」

「集まったお金は、魔物や災害で被害が出た人達に、使われるの～それでも、間に合わないけど～」

　年中魔物の被害が絶えない現状で、国自体が弱っているのだ。防壁、騎士の派遣、国の維持なと、様々な面で必要になるので、いくらあっても足りない。

　冒険者は比較的払う金額が少ない。それは、冒険者は依頼を受けなければ生きていけず、依頼は国や民衆の変わりに解決してくれる存在だからだ。冒険者がいなければ、もっと国は荒れ果てる。各地を旅する冒険者は、至る所で結構お金を使うので、総合的には払う金額が多いだろうが…。

　お金を回してくれる冒険者は、国としてはありがたい存在なのだ。

「どうしても欲しいなら、頑張って貯めれば良いだろ？」

「そう簡単にはいかないわ。悪い事に違いはないけど」

「見たら欲しくなったんじゃない～？」

　学園祭のお店とは言え、店によっては普通に街で売られてもおかしくないほど、作りが良い物がある。少し安いが、簡単に出せる金額ではない。

　材料自体が高値なので、どうしてもこれ以上は安くできない。全て手作りなのも、原因である。

「あとは任せて、回りましょう」

「ああ」

　上手くいかないものだと、皆が感じながら歩き出した。

「お！」

　ジンが見つめる方向に、旅商人のお店がある。どれも珍しい物ばかりだ。

「いらっしゃい。ゆっくり見ていきな」

「これ何だ？」

　良く分からない形の首飾りを見つけ、ジンが手に取る。

　動物らしいが、良く分からない。

「面白いだろ？魔除けだってさ。亀らしいよ。水辺の村に有ったんだ」

「亀？」

　どうにも、見えない。

「その村の近くで見られる、特徴的な亀だからね…分からないよね」

　普通に見られる亀ではないようだ。分からなくて当たり前だ。

　値札を見たら、案外高かった。即戻すジン。

「綺麗～」

　ツバサが手に取ったのは、細かい細工が施された鏡。嫌みにならない程度に、綺麗な石が埋め込まれている。

「凄いだろ？小さな街に有ったんだが、もったいないよな」

「うん～」

「買ってくか？」

「これだけ綺麗だと、使えないな～旅の途中に壊しそう～」

「ほう！冒険者か！」

「そうだよ～」

　なにやら感心したらしい店主。

　因みに、値札を見たら、ものすごく高かった。誰が買うんだろう？

「……これどう？」

　ラングが見付けて、アヤメとツバサに差し出したのは、黒曜石が蝶の形で埋め込まれた髪飾り。台座が銀色で、小さな花が彫られている。

「かわいい」

「わあ～」

　気に入ったらしい２人。黒曜石は珍しいので、ものすごく高いが、２人のお財布事情は、問題ないだろう。

　２人共、かなり節約家で、収入も多いのだ。そのくせ、金銭感覚は狂いがない。物欲がないのかもしれない。必要な物以外、一切手を付けない。

「どうしよう？」

「うーん…」

「高いよ？学生が出せるのか？」

「「全く問題ない」」

　キッパリ言い放つ２人に、思わず固まった店主。冒険者でも、簡単には出せない金額なのだ。

　後ろでこそこそ相談し始めるジン、ラング、ムウ。

（合わせれば…）

（……うん…大丈夫）

（ふむ…）

　なにやら決意を固めた３人。ものすごく真剣な顔になっている。

「よし！俺達が出す」

「え？ジン、高いよ？」

「………３人なら大丈夫」

「ふえ？でも～」

「出させて下さい。師匠」

　悲しい事に、アヤメとツバサの所持金には、遠く及ばない３人。財産が一気に底をつく金額だが、日頃の恩を考えれば、まだまだ足りないほどだ。

　なにより、２人が興味を示す事自体が珍しいので、このチャンスは逃せない。

　何が好みか分からないのだ。

「えーと…」

「無理しないでね～？」

　３人の所持金をなんとなく知っているので、気を使う２人。

「ははは！良く言った！お嬢さん達、ここは譲ってやれ」

　店主の説得に、押される２人。

　ここぞとばかりに、前に出るジン、ラング、ムウ。

　勢いに負けたアヤメ、ツバサ。

　３人が嬉しそうにお金を払って、店を出る。

「ありがとう」

「ありがと～」

　ニコニコしながら、早速髪につける２人。金色の髪には、黒が似合う。

　上機嫌で、歩き続ける一同。

「もうお昼ね」

「早いね～」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

　昼食を取るために、飲食店を見ていく一同。どこも、客でいっぱいだ。

「やあ！」

「こんにちは」

「どうした～？」

「まてまて！突っ込もうぜ！ものすごく普通に話してるけど、周り引いてるぜ！」

　ジンが言うとおり、周りの生徒は視線を向けながら、後ろに下がっている。

「あら？何でかしら？」

「不思議～」

　全く分かってない２人。

「一国の次期国王様が居たら、当たり前のリアクションだから！」

　声をかけたのは、何故だか近衛を一人しか連れてない、ザガンだった。

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