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大雨に苦戦

開いて下さってありがとうございます

　かなり上まで来たからだろう。朝の厳しい冷え込みに、たまらず震えるジン、ラング、ムウ。

「あんまり寝れなかった」

「……………寒いからね」

「動いてばかりだから、気付かなかった…師匠も起きて居るのか？」

　外から良い香りが漂って来る。朝食の準備をしているのだろう。

　３人はテントの中で着替えて、外に出ると、直ぐに冷気が容赦なく襲い、体を震わせながら、小さな焚き火にあたる。

　周囲が草だらけなので、とても小さいが暖まる。

「おはよう。スープを飲んだら、直ぐに行くわよ。一応、魔物除けが有るけど、安全とは言えないから」

「分かった！」

「……暖まる」

「ほっとする」

「この先、崖が多い。気を付けろ」

「「「了解！」」」

　きつくなった斜面を、罠と格闘しながら、魔物と格闘しながら登る。肌寒い山奥にも関わらず、絶えず汗がじわりと浮かぶ。首に掛けたタオルで吹きながら、ひたすら登る。

　ようやく罠に慣れて、対処もスムーズに行えるようになった、ジン、ラング、ムウは、魔物に対応する余裕も出て来た。

「雨？」

　冷たい雨に上空を見上げるジン。雨雲が広がりつつある。

「濡れたら体温が奪われる」

「ええ、テントを張りましょう」

　斜面に２つも広げられないので、一つに集まって入る。入るだけなら余裕は有るので、黙って円になって座る。　次第に強くなる雨に、テントが悲鳴を上げるが、皆で抑えて、水を定期的に屋根から落とす。雨でぬかるみ、足場が悪いが、こればかりは仕方ない。

　急に冷え込み、震えるジン、ラング、ムウに、毛布を掛けるアヤメ。

「テントは任せて」

「悪い！」

「………ごめん」

「申し訳ありません」

　雷も鳴り始め、当分やみそうに無い。厳しい冷え込みが、容赦なく体温を奪う。塗れないだけ、有り難い。

「ほれ」

　鞄を漁って居たツバサが、ジンに渡したのは、拳程の結晶。赤くて、あったかい。ジン、ラング、ムウは一つずつ両手で包んで、暖まる。

「何これ？」

「加工していない、魔法具の材料。不思議と熱を放つ結晶で、そのままだと使えないから、砕いて混ぜるんだが、そうすると熱は消える。どうしてなのかは、不明」

「良く持ってたわね…」

「備え有れば憂いなしだ」

　またしても、びっくり箱が開いたらしい。アヤメも苦笑しながら、片手に握る。人数分有るようだ。

　午前中降り続いて、ようやく止んだ雨。そこら中が雨でぬかるみ、足場が悪いが、今の場所が崖に近く、危ないので移動する事に。

　雨で罠の半数が駄目になり、随分危険は減ったのだが、足場の悪いので、別の意味で危ない。魔物も少なくなったのが幸いして、足元の注意だけで良いのは嬉しい。

　ジン、ラング、ムウは魔法陣の探知も少し慣れて、回避出来るようになった。

　だが、予想以上に雨の影響が酷く、気を抜くと足を取られるので、ペースはあまり変わらない。

　更に、雲のせいで薄暗く、足元が見づらい。

「寒いのか？」

「ふえ？」

「かじかんで居るぞ」

「寒い」

　かじかむ手をすり合わせるジン。ラング、ムウも震えている。結晶を懐に入れたので、胸の辺りはじんわりと暖かいが、肩から手先にかけて、熱が奪われて行く。足元はブーツを履いて、良く動かすので、まだなんとかなる。

　寒さで体力も奪われ、ふらふらと、頼りない足取りとなっている。

「ふむ…」

「テントが張れると、休めるんだけど…これだけ斜面がきついとね…」

「魔法は、良くないからな…」

　魔力は、使えば使うか程、体力と気力を削いでしまう。今の状態では、魔力制御が不安定で、必要以上に消費してしまう。体力も底をつき始めた。

　だからと言って、アヤメとツバサが使うのは危険だ。２人が頭上を見張り、多量の魔力で威嚇して居るからこそ、魔物が襲撃してこない。いざという時、２人の手が塞がって居たら、尚危険である。

「もう、大分登ったよな？」

「多分。だからこそ、開けた場所が無いのよ」

「まだ気温も下がる」

「……そう」

「これは、抗議しないとね」

「そうだな…徹底的に…な」

「師匠…怖いです」　

　アヤメは鋭い視線を上に向け、ツバサは薄く口元に笑顔（目は笑って無い）を浮かべた。

　ジン、ラング、ムウは目で頷き合う。

（（（寒気は気のせいだ…多分！）））

◇◇◇◇◇

「ひいっ！」

　頂上の小屋で、エリナ先生が飛び上がった。寒気に思わず縮こまり、一人呟く。

「なんか、命の危険を感じるわ…」

◇◇◇◇◇

　この状態では、これ以上は無理だと判断して、一つのテントを広げる。狭い木と木の間なので、２つは無理なのだ。

「師匠…」

「強がらず入りな」

「私達は木の上に居るから」

「良いのか？」

「慣れてる。問題ない」

「………ありがとう」

「良いのよ」　

　僅かに残っていた薬草を、簡単に茹でてあっさりしたスープ（少だけ塩入り）で暖まって、アヤメとツバサが３人にテントを進める。

　ジン、ラング、ムウは、気が引けるが、素直にテントに入り、直ぐに睡魔に負けた。

　軽々と木に登り、太い枝に座り込んで目を閉じるアヤメとツバサ。

　この日、疲れ果てた一同は、直ぐに眠りについた。

◇◇◇◇◇

　早朝、既に準備を終えた一同。

　いつの間にか、アヤメとツバサが木の実をとって来てくれて居たので、簡単な朝食を取り、荷物を纏め、装備を整えた。

「今日は頂上まで行きたい！」

「そうね」

「駆け抜けよう」

「………うん」

「はい」　

　ツバサの一言に頷いて、歩き出した。地面がぬかるみ、走れそうにないので、慎重に進んでいく。

「罠は壊滅的ね」

「雨ありがとう！」

「………はは」

「ふん」

「ジンは単純だ」

　頭上に気を配りながら、進む事が出来るので、少し歩きやすい。

　飛んで来る魔物を、アヤメとツバサの探知能力で発見、ジン、ラング、ムウが迎撃していく。

　三時間ほど歩き続け、アヤメとツバサが立ち止まった。

「いきなり罠の痕跡が無くなったわ」

「魔物の気配。かなり強い」

　２人が見詰める先を辿るが、まだ分からない。ジンとムウは、とりあえず武器に手をかける。ラングは集中力を上げる。

「もう少し先だ。向こうもこちらに気付いているようだ」

「移動しましょう。ここだと狭すぎるわ。左に大きく迂回しましょう」

　木々の下をくぐり抜け、左前に進んでいくと、もう少し先に急な坂が有る事を確認。少し開けた山道らしい。

　もっと下を見れば、崖に反って道が曲がっている事が分かった。木は少なく、崖の向こうの景色が見える。上から見ると、通って来た場所には、鬱蒼とした森が広がっている。

ドスンッドスンッ

「道の向こうまで走れ！」

「出来たら、木の影に行って」

　ツバサの声で我に帰り、アヤメの声で走り出した。

　数日かけて鍛えられた、ジンとムウ、風魔法で自分を押しながら進むラングは、今まで以上の速度で走り抜ける。一歩遅れてアヤメとツバサが付いて来る。

　道を横切り、さっと、木陰に滑り込んだジン、ラング、ムウ。

　木陰の前で立ち止まったアヤメとツバサ。

ガウゥゥ

　現れたのは、六メートルほどの熊。二本の長い牙を持っている。

グルルッ

　一瞬、アヤメとツバサに警戒したが、直ぐに走り出す。

ガル！？

　ツバサが地面を凍らせ、アヤメが草を操り転ばせる。

ガア！？

　凍った地面に倒れ込んで、坂を滑り落ちて行った熊。慌てれば慌てるほど、体制を崩して滑って行く。

「こんなん有り？」

「………はわわ」

「流石師匠！地形も見方です」

ドッスッンッ！！…グアァァ

「何！？」

「崖から落ちた。最後のは悲鳴…多分」

「綺麗に滑って行ったわね」

「………何で、落としたの？」

　確かに、２人なら普通に倒せるだろう。

　不思議な表情のジン、ラング、ムウ。

「知らなかった？あれは、“ビッグベア”よ。名前そのままだけど…」

「それ以外言いようが無い。下手に倒せば独特な臭いを発して、仲間の魔物を呼ぶんだ」

「まあね…。えっと、蜂みたいな物よ」

　ポカーンとしているジン、青ざめるラング、崖の方を見るムウ。理解してからの表情の移り変わりが面白い。

「そっか…」

「………助かった」

「なる程…」

「大丈夫かしら？」

「ほっとけ」

　そそくさ歩き出したツバサ。黙って付いて行くアヤメ。はっと気付いて追いかけるジン、ラング、ムウ。

　その場に留まれば、魔物が寄って来るので、急ぎ足で進む。

「罠エリアから、魔物エリアに。魔物エリアから、罠と魔物エリアに…次はランクの高い魔物エリアになったのね」

「さっさと行こう。あれに囲まれたら厄介だ。一応ランクはＡだしな」

「マジで！？」

「そうよ。集まった時は、凄いわよ…」

「魔物同士の喧嘩に巻き込まれる」

「………うわぁ…」

「助かりました」

　頭上に気を取られると、足元から植物系の魔物が、足元に気を取られると、頭上から魔物が襲いかかって来る。　

　反応出来る魔物は、ジンとムウが切り掛かり、ラングが補助していく。

　アヤメとツバサの負担を軽くしなければ、いざという時に本当に困ると、３人は判断した。団結力もかなり上がっている。

　体力温存、魔力温存など、出来る筈もなく、がむしゃらに駆け抜ける。

　昼飯も無しで、走り抜ける。

　一同は、少し傾き始めた太陽を見上げ、ようやく終わったサバイバルに、安堵の吐息を吐き出した。

　直ぐそこに有る小屋に駆け込む。

「お疲れ様☆」

　満面の笑みを浮かべたエリナ先生が出迎えた。

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