ヘルハウンド
蠢いていたら引きますよね…
寮の前に集まった一同。ツバサはまだ来て居ない。いつもの事だ。
ジン、ムウの装備が変わった。今まで学園指定のジャージ（かなり丈夫）で我慢したいたが（お金無くて）、前回の報酬でランクアップのお祝いとして買った。何故自分で買うのかは、アヤメとツバサに返しきれない恩が有るので、選んでもらうだけにした。
ジンは濃い茶色のレザーアーマー、グローブ、ブーツを新調。素材はドラゴンの皮。もちろん魔法補助付き。高級品で有る。
ムウは、一見普通の服装だが、鋼糸で編まれた紺色の服に、ドラゴンの鱗で出来た黒い肘当てと膝当てを身につけ、服の下に威力吸収力が有る防具を身につけて居る。全て補助魔法が付いている。こちらも全て高級品。
報酬金はラングにも均等に分けられたが、まだ使って無い。抵抗が有るらしい。
「とう！」
「ぐはっ！」
いつもの恒例行事、ツバサの遅刻が理由のジンの耐久テスト。（ツバサ談）
〈ミラージュ〉の全員が呆気にとられている。
因みに、学園の男子から羨ましいと言われ、殺気まで放たれるジンは、どこが良いのか分からない。
「おはよー！」
「おはよう。相変わらず、寝坊するのね。そろそろどいたら？」
「ん？はいよ～」
「防具があっても、辛い！」
「はいはい。移転魔法で、アルカムの谷付近の街に移動するわね。」
〈ミラージュ〉が出来る事に驚いて、質問したが、既に魔法は発動していた。
目の前の景色が変わり、大きな街が見渡せる高台に居た。
「街に近いのか？」
「山一つ向こうよ。でも、街に危険はほとんど無いわよ。あれ。」
アヤメの指差す方向には、街を覆う結界が有り、幾重にも重なって居る。簡単には破れないだろう。
「なるほど！」
「一度街に寄るわ。」
「どうしてかしら？」
「エレミア、ギルドの情報は古いのよ。新たに情報が見付かるかも知れないの。」
「なる程。」
一同は街に向かう。高台から近いので、直ぐに門に着いて、ギルドガードを提示して入ると、街の活気に圧倒された。
いろんな屋台が並んで居る。
「案外普通だな。」
「緊迫感無いですわね…」
「当たり前と言えば、当たり前かな？」
「どう言う事ですか？」
「ヘルハウンドが居る場所から、この街までのルートに、精霊の里が有るのよ。」
「何それ？」
「力の強い精霊が～下級精霊を纏めて～里を作って居るの～」
「そして、精霊の属性は基本的には聖、ヘルハウンドは闇。相性悪いのよ。」
「突破出来ないと？」
「ジン、突破は出来るわ。無事にとは行かないから、門番が討伐出来るけど。」
精霊の里に、他者が入るのは精霊の機嫌を損ねる。以前、命の精霊に会いに行った時、里になって無いだけで、縄張りに入っていた。あれの大きい版で、集まった分攻撃的になる。
「基本的にはって、属性は決まって無いのですか？」
「クリス、下級精霊は聖だと決まって居るわ。色に関係なくね。中級精霊や、中級精霊の作った精霊は違う属性を持って居るのよ。上級精霊、元素精霊は様々な属性を持って居るわ。」
「いろいろ居るんですね。」
「とにかく、情報を集めましょう。」
街の人にヘルハウンドの情報を求めると、鼻で笑うか、追い払われるか、相手にされない。
どうやら、精霊が居るから、何の問題も無いから、冒険者には用が無いと、言う事らしい。
「なんだよ！」
「落ち着いて。危機感が無いだけよ。」
「精霊だって、何時まで守ってくれるのか分からないじゃないの！」
「エレミア、それが間違い。精霊はこの街なんか、守って無いわよ。」
基本的に精霊は、人間に干渉しない。ラングの場合は特別で、人間を守る概念は無い。
自分の縄張りを守るだけで、たまたま生き延びたヘルハウンドがボロボロになって、街に辿り着いただけだ。
「でも、分かった事が有るわよ。」
一同（ツバサを除く）は首を傾げる。
「精霊が取り逃がす程、沢山居ると言う事よ。普通、敵視されたら出られない用に、精霊が作った天然の迷路で出られないのよ。数が多いなら、別ね。」
「押し切るだけ～」
アヤメとツバサは、既にヘルハウンドの群れは街に届く程、大きくなってしまっていると推測する。
他の冒険者が失敗した理由も、なんとなく耳に入って来た。
「場所変えましょう。」
アヤメの提案に、疑問を抱く一同（ツバサは除く）は、なにやら考え込んで居るアヤメとツバサを見て、とりあえず黙って着いて行く事に。
最初に来た高台に戻った。
「で、どうした？」
「今までの冒険者の失敗は、この街の事を利用したからだわ。」
「どう言う事かしら？」
「おかしいのよ。何も無いのが。あの街に宿屋も、食堂も無いわ。冒険者を受け入れるように見えない。多分、精霊の事しか信用して居ない。厄介者扱いされたでしょう？」
「確かに、嫌な感じでした。」
「微かに聞こえて来た話しだと、一番最初の冒険者は直接ヘルハウンドに挑んで、負けて街に寄った。」
「それが？」
「街の人は、精霊を怒らせたと、思って見捨てたみたい。次来た冒険者は、街に情報を求めて寄ったけど、あの感じだと…」
「追い払われた？」
「多分ね。しかも、精霊の事しか言わずに。」
「油断したね～多分。精霊にやられる様な魔物なら、簡単だ～って。」
「ギルドの人からも、言われたの。数が多いから気を付けてって。つまり、逃げ帰って報告したんでしょ。」
つまり、最初の冒険者は街の外で死んで、ギルドに有る感知器（ガードの持ち主が死ぬと知らせる機械）が反応して、次の冒険者が挑んだが、間違った情報によって大群にやられ、命からがら帰ってギルドに報告した。と言う事になる。
「なんだそれ！」
「落ち着いて。冷静に判断しなかったのも悪いわ。」
「私達は～聞き耳立ててたから～」
「目の前の事に、目を奪われてはならない。常に対局を見よ。が鉄則でしょう？」
冒険者としては新米のアヤメとツバサ、しかし旅に関してはベテランだ。情報には気を配るし、全てを信じたりしない。常にアヤメが面で聞き込みをして、何もしない振りしたツバサが裏の情報を集めて、判断していた。噂は馬鹿にならない。
「そ、そっか。」
「だから、途中でツバサは少し、距離を置いて居たのね…」
街の聞き込みの最中、ツバサはたまに出店に寄ったり、何気なくお店に近寄ったり、いきなり居なくなったりしていた。
実は、魔法で自分の外見を変えて、コートで制服を隠して、様子を見ていた。
聞いてきた相手が居なくなると、人間は口が軽くなる。そこを狙って居た。
「悪口ばかりだったよ～あと精霊精霊言ってた～」
「やっぱり。学生だから、入れただけね…学生なら、珍しい物買って満足すると思ったのかしら？」
「正解～いろんな特産物置いてあった～しかも、普段より高値で～」
…かもにされて居たらしい。
「どうするよ？」
「依頼は続行。この事はギルドに報告するわ。」
一同は頷いた。
ギルドの情報と、街でたまに出現するヘルハウンドの目撃地から、だいたいの場所を探り当て進む。
歩いて一時間位で、何か蠢いて居るのが見えてきた。
ヘルハウンド×…数え切れない
「わ…」
「100は軽いかな？」
「洞窟にも居るよ～150かな～」
「いやいや！普通に話すなよ！」
「どうするのよ！」
「逃げましょう！」
「賛成…」
「………何これ」
「師匠…」
「…すげー！血が騒ぐ！」
「ラザック、現実を見ろ！目をそらすな！空元気は要らん！逃げよう！」
アヤメとツバサ以外、逃げ腰で皆違う所を見ている。
「私達が数減らすから。じゃあ！」
「逃げるなよ～！」
駆け出す２人に、一同は戸惑いながら精一杯着いて行く。
アヤメの爆炎の連撃に、ツバサの風の刃の嵐がヘルハウンドを蹴散らす。
ツバサの風が、アヤメの炎を巻き込んで巨大な炎の竜巻を作り上げる。
だが、蹴散らす度に増え続けるヘルハウンド。案外洞窟は広く、複数有るらしい。
たまに抜け出してくるヘルハウンドを、後ろの一同が相手をする。
「こいつら、牙と爪に闇を纏ってやがる！当たるとやべー！」
「接近戦は難しいな！」
「おらおら！退きやがれ！」
ラザックの戦闘狂のスイッチが入って、暴れ出した。
が、数にてんてこ舞いな時に、見境無く暴れ出したラザックに、一同は危険を感じて攻撃出来ない。間違いが起きても可笑しくない。
「ラザック！今は仲間が居るのです！自重なさい！」
「あん？うるせー！叩き斬るぞ！」
「身の程知らず！」
「んだと！チビ！」
「チビ言うな！」
「落ち着いて下さい！ラザック！リーゼ！今は前を！」
言い争い無防備なラザックとリーゼに、ヘルハウンドが迫る。
ガナンが対応するが、数に圧倒される。
（10匹でこれかよ！）
ガナンは舌打ちをして、体制を整える。ヘルハウンドの動きに着いて行けない。
（あの２人は、何者だよ！？）
アヤメとツバサは、何十もの相手を引き受けて、尚余裕が有るらしく、たまに援護射撃をしてくれる。
「焼き尽くせ大蛇」
「光散・連」
ジンの放った大蛇がヘルハウンドを飲み込み、暴れる。
ムウの光の散弾は連鎖的に爆発して、ヘルハウンドを吹き飛ばす。
「裂け蠢け」
「貫け光柱」
ジンの大蛇は無数に裂け、もつれるように暴れ、時には上から、時には下から、時には横からと、ヘルハウンドを追い詰め焼き尽くす。
ムウの足元から光の線が伸び、等間隔で光の上に突然、柱が下から突き上げる。次から次ぎへと、ヘルハウンドを打ち上げ、突き刺す光輝く柱。
「凄い…」
エレミアが呟いた。後ろの皆も頷いて居る。前２人には及ばないが、圧倒的だ。
「すり抜けた！悪い！」
全てを捉えきれず、走り過ぎるヘルハウンドを見たジンが叫ぶ。
「っ！斬り伏せよ光の刃」
「押し飛ばせ水砲」
「くっ！」
「おらぁ！」
「ふん！」
「……鎌鼬」
エレミア、クリスティア、ラングの魔法が飛び、ラザック、ガナンが叩き潰し、リーゼが的確に斬り伏せる。
「おっし！」
「ふむ。」
ジン、ムウの近くのヘルハウンドは全て倒せた。後ろもなんとか、倒せたらしい。皆息が切れている。
「…すげー！」
「流石師匠！」
前方の光景に、一同は目が釘付けになった。
アヤメとツバサはまだ戦っている。魔法を放ち、剣で切り裂く。その周りには、数え切れないヘルハウンドの骸。
あの数相手に蹂躙していた。
☆☆☆☆☆
「お待たせ～」
「予想以上の数だったわ。」
息切れ何それ状態の２人。
「ああ…」
「どうした～？」
「怪我したの？」
「いや、大丈夫。」
…言えない！規格外だなんて！
言えば多分…今日は人生最悪の日になるだろう。
「………？」
「ラング？どうした？」
「……森から声が」
「精霊かな～？」
「確かに…」
ラング、アヤメ、ツバサにしか分からない話しに、一同はとりあえず森に視線を向ける。
「呼んでるみたい～」
「………こいって」
「生きましょう。」
黙って森に向かう３人に、慌ててついて行く一同。
道無き道を歩いて20分、綺麗な湖が有った。湖は淡く光っている。
湖の中央に、水色の美しい髪の女性が立ち、こちらを見ている。
耳はヒレの様に、指には水掻き、薄い青の羽衣、水色の瞳は静かにこちらを見ている。
「はじめまして、この湖の主。」
『はじめまして、発音は合っているか？』
口からでは無い声に、アヤメ、ツバサ、ラングを除く皆が驚いた。
「大丈夫～聞こえる～」
『ならば良い。初めて人語を話す故、慣れぬのだ』
「………そうなの？」
凄く自然に喋って居るが、初めてらしく気になるらしい。
『我は湖に住み着いた精霊。中級精霊だが力は有る方だ。』
「ここに居る精霊達は？」
『お前達３人は見えるのか。我と共に暮らす精霊だ。』
「何かよう～？」
『うむ。令を言いたかった。ヘルハウンドを倒してくれてありがとう。助かった。あと、街の者とは違い、自分達で成し遂げた事は驚いた。』
「まあ、当たり前かな？」
「依頼だし～」
「………うん」
満足げに目を細める精霊。
『街の人間とは違うな。前来た冒険者とも違う。珍しい程礼儀正しい。』
「そう？」
『ああ。偏見を持った事を恥じるよ。』
「まあ～人間はそんな生き物だよ～」
『変わった人間だ。君達に何かと思って、探したのだが、この位しか無い。』
精霊が湖の中から出したのは、大きさがいろいろな宝石。小指の先程から、掌にちょうど収まる位の大きさまで。色も様々な輝きを放つ。
「良いの～？」
『もちろん。あのままならば、ヘルハウンドはここも奪って行っただろう。減らしたかったが、離れると人間が来る。この湖には宝石が有るからね。価値は良く分からないが、役に立つかな？』
「………大助かり」
『良かった。…街は相変わらずかな？』
「精霊様～って言ってた～」
『困ったね。あまり人間は好きでは無いが…強くは言えない。』
本当に困ったと、天を仰ぐ精霊。
「原因分かりますか？」
『多分、勘違いして居るね。助けたのは湖なのだが…』
なるほど。結果的には街も守られ、いつの間にかこうなってしまったらしい。
『こちらから、言うしか無いかな？』
「多分ね…」
「そうだね～」
「………うん」
周りに居た精霊に湖を任せる精霊。宝石をラングに渡すと、街まで行くと言い出した。
断る必要も無いので、着いて行く一同。
「ああ！精霊様！」
「おお！精霊様！」
騒ぎ出した街の人達。
精霊は困りながら、言葉を探して話し掛ける。
『人間達。私達精霊はお前達を守ったりしない。関わる事もしない。これは精霊にとって当たり前の事。』
街の人達は静まり返って、ふと後ろに居た子供達に目を向ける。
「お前達！何をした！謝れ！」
そうだそうだと、皆が言い始めて、精霊は激怒する。
『この子達は、私達精霊の恩人。楯突くならば、我が相手だ！』
皆キョロキョロ見渡す人間達。
『自分の身は自分で守れ。助けてもらったら令を言え。当たり前だろう。』
精霊は説明を始めた。全ての事の成り行きを丁寧に、間違い無く。
真実を知った人間達は、脱力して頭を抱え込んだ。
精霊は静かな暮らしを求めて、人間達はそれを否定出来ず、認めて精霊は満足げに帰って行った。
「帰りましょう。」
一同も学園に戻った…
☆☆☆☆☆
「未だに見つからんか…」
「エルフの里は特別な場所に有るそうだが…特別って何だ？」
校長と〈才希〉は唸る。
昨晩、カラスの送った文を読んで、思って居たより時間が無いと、増援を送って対応して居るが、エルフの里の情報を集めるカラスも、狂った魔物に阻まれたどり着けない。人員が不足している。
「困ったのぅ…」
「まず、魔王まで知らないとはな…」
魔王にも聞いたが、エルフの里は知らないとキッパリ言われた。元々、他の種族と関わらないらしい。
「分からん！」
「投げ出すな。」
「まず、狂った物に対処するかのぅ…」
「仕方無いか…」
既にギルドでも狂った魔物討伐の依頼が出回り、今世界が危ないと冒険者達も知り混乱して居る。
流石に狂った人間達の討伐は出回って居ないが、時間の問題だろう。
「神に頼むのは…」
「駄目だろう。」
他力本願に成りつつ、思案を巡らせる校長と〈才希〉。
今もどこかで世界が狂って行く…
ご感想お待ちしております
