40/166

只では死なぬ

夢で疲れると、損した気分になります…

　ジンは吠える。ひたすらに！生きる為に！がむしゃらに！

「俺はまだ死ねない！まだ返してない！まだまだ届いてない！」

　恩を返したいと、力を届かせたいと叫んで叫んで

　そして何かを感じた。

「…皆の気配？まさか近くに！」

☆

「夢か！」

　ムウは確信した。どれだけ考えても、自分の体調と、感じている時間の差が違う。悪夢を見た時の感覚に近い。

「でもどうしたら…」

☆

「飽きたわ…もう良いかな？」

　ツバサは、ジンとムウの僅かな覚醒の兆しを感じ取った。

　力を解放する。

「覚悟しろ」

☆

「ツバサ？」

　アヤメはツバサの力を感じ取った。

「動き出した。私も力を半解放なら！」

　ツバサに預けてしまった力は無理だが、ツバサは半解放位なら出来るように残してくれた。

「ありがとうツバサ。」

☆☆☆☆☆

「何じゃ？」

　ツバサの背中から羽が生える。光の羽と純白の羽が。

　アヤメの背中にも、純白の羽が六枚と頭に四枚生える。

「神だと！？」

　２人を縛り付けていた鎖が、弾け飛んだ。

　カッと目を開く２人は、ジンとムウを解放する。

「悪い。待たせて貰った。」

「ごめんね。遅くなった。」

「ケホッ！大丈夫。」

「くっ！待った？」

「ジン、ムウ何か感じただろう？」

「「あ！」」

「あれを待っていた。」

「ツバサ、ここまでしなくても！」

「なら、アヤメが半解放しろ」

「う！」

　アヤメはツバサの正論に、二の句が告げず、２人に治癒を施した。

「アヤメも出来たんだ！」

「私のは半解放よ。」

「いや、私も全部は解放していない」

「「「ええ！？」」」

「それより、敵を」

　ようやく復活した皆に、悪魔の方を指差す真王。

「何あれ？」

「悪魔よ。」

「あれがですか！」

「そうよ。」

「あの伝説の悪魔！？」

　真っ黒な人型の、不格好な姿にボロボロのコウモリの羽が有り、額に赤いコウモリの刻印が有る。

「ジンとムウも知って居ろう。あの刻印の意味を。」

「「はい…」」

　悪魔が相手ならば、学生には何も出来ないと判断した２人。

「ヒヒヒ…神族か…殺せば…」

「黙れ！」

　真王の言霊が、悪魔の体を縛る。

「ジン、ムウお前達も戦える。感じたろう自分の内に有る物を…」

「あれか！」

「まさか！」

　何故か理解出来る、自分の内の力に戸惑いながら、力を解放した。

　ジンからは、魔力が溢れ、大剣を持つ手に力が溢れる。

　ムウは、頭が冴えて直ぐに現状を把握出来る。

「おはよう、英雄、大賢者。」

「英雄の力なのか？」

「澄み渡る全てが…」

　ジンが悪魔に向き直る。ムウは静かにジンの後ろから観察する。

「やってみろ！」

「ああ！」

「ジン、あいつは感情を喰うみたいだ。近付くな！」

「賢者様、サポートよろしく！」

「貴様ら調子に乗るなよ！」

　ジンの大剣が炎を纏って、悪魔に迫る。

　悪魔の手から闇が近付くが、ムウの光の矢で打ち消される。

　大剣を当てず、炎を飛ばす。

　悪魔は避けたが、いきなり炎が蛇の形になり食らいつく。

　燃えながら、暴れる悪魔にムウの聖なる槍が突き刺さる。

　更に大きな炎の蛇が食らいつく。

「ぐあああーーー」

「すげー今までと違う！」

「動きが良く分かる。」

「このーーー」

　いきなり悪魔の力が膨れ上がった。

　皆身構えると、突然悪魔が爆発した。

　突風と闇が勢い良く迫るが、真王の羽の羽ばたきで相殺された。

　赤いコウモリの刻印だけ、残して悪魔は消えた。

　確認した後、皆が力を抑えて元に戻った。

「何だ？」

「置き土産を残して行ったみたいだ。」

「ムウ～正解～」

「解除しないと」

ドドドドドドッ

　王国騎士がやってきて、国王が前に出て来た。

「無事だったか…」

「国王様、悪魔は消えました。」

「なんと！？倒したのか？」

「置き土産を残して、自ら消えました。生きては居ません。」

　アヤメが報告して、地面を指差す。いつの間にか館が消えていた。

　ジン、ムウは最初驚いたが、良く考えたら理由は分かった。

　悪魔が作ったのなら、悪魔が消えたらそれも消える。それだけの事。

「これは？」

「地脈を汚す刻印でしょう。解除出来ますか？」

「専門家も連れてきた。任せよ。二週間も戦ったのだ疲れて居ろう。」

　二週間だと、初めて知った一同は、糸が切れたように崩れ落ちた。

　慌てて、救護班が駆け寄って治療の為に王宮に向かった。

　解除班と、少しの兵を残して、軍も王宮に戻った。

　〈レジェンド〉は、この国の英雄として、大切な客人として迎えられた。

　この事は直ぐに世界に知れ渡った。

　ジン、ムウのギルドカードはＳランクに上がっていた。

　翌日目を覚ました一同は、二週間絶食だったのでお粥を食べている。

「うまい！粥がうまい！」

「幸せ～」

「生き返る。」

「美味しい。」

　絶賛お粥食べ尽くし中。メイド達も苦笑して居る。

「あの悪魔～自害なんて～許せない」

「奇遇ねツバサ。只では殺さないと決めてたのに。」

「そうそう～」

「２人共怖いよ！」

　後ろに般若が居ます。怖いです。

「ジン、ムウ明日から特訓よ！」

「何で！？」

「魂の～力に頼ってばかりじゃ駄目～使いこなせないなら宝の持ち腐れ～」

「あれでも駄目？」

「只頼っただけで、自分なりに工夫して使って無いじゃない。そのままだと、力に振り回されるわよ。」

「なるほど！」

「よろしくお願いします。」

　力の扱いが下手だと、自分を傷つけてしまう程に強い力。最初に力を使って戦ったのが、低級悪魔だったから上手くいっただけなのだ。

　中級レベルからは、振り回すだけでは意味がないし、逆に利用される。

　覚えて行かないといけない。力の全てと使い方を。

「にしても、いきなりお客様扱い…」

「ジン、不満かしら？」

「いや、随分違うなと」

「国なんて～こんなもん」

「そうですか…」

　一同が目を覚まして驚いたのは、至れり尽くせりの状態。

　与えられた部屋も豪華。食事もいつでも、なんでもOK、すれ違った人は、メイドや使用人は頭を下げて、騎士は敬礼、王族貴族からは礼を言われた。

　最初の対応と、大違いで皆が丁寧に接してくる。

「大陸中に知れ渡ったらしいわ…」

「マジ！俺すげー！」

「単純だね～多分、厄介事も漏れなくついてくるよ～」

「うげ！」

「ふん。お調子者が。」

「うるせーよムウ！」

　まあ、魂の継承者だから絶対に厄介事に巻き込まれるけどと、アヤメとツバサは心中で呟いた。

「二週間なんて、実感無いな…」

「精神的攻撃なんて、そんな物よ」

　精神的攻撃に対して訓練をした者も、『絶対嫌だ』と言う程に、エグい。

　訓練しても、慣れるだけでダメージはもろに受ける。最悪廃人になる。

　死ぬ事が出来ないから、余計に辛い戦いになる。

　今回の悪魔は、絶望の感情を食らうタイプだったので、ある程度絶望に瀕したら、感情を喰われて廃人まっしぐらだろう。最近見つかった遺体は、廃人になってから捨てられ、その後死んだのだろう。捨てられたのも最近だろう。

　新しい獲物が来たから捨てたのだ。

「流石に訓練受けてても、きついわ…」

「案外平気～」

「受けたんだ…」

「流石師匠です。」

　アヤメもツバサも、精神的ダメージの訓練は受けたからこそ、あれだけ冷静になれただけだ。ツバサに至っては、ほぼダメージ無し。遊んでたしね…。

「あの刻印はどうなった？」

「まだ知らないわ。」

「聞きに行く～？」

「行きましょう。気になります。」

　食べ終わった一同は、王の執務室に向かった。因みに、出入りも許可されているし、武器も預ける必要も無い。

　かなり、信頼されたらしい。

「今も解除班が必死になって解除を試みて居る。かなり、強い力らしい。」

「まあ、死に際の置き土産ですから。」

　いまだに奮闘していると、王は苦笑いを浮かべる。昨日倒れた子供達に、まさか今日心配されるとは。

　しかも、第一印象があれなのに。

「解除なら～出来なくも無いよ～」

「そうね。」

「またまた驚いたわい…」

　刻印…呪いと言った方が適切だろう、それを解除するには、膨大な知識、経験、集中力、干渉出来る程の魔力、精密なコントロールが必要になる。

　この歳で、しかもまだ本調子でも無いのに、簡単に出来ると言ってのけた。

　驚いて当然だ。

「沢山訓練しましたから。」

「大変だったね～」

「そ、そうか。しかし、今回はこちらでやろう。いや、させてくれ。あんな無理難題を押し付けて、尚こんな大変な事は頼めない。悪魔相手ならば、軍の者でも難しかった。感謝して居る。」

　そう言って頭を下げる王に、ジン、ムウは慌てて頭を降った。

「いやいや、受けた依頼だ…ですから」

「当然の事だ…です」

「２人共、無理やり言い換えなくて良いから。意味ないもの。」

　ジンはともかく、何故かムウも敬語は苦手らしい。本人曰わく、師匠と認めたアヤメとツバサには、普通に敬語が出るらしい。〈ガイス〉のお国柄かもしれない。

「気にしなくて良い。わしも、堅苦しいのは苦手だ。」

「あはは…」

「すいません…」

　王の本心だったが、気を使って貰ったと思ったらしい２人。

「では、お言葉に甘えさせて頂きます。」

「ありがとう～」

　アヤメはもともと敬語が癖で、ツバサはあんまり気にしない性格みたいだ。

　もちろん、必要ならツバサも敬語を使うが。

「うむ。怪我の具合と、体調が良くなるまで、ここで療養すると良い。国の屈指の医療チームも居るしな。」

「はい。ありがとうございます。」

　応急手当てをアヤメが行い、医療班の治療を受けたが、まだ回復しきれていない。主に精神的な面で。

　二週間の絶食も、体に応えて、ジンとムウは顔色が良くない。

　アヤメとツバサは、昔絶食の訓練までした事が有るらしく、粥でだいぶ回復した。

「あのさ、何の訓練？」

「拷問よ。」

「聞かない方が良いよな…」

「そこまで酷く無いよ～断食、針、切り傷、焼き鏝、一週間の不眠、精神の破壊、後は…」

「ストップ！」

「やり過ぎです。」

「どんな幼少時代だったのだ…あり得んぞ…軍でもやらん」

　ジン、ムウ、王が慌てる様子に、不思議そうにしているアヤメとツバサ。

　有る意味凄い。

「普通だとは思わないけど…そんなにびっくりする事かしら？」　

「良く分からない～戦場に身一つで放り込まれた時は～流石におかしいと思ったけどね～」

「身一つ！？」

「黒歴史が凄い。」

「…親を叱ってやりたいわ！」

　普通は通じないと、改めて実感したジンとムウ。

　どうなっていると、頭を抱えた王。後ろに居る近衛兵は、真っ青になって居る。

「とりあえず、ここでは何でも言ってくれ。出来る限り、手を尽くそう。」

「ありがとうございます。」

　一同は頭を下げて、執務室から出て行った。

　後で、この話が何処からか城中に広がり、皆が自分の人生に感謝して、そしてアヤメとツバサに労りの視線を送って居た。　気付いて無かったが…

　３日間、お世話になってようやく調子が戻った一同は、学園に戻る事にした。

　盛大な見送りに、一同は少し引いている。昨日の晩餐会でも一同は固まった。

「何か有れば、頼ってくれよ」

「ありがとうございます。」

「依頼の報酬は、学園に渡して有る。」

　もともと、校長からの提案だったので、依頼主も校長になって居る。

　学園に既に報酬は送ってあって、失敗した時は学園ギルドに回るようになって居た。

「依頼完遂の書類を渡そう。」

　本来、書類は必要無く、ギルドカードが記録しているのだが、依頼主の評価が上乗せされる場合は、書類を冒険者が受け取り、ギルドに提出する事で、ギルドからも報酬が出る。ギルドの名が上がるから、らしい。

「ありがとうございます。」

「あと、これを。」

　渡された物は、〈フラウニア〉の自然豊かな国柄から取れる、高値の薬草がてんこ盛りに入った袋。

　冒険者なら、とても重宝する、なくてはならない薬草で、なかなか見つからず高値で取り引きされている。

　〈フラウニア〉の切り札だ。

「良いのですか？」

「もちろん！この薬草もギリギリ保護出来ただけで、あのままでは全て枯れる所だったのだ。御礼にはちょうど良い。」

「ありがとうございます。」

　一同は御礼を言ったから、国を出て森に入って直ぐに移転魔法を使って戻った。何故森なのかは、いきなり国内でやったら、大騒ぎになるからだ。

　一同が寮に戻ると、エリナ先生が出迎えた。

　半泣きになっていて、一同が驚いてあたふたしてしまった。

「全て聞いたわ。無事で良かった♪」

「ご心配おかけしました。」

「良いわよ☆校長先生が待って居るわよ♪後、お疲れ様。ジンとムウはランクアップおめでとう☆」

「ありがとうございます。」

「ありがと！」

「どうも。」

「ただいま～」

　各自、エリナ先生に挨拶をしてから校長室に向かった。

「ご苦労様じゃ！ほれ！」

　書類を渡すと、分かって居ると言わんばかりに直ぐに報酬を差し出す校長。

　約束通りの報酬に50万プラスされている。

「完遂の上乗せと、わしの気持ちじゃ」

「ありがとう！」

「銀行行かなきゃね…」

「だよね～」

「そうですね…」

　ジンは大喜び、アヤメとツバサとムウは、ちょっと困った顔で受け取った。

　山分けにして、各自銀行に走った…

☆☆☆☆☆

「ツバサちょっと良い？」

「アヤメ？どうした～？」

　ツバサの部屋に入って、ベッドの腰掛けるアヤメ。隣りに静かにツバサも座る。

「あのね…」

　ちらっとツバサの様子を見るアヤメ。ツバサは只静かに微笑んで居る。無言で先を促す。

「今回の戦いで、覚悟を決めたわ。先延ばしにするのは止める。もう、大丈夫よ。自分の力を受け入れるわ。」

「良いんだね？」

「私の力は、全てを無くして、作り直すだけだと思って居たけど、そうじゃないと分かったわ。人間も、案外面白い生き物ね。あんなに、成長が早いもの。後悔したのは、取り消すわ。」

「そう。なら、消さない？」

「ええ。」

「分かった。返すね。」

　立ち上がったツバサに、つられて立ち上がるアヤメ。

　ツバサが両手を差し出すように、前に出すと、光が生まれ、美しいレイピアの形になった。本物ではなく、力の塊がレイピアの形になった物だ。

　アヤメは両手で受け取る。手に乗って直ぐにレイピアは光に戻り、アヤメの胸の中央に入っていった。

「確かに、返したよ。無と、創造の力を。大丈夫？」

「平気よ。久しぶりに力を感じるわ。ありがとうツバサ。」

「どういたしまして。」

「ねえ、アバターは…」

「全て消したよ。」

　ツバサの精神世界は、アヤメの力を封じる為に創られた世界なので、既に意味が無くなった。だから、渡すと同時に消し去った。

「くだらない理由で、押し付けてごめんなさい。」

「迷いは、大切。特に長い時を生きる、私達には。」

　アヤメが力を拒んで、この世界に降り立ち、ツバサが追い掛けて、降り立った。

　神族の世界で、アヤメは人間を作った事を悔やんで居た。片割れの、有と創造を司る神と、ツバサの説得から、消すことはしなかったが、どうしても気になって自ら世界に降り立った。

　世界を壊して行くだけの存在ならば、消すことも辞さないと考えて。

　結果的には、壊して行く存在だが、まだ改善の余地有りと、判断した。

　僅かだが、世界を守って行こうとする人間も居たから。

　悪魔相手に、引かない者達に、僅かな希望を残した。

「前からそうだけど、全て自分のせいだと思う必要は無い。私も、散々悩んだのだ。世界を作った事を…」

「そう。」

　ツバサは、世界の始まりと終わりを司る神。そして生と死を司る神。

　一番長く生きながら、一番多くの悩みを抱えて来た。

　もちろん、ツバサより長生きなまだ見ぬ神が居るやもしれないが…。

「本来ならば、悪魔は人間が片付けるべき存在だが、不可能だな。」

「そうね。悪魔は人間の欲…負の感情から生まれた生き物。人間が居る限り、殲滅させてもまた生まれる。」

　長き時、神や天使と戦い続けて居る、悪魔。絶対に神が負ける事は無いが、世界のバランスが掛かって居る為手は抜かない。神の作った世界で、生まれた悪魔に勝ち目は全く無い。

　人間が消えたら、悪魔もゆっくりと消える運命に有る。

　欲の塊の悪魔は、それでも世界の軸を欲して、また人間の負の感情と言う餌を欲して、争いを生み出す。

　それでも人間を消さないのは、神の三柱で有る、三大王の慈悲である。

　神にとって、生き物は全て自分の家族みたいな感覚なのだ。消したくないのが、本音だが、残念ながら今までも、進化の過程で知恵をつけ、支配しようとして消された生き物は居る。

　そのたびに、世界の神は悩み苦しみ嘆いて居た。

　だが、三柱にそのような感情を出すのは難しい。下の者達に動揺が広がる。

　今回のアヤメの行動は、異例で有り、仕方無く、下界に降りるなら悪魔の居る世界にと、制限を真王がつけた。

　降りる理由が有る世界に行かなければ、混乱が起きる為に。

「悩むなとは言わぬ。だが、考えて行動してくれ。王の座に有る者は、弱音を悟られてはいけない。世界のバランスを守って居る、私達ならば尚更。それに、三柱同士ならば、何でも言えるだろう？あと、自分で選んだ近衛にも。」

「そうね。溜め込み過ぎたわ。これからは相談する。」

「この話は終わりだ。ああ、本当の神族としての姿は、晒すなよ。」

「分かっているわ。」

　神は、神の悩みを抱えて世界を守る。

　もちろんこの世界も例外なく…

ご感想お待ちしております。