勇者の称号を剥奪されたおっさん、これ幸いとバカンスに行った先で魔王さんと遭遇する ～夏のあばんちゅーる～

第八章 未来を賭けた二人の勇者編

第67話 勇者は勇者を上回る

前回までのあらすじ！

会話だけなのに不思議とえろい。

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　すべての音が遠のく。

　フレイアやミリアスの唇が動き、ルランゼが何かを話していたのはわかっていた。だが何も聞こえなくなっていた。己の喉から溢れ出した、獣のうなり声ですらもだ。頭が言語を拒絶した。

　気づけば俺はサクヤの剣を抜いて、一息にミリアスへと斬りかかっていた。

「人質が見えないほどに血迷いましたかあッ、先輩ッ!?」

「……ぅ……ぁ……」

　聞こえない。何も。レンのうめき声すらも。

「――ッ」

　ミリアスの左手がレンの頭部にあてがわれた。フェンリルの咆哮だ。

　だが、そいつを予測していた俺は左手で包丁を投擲する。それは正確にミリアスの左腕へと迫るも、とっさに左手をレンの頭部から包丁へと変えて放たれたフェンリルの咆哮の前に、倉庫のフロアへと落ちて滑った。

　十分だ。

　その間に回り込みながら距離を詰め終えた俺は、サクヤの剣をミリアスの頭部へと振り下ろす。

「ぐがあああああッ!!」

「く――っ」

　ミリアスがレンを投げ捨てて右手で剣を抜いた。

　俺の叩きつけた刃を己の曲剣の刃で受け止めて、ミリアスが顔をしかめながら後退した。

「痛ぅ～……！　やっぱ強いな、剣を手にしたあんたはッ！　魔力通してなきゃ折られて終わってましたよォ！」

「おおおおおぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーっ!!」

　互いに剣の柄を両手で握り、渾身の力を込めて打ち合う。

　およそ剣という細い刃の金属から発生する音とは思えぬほどの轟音が次々と鳴り響き、周囲に巻き起こる疾風の中を大きな火花が飛び回る。

「けどォ」

　渾身の力を込めて、やつの頭部へと叩き下ろす。

　ミリアスは左足を引いてそれを紙一重で躱し、俺の刃が下がり切ったところで曲剣を薙ぎ払った。刃が左腕を浅く裂いて、俺はとっさに後退する。

「冷静さを欠くなよ、先輩。あんたは魔物じゃあないでしょう。人間だ。――つまんねんだよ、そんなあんたに勝ったってさあっ！」

　ミリアスが攻めに転じる。

　両腕の傷は致命傷ではないが、浅くもない。俺はミリアスの曲剣の斬撃を後退で躱し、剣で受け流す。そのたび、大量の血液が左腕から流れ出す。

「――ッ」

　左手で血をすくってミリアスの目に投げるが、そんなもんにあたるやつじゃあない。ミリアスは簡単に赤い飛沫をかいくぐると、俺の腹部を曲剣で薙ぎ払った。

「ようやくらしくなってきたんじゃあないですかっ!?」

　はらり、と腹部の服が剥がれた。

　俺は大きく距離を取った。自らだ。

「はぁ～……」

　ため息が出た。距離を取った俺は包丁を収めていた腰の鞘ベルトを外して、左腕へと巻き付ける。止血だ。

　残念ながら挟み込んできたメイド服は落ちちまったが、さすがにもう追えねーや。気にしてたら死んじまうわ。

　いやはや。まったく。情けねえ。

　ミリアスは行儀良く、曲剣を肩において待ってやがる。こいつの目的はいったいなんなんだ。

　ふと気づくと、倉庫内にはルランゼの姿もフレイアの姿もなかった。

「彼女たちなら魔法を打ち合いながら城外まで飛び出していきましたよ」

「そうかい」

　左腕の具合をたしかめてから、俺は再び両手で剣の柄を握った。ミリアスもだ。

「なぁ～んで俺を冷静に戻したぁ？　おまえさんが血を抜いてくれたおかげで、頭がようやく冷えたぜ」

「先輩はその方が手強いからですよ。ライリーさん、あんな醜い獣のようなやり方は、あなたの骨頂じゃあない。もっとあの手この手で相手を翻弄させ、驚かせて、時に笑わせて、そんなあんただから手強いんだ。ボクはそんなあなたに勝ちたい」

「さっきまでの俺は、おまえさんにとっちゃあ、さぞや相対しやすかったろうに」

「そうですね。猪を殺すみたいなものですから」

　言ってくれるね。

「また殺し合いながら話す流れかい？」

「ええ。その方がボクたちらしいでしょ？　知りたいことだってまだまだあるはずだ」

「違えねえ」

　言い終えた直後、今度はミリアスが斬りかかってきた。俺は一瞬だけ後退して去なすふりをして、さらに追ってきたミリアスへとあえて踏み込む。

「な――ッ!?」

「ヒッヒ！　――オラァ！」

　とっさに刃を攻撃から防御に変えたミリアスへと、逆袈裟に斬り上げる。ギャリ、と刃が擦れた直後、ミリアスが大きく後方へと吹っ飛んだ。その着地を待たず、俺は最速で最短距離を詰め、切っ先を突き出す。やつの左胸へと向けてだ。

「疾(シッ)――ッ！」

「ぐッ!?」

　ミリアスは身をねじって回避したが、俺の刃はやつの左腕を掠めた。貴族服が破れて血が溢れ出す。なのにやつは顔をほころばせて後退し、自身の服を裂いて左腕を縛った。

　今度は俺が待つ番だ。

「おめえ、いまのわざと受けたんじゃねえよなァ？」

「まさか！　ボクはそんな器用じゃありませんよ！　先輩はご自身のことをいつだって過小評価しすぎている。昔からだ。脳筋王も小物大司教も、本当に愚かだ。ライリー・キリサメほどの勇者は、ボクを除いて他にはいなかったのに」

「バカ、照れるだろ。死ね」

　文字通り、殺す気で俺は斬りかかる。

　応急処置を終えたやつは、俺の刃を受け止めて、両足で地面を掻いて下がった。

「……ッ重いなあッ！　まるで現役の戦士だッ！」

「カッカッカ、もっと肉を食え！　若造め！」

　二本の刃が弾ける。

　打ち合う。何度も何度も、火花と轟音を散らして。

「さて、質問をどうぞ？　あなたが答えを聞くまで立っていられたらの話ですがねッ！」

「――ッ」

　今度は俺がミリアスの剛剣に弾かれる。

　だが体勢は崩さねえ。長い金髪を振り乱して追い打ちをかけてきたやつの刃を、俺は斬り上げることで突進を止める。

「おまえの目的はなんだ？」

　鍔迫り合いを拒むようにミリアスが身を回転させ、慣性をつけた刃で俺の胸を薙ぐ。俺はそいつを刃で受け流し、踏み込んだ。

　ところが俺の踏み込みに合わせて、一瞬遅れで踏み込んできたミリアスのブーツが、俺の足を踏みつけて固定する。

「ぅえッ!?」

「ハァ！」

　限界まで身を反らせて袈裟懸け斬りを躱し、戻す力を乗せた肩でミリアスの胸を撲って下がらせ、俺は窮地を脱した。

「あっぶねえッ！　おまえ変則技も使うのかよ！　なんて卑怯な野郎だ……！」

「そりゃあ、幼少期からあなたに憧れていたもので」

「……あ、そりゃどうも。なんか、ね？　ごめんね、こんな先達で……」

　ミリアスが本当におかしそうに笑った。

「あははははは！　あなたらしいな。まあ、話を戻しましょうか。ボクの目的は、フレイアの目的そのものですよ」

　刃が擦れ合い、火花を散らして弾ける。

　頭を振ると、汗と血が玉になって飛散し、フロアを汚した。

「世界の滅亡？　おまえ、そんなもんが欲しいのか？」

「まさか！　フレイアはただ、すべての秩序を破壊して混沌を生み出したいだけです。一度ゼロに戻さなきゃ、このひどい世界は変われない」

「……」

　ギィン、ギィンと何度も剣が弾ける。

　あんな細え曲剣の刃だというのにへし折れねえのは、それだけミリアスの魔力に見合った剣だということだ。それこそ、俺の持つサクヤの剣と同様、伝説級の逸品だろう。

　だが、それでも。

　武器同士の分はこちらにある。重量だ。たとえそれがほんのわずかな差分だとしても、打ち合うほどにミリアスの両腕の筋力は確実に削れていく。

　加えて、俺の弱点だった加齢による体力の衰えは、この長旅を経てかなりの部分が改善されてきた。いまじゃ二十代の若造だった頃よりも動き続けることができるくらいだ。

　だから総合的に見りゃあ、剣同士では俺に分があるはずだ。

　ミリアスの斬撃を躱して、俺は返す刀で斬り上げる。ミリアスはそれを刃上で滑らせながら、口を開いた。

「王制も魔王制も、領主も、支配者たちすべてがいなくなれば、愛に満ちた平等な世界が生み出される。そこでまた支配者が生み出されたら、あらためてそいつも殺す。そこではみんながあたりまえのようにヒトとしての尊厳を守りながら生きていける」

「理想論だな。ヒトは支配を望むし、支配されることも望んじまう」

「フレイアはただ、すべてのヒトがヒトとしての尊厳を守って生きられる世界を作ろうとしているだけなのです」

　気にかけるべきは、フェンリルの咆哮だ。

　レンは倉庫の隅で伏したまま。犬も炎竜も姿を見せねえ。つまりいまの俺は、炎竜の熱線には頼れねえわけだ。

「先輩、支配者は本当に必要なんでしょうか」

「支配者は必要ねえ。必要なのは秩序だけだ」

　今も昔も、厳王ガイザスのような愚物を見ているとそう思う。とことんまでだ。使者の腕を切って帰すようなアホは必要ねえ。

「わかっているじゃないですか」

　何度も何度も弾け合う。

　互いが左腕に巻き付けたベルトや布は、もう滲んだ血で真っ赤に染まっちまってる。小傷もずいぶんと増えた。だが、それはミリアスもだ。

　打ち合うたびに、徐々にやつの腕力が入らなくなってきているのを感じる。勝負における確信というやつだ。だからこそ警戒せねばならない。

　そろそろくるはずだ。フェンリルの咆哮が。

「だがなあ、秩序ってのは、いつだって支配者から産まれるんだ。考えてもみろ。すべての平民が定めた秩序を破ったとき、そいつを裁くのは誰だ？　それとも私刑にするか？　意見が半分に割れたとき、決めるのは誰になる？」

「……」

「善王が必要だ。言い方を変えりゃ、代表でも評議会でもなんでもいい。ルランゼのように、すべての声に耳を傾けられる存在が世界には必要なんだよ」

　ガツン、と刃をぶつけ合い、顔を近づける。ギギと刃が鳴った。

「わかり合えませんね」

「こればっかりはな。それに、おまえさん。その目的のために俺の仲間を傷つけた」

「……あのゴブリンには申し訳ないことをしました。ですが、彼女のような善人を手にかけるつもりは最初からありませんよ。ボクはあなたのようになりたかったのだから」

　互いに距離を取った瞬間、ミリアスの左手が上がった。

　そうして、歯を剥いて笑った。少しだけ寂しそうに。

「本当のことを言います。たぶん、あなたと同じだ。ボクはある日、勇者として駆り出された戦場から少し離れた場所で、戦場を哀しげな瞳で見つめるフレイアに出逢った。そして惚れた」

「わかりやすいぜ、建前や口上を並べるよりな」

「お互いに、勇者としては失格ですね」

「男としては正解だ」

　空間が歪んだ。音の刃、微振動が迫る。

　回避も防御もできねえ。だったらやれることは一つ。被害を最小限に抑える。音の刃が迫るものであるのならば、こちらもあえて迫る。

　俺は歯を食いしばり、剣を突きの型で構えたまま、地を蹴る。

「うおおおおおおぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーッ!!」

　その瞬間にはもう、俺の全身は空間の微振動で破壊されていた。内臓が破れ、血管から血を噴き、涙と血が眼球の周囲から噴出する。

　遠のきそうな意識をかろうじて保ち、俺は走った。皮膚が破れ、筋繊維が千切れ、血が弾けても、走り、走り、そして――俺の刃はミリアスの胸部を貫き、やつを倉庫部屋の壁へと縫い付けていた。

「ぐぁッ……が……ッ!?」

「へ……へへ……」

　だが、そこまでだった。俺は自身の腕の重量さえ支えきれずに、柄を血で滑らせてだらりと両腕を下げ、ミリアスの肩に寄りかかった。

　首に噛みつき、血管を喰い破りゃあ、俺の勝ちだ。そんくらいの力は残ってる。

　以前は棒立ちで受けてしまったせいで、咆哮が全身を通り過ぎるまで時間がかかった。だから今回は、あえてこちらから最速で咆哮の中を通り抜け、浴びる時間を極力減らした。

　まあ、分の悪い賭けだ。咆哮が多少短くなったところで俺の肉体が保つ保証もなかったからな。

「ぅ……う……」

　ミリアスがうめく。

　その手の中から曲剣が落ち、フロアに甲高い音を立てて転がった。

「……呆れ……た……な……。……なんて……ヒトだ……。……あなた……は……」

「……あぁ～……手間ぁ……かけさせやがって……このやろう……」

　少しずつ、俺は自身の魔力を肉体の治療へと回していく。回復魔術だ。

　気絶しちまえば楽だが、その場合はそのまま永眠だ。だが起きて治療を続けていさえすれば、まだ生存への希望はある。だから絶対に瞼は落とせねえ。オアシスでルランゼとイチャつく前にくたばってたまるかよ。

　間際、俺たちは何やらこんな会話をしていた気がする。

　――ミリアスよぉ、俺ぁな、まだ死ねねえんだ。オアシスでルランゼとイチャつくまでは、死んでも生き返るって腹に決めてんだ。

　――なるほど。フレイアとすでに結ばれたボクが、あなたに勝てなかったわけだ。笑えますね。その理由。こんなことで負けたのか、ボクは。

　俺は白目を剥きながら言った。

　――なんだとこの野郎。聞き捨てならねえ。うらやましい。死ね。

　その後、二人して笑った。気がする。

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