第47話 勇者を屠る勇者
前回までのあらすじ！
若さも才能も金も何にも持っていないおっさん勇者の前に、すべてを持っている青年勇者さんが現れた。
とりあえずは身動き不能にする。
俺は包丁に魔力を通した。当然、ミリアスの曲剣にはやつの魔力が通っている。
「簡単に死なないでくださいよ。話は最後まで聞きたいでしょう」
「抜かせ、先輩より優れた後輩なん――ぞ、おおおおおおっ!?」
踏み込み一歩、足下の骸を踏み抜いて薙ぎ払われた曲剣を、俺は逆手に持った包丁で上へと反らす。金属が擦れ合い、火花が散った。
「……足長いね」
ミリアスがにっこり微笑んだ。
「ええ、あなたと違ってね」
「ぶっ殺ッ!!」
頭部をめがけて突き下ろす。だがそのときにはすでにミリアスは一歩後退、俺の刃はやつの皮膚一枚裂くこともできずに空を突いた。
間合いの外だ。
体勢の下がった俺の顎をめがけて、ミリアスがつま先で蹴り上げる。俺は顎を上げてそれをやり過ごし、やつの軸足を狙って包丁を薙ぎ払った。
けれども甲高い音を立てて、包丁の刃は曲剣に弾かれる。ジンと腕に響いた。骨が痛え。
「いいですねえ。腕は鈍っていないようだ」
「そらどう～～～もッ！」
やつを蹴って突き放そうとした俺のブーツが空を切る。身を横にして躱したミリアスが再び踏み込んできた。まるで貴族がパーティなんかで踊るように回転しながらだ。曲剣の刃が胸を擦る。もちろん、包丁でガードはしたが。
同時に弾けて距離を取った。
技量はほとんど互角だ。武器の質が劣る分と若さがねえ分、長びきゃちょいと不利か。
「いいんですか、私に何も聞かなくて。あなたが死ねばすべて謎のまま終わってしまいますよ、先輩。それとも、そんな余裕さえありませんか？」
ミリアスが曲剣を構えて跳躍した。今度は飛びかかりだ。
「がっかりさせないでくださいよ！」
俺が長剣だったら愚策中の愚策だが、あいにくと包丁。加えて飛び道具は持ってねえ。先に刃が届くのはあいつの曲剣だ。それに飛びかかりでの斬撃を包丁の長さで受け止めたら、衝撃で武器が吹っ飛ばされる恐れがある。
ゾッとしないエリアだから気はすすまねえが、俺は自らミリアスの足をくぐるように前転で汚え地面を転がってソイツを回避した。
腐肉が全身に付着する。鼻が曲がりそうだ。
「そりゃ気に入らん言い草だが、まあこだわっても仕方ねえ。んじゃ最初の質問だ。おまえ、偽魔王についたのか？」
着地と同時に振り向き様に振るわれた曲剣をかいくぐって、俺はミリアスの腹を包丁で薙ぎ払う。だがこいつは空いた手で腰の鞘をちょいと持ち上げて、俺の斬撃を受け止めた。
至近距離で交ざり合う視線。
「驚いた。質問がずいぶんと飛躍しましたね。てっきりまだ、なぜルーグリオン地方にいるのかと問われると思っていましたが。いきなり核心ですか」
兜割りがくる。薙ぎ払った包丁を戻すのは間に合わねえ。
直上から振り下ろされた曲剣の側面を、俺は左の掌で叩いて逸らす。
「おお、素晴らしい離れ業だ。やはり学ぶところが多い」
「質問にこたえろ。約束だろ」
地を蹴って距離を取る。
「なぜ私が偽魔王側だと思うんです？」
迫り来る刺突を躱し、包丁の刃を逆袈裟に斬り上げる。
だが、またしても鞘を擦らされてしまった。今さらだが、あの鞘は何なんだ。金属でも入ってやがんのか。この包丁で斬れねえなんて相当だぞ。
空を貫いたやつ刺突が、唐突に斬撃へと変化する。
俺は間一髪でそいつを躱し、言葉を続けた。
「俺がここにいることを知らなかったんだろ。そのおまえがわざわざ危険を冒してまでルーグデンス監獄の底まで下りてくる理由なんぞ、ルナの身柄を拘束するためだとしか考えられねえ。そんでルナの敵って考えりゃあ、厳王ガイザスの手による人間族の諜報員か、残りは偽魔王しかなくなる。前者はさっきおまえが否定したろ。そしたらもう残りは一つだ」
追撃を包丁で防ぐ。
甲高い音が鳴り響き、火花が散った。またしてもジンと腕に痺れが走る。呼吸すら届くほどに近づいた美しい顔が、不気味に微笑んだ。
「やはりあなたは完璧だ。正義を愛し、それを貫くだけの強さを持ち、風のように捉えどころがない。洞察力まで兼ね備えている。さすが私の憧れの勇者ライリー殿」
鍔迫り合いは不利だ。若さと力のこともさることながら、武器の重さ長さがもろに結果に直結しちまう。
離れようとした瞬間、俺の腹部をミリアスが足裏で蹴った。
「ぐっ」
だがダメージはない。体勢を崩しただけだ。
が。割と致命的。
俺が体勢を取り戻す前に、やつは襲い来た。これまでの単発の攻撃ではなく、察するに曲剣の弧を利用した滑らかな連撃だろう。決める気だ。
避けられねえ。それがわかる。無理に回避すれば、腐肉に足を取られてしまう。防ぐしかねえんだ。この短え包丁で。
上段から襲い来た斬撃を包丁で右側に払いのける。しかし払いのけた俺の力を利用してミリアスは身体を回転させ、今度は左側から薙ぎ払う。包丁を戻してそれを受け止めるも、やつは柄の持ち手をあえてゆるめ、刃同士を擦らせながら構わずに振り抜く。
「チ――ッ」
鼻の頭を熱い衝撃が走った。皮一枚。少量の鮮血が弾け飛ぶ。
なおも体勢は整わず、次々と繰り出される斬撃を、俺は包丁で防ぎ、受け流す。
ま、まじぃ……！
回転が追っつかなくなってきた。汗が玉となって弾け飛び、時折曲剣の刃先が俺の肉体を通過する。ローブに血が滲んでいく。
こうなっちまうと質問どころじゃねえ。呼吸を乱せば真っ二つにされちまう。
「……ッ」
何度も何度も打ち合う。まだ体力は尽きちゃいない。だが、武器の差が顕著に出ちまっている。だんだんと掌の感覚がなくなってきた。
「つらそうですね！」
「ッ計なお世話だ……ッ」
攻めに転じることで感覚を取り戻したいが、この連撃はいつ止むんだァ!?
「ライリー！」
重々しく響く野太い声が飛んだ。一瞬、ミリアスの意識がそちらに向けられる。意識だけだ。視線は俺を捉えたまま。
だが俺はその意識の隙を衝いて、曲剣を逸らすと同時に体勢を崩したふりをして、やつの足下に滑り込み、両足でやつの軸足を挟んでねじってやった。
「おら！」
「く、小細工を――」
「小細工だけは得意でねえ」
やつは倒れ込みながらも曲剣を振り下ろしてきたが、俺はそれを包丁で防いで止めた。
互いに汚え地面を転がって距離を取り合う。
「ああ、まったく。いいところだったのに、また邪魔が入った。おかげで服が汚れてしまったではないですか。あの鬼め、おとなしく死んでいればよかったものを」
助かった……！ シュトゥン！
壁を背に崩れたままのシュトゥンが、俺に向けて何かを投げた。俺は軽い跳躍をしてそいつを受け取める。
サーベルタイガーの牙だ。
両手で包丁の柄を握れなくなれば、力は間違いなく分散される。だがそれでも、攻撃の回転力は間違いなく上げられる。要するに回転力が足りなくて防戦一方だった俺を見かねて、シュトゥンが打開策に投げてくれたんだろう。
俺は右手に包丁を、左手にサーベルタイガーの牙を逆手持ちに構えた。力は半減、だがここからは。
俺とミリアスが同時に地を蹴った。ミリアスの最初の斬撃を屈んでやり過ごし、俺はすぐさま包丁でやつの腕を斬り上げる。だがやつは得意の回転でそれを躱し、俺に背後を見せた。
――ここだ！
サーベルタイガーの牙をミリアスの背中へと突き出す。
「――ッ」
ミリアスは凄まじい反応で曲剣の刃を背中に差し入れ、その突きを防いだ。だが慌てて回転を止めたせいで、正中が崩れる。俺はその隙に包丁でやつの脇腹を斬り上げた。
手応えあり。けれども浅い。
「――くッ!?」
だが、ここからだ。
俺は左右の武器で次々と攻撃を繰り出した。包丁が防がれれば牙を突き出し、牙が防がれれば包丁で斬撃を浴びせかける。
ビーグが俺に対して使ったやり方だ。
防戦になれば負ける。ならば攻めて、ひたすら攻めて、攻め続けるしかない。
剣戟の音が断続的に鳴り響く。火花が周囲を照らし出す。
「おおおおおおっ!!」
「この、ロートルごときに僕が――ッ！」
互いの肉体から血と汗が玉となって飛散する。鳴り続ける金属音。曲剣の刃先が掠っても身体は止めない。ひたすら斬り、突き、蹴る。
もはやミリアスからも余裕の表情が消えていた。互いの傷も五分だ。体力は正直、俺がもう尽きかけてるけどな。
だが、弱味は見せねえ。
「はっは！ 本性出てきたなぁ、ボクちゃん！ 口調が取り繕えてねえぞ！」
「く！」
ミリアスが下がる。俺は踏み込む。だが次の瞬間、ミリアスはフロアの骸を蹴り上げていた。反撃のための目隠しだ。
ハッ、得意分野だぜ！
俺は構わず肩から骸の目隠しを突き破り――そして目を剥いた。
てっきり攻撃をするため、曲剣を構えているものだと思っていたから。ところがやつはさらに距離を取って、俺に左の掌を向けていたんだ。
「ライリー！」
シュトゥンの警告が飛んだ。
ミリアスが嗤う。嘲笑だ。
「あんたにはとっておきを見せてやるよ、先輩！」
まじい！ あいつ、魔術もいける口だった！ シュトゥンがやられた爆破魔法か！ たしかシュトゥンを爆破したときは――！
厄介な座標固定型。杖や掌から魔法が迸るのではなく、空間から突如として発生する。だが、それさえわかっていれば。
どこだ？ どこで焦げ付く？
全神経を自身の周囲に張り巡らせる。少しでもたわみを感じれば、そこが爆心地となる。避ける。絶対に。
が――。
俺はこの瞬間、予想を完全に外してしまっていた。発生源は見た通りミリアスの掌だったんだ。だからほんの一瞬、反応が遅れた。
いや、もしも発生源の予想が合っていたとしても、これは避けられなかっただろう。
空間が揺らぐ。
風じゃねえ。ゆっくりと揺れる陽炎でもない。無色透明のその魔法は、空気の微振動を伴って轟音とともに俺へと襲いかかってきた。
「あ――がああああああぁぁぁぁぁッ!?」
爆ぜる。肉体が内側からだ。
眼球の隙間から血が流れるのがわかった。全身の血管が突然破裂したみたいだ。頭の中でガンガンと野獣の咆哮のようなものが鳴り響いていて、俺は一瞬にしてその場に崩れ落ちた。
地面に顔の側面をぶつけたのに、痛みはそこじゃあない。全身だ。
「ははは！ これがフェンリルの咆哮だ！ あんたにはない素晴らしい力だろう!?」
フェンリルの咆哮……。
これがフェンリルから奪った魔法なのか。
理解はした。だが、回避はできない。なぜなら刃となって俺を刺し貫いたのは、炎でも水でも風でも、土や雷ですらなく、迫る“音”だったからだ。まずろくすっぽ見えないし、生物がそれを回避するにはちと速すぎる。
「見ることも防ぐこともできない！ これこそが無敵の魔法だ！ 獣の手には余るものだからもらってやったのさ！ ……ああ、まだ聞こえてます？ ねえ、先輩っ!?」
やべえ、負けちまった……。
肉体の裡側から掻き回されて、内臓までズタズタになっているのがわかる。激痛なんて生やさしいものじゃあない。これは致命傷だ。もう動けねえ。悪くすりゃ、いや、このままじゃ間違いなく死ぬ。
「……ル……ラン…………」
直角に傾いた視界が真っ赤に染まり、明滅した。
恐怖を感じた。死に迫る恐怖じゃない。大きな大きな喪失感だ。
俺はもう二度と、彼女の笑顔を見ることができないのか？
助けると誓ったのに、彼女にその生涯を封印の中で過ごさせるのか？
ああ、何やってんだ、俺は……。何をやっているんだ……。
……死んでいる……場合じゃ……ねえだろ……。
「あっははははは！ 超えたぞ！ 僕はついにあの勇者ライリーを超えたんだッ!! あっははははははははッ！」
「おい、人間。それは連発できるものなのか？」
「あ～？ ――ぐッ!!」
真っ赤に染まった視界の隅。シュトゥンが立ち上がり、勝ち誇って油断をしていたミリアスを剛拳の一撃で吹っ飛ばす様が見れた。
ミリアスが壁に背中から打ち付けられて、大量の血を吐く。
俺の記憶はそこまでだ。必死で持ち上げてた瞼が、落ちちまったからな。
……すまねえ……ルラン……ゼ…………。
完全敗北。
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