告白の続き
そして、リンは夢を見た。
黒髪黒い瞳の男の子。
生まれたばかりの赤子が、成長していく。
泣いたり怒ったり、笑ったりしながら。
そして、その傍らには、茶色の柔らかな髪の華奢な女の子がいつもいた。
「・・・俺、父さんみたいに強くなるよ！・・・を守りたいんだっ！」
キラキラの希望に輝く瞳で、その男の子が言った。
どんどん成長していくその子が、立派な青年と呼べるようになった時。
凛と立つその後ろに見えた大きな影。
神々しい輝きを放つその影は。
(・・・ドラゴン・・・？)
「・・・・・・」
「起きたか？すっっっごい幸せそうな顔して寝てたぞ？」
ぼんやりと瞳を開けたリンは、とても至近距離にコウキの瞳を見た。
(・・・黒い瞳・・・コウキの瞳・・・私の・・・黒髪・・・)
「・・・どうした？」
じっと自分の顔を見たまま動かないリンの様子に、まだ寝ぼけているのだろうかとコウキは瞳を覗き込んだ。
「・・・っ！」
その瞬間、リンは真っ赤になった。
さっき夢に出てきた男の子が、直感でコウキと自分の子供だと思ってしまったからだ。
(・・・なんて夢を見てるのよ～っ！！)
自分で自分が恥ずかしくなり、リンは両手で頬を押さえて布団の中に潜り込んだ。
頭のてっぺんまで布団に入って隠れたリンを発掘するようにコウキが布団を開ける。
「・・・おーい、どしたぁ？」
「・・・・・・」
あんな夢を見たなんてとても言えないとリンが布団の中でじっとしていると、コウキも布団の中に潜り込んできた。
「出て来いよ。そろそろ鍵、開けてもらえるんじゃねーの？」
「・・・・・・」
そう言えば仲直りをする為に閉じ込められていたのだと思い出して言ったコウキを、リンはなんとも言えない顔で見つめた。
布団の隙間から漏れる光で完全な暗闇ではなかったが、リンの表情は見えず、しかしなんとなく雰囲気で自分の方を見ているとわかったコウキはごそごそと動いてリンの唇を見つける。
「！・・・んっ・・・」
そっと指で唇をなぞられた直後に口付けを受け、リンはぎゅっと瞳をつぶった。
そのまま体を抱き締められ、幸せが体中から溢れそうな感覚をリンは自分で持て余していた。
「・・・いつまで笑ってんだよユウヒ！」
コクワ達に別れを告げ、港が見えなくなってもまだ笑い止めないユウヒにコウキは怒鳴った。
その様子は以前と同じに戻っており、ぎこちなさは無くなっていた。
「だ、だってっ・・・二人とも・・・バカ正直っ・・・！」
笑いすぎてにじむ涙を指で押さえながら言ったユウヒの言葉にコウキはむっつりとし、リンは真っ赤になる。
村長の妻に鍵を開けてもらい、朝食の席に現れたコウキとリンの様子を見て、ユウヒは安堵のため息をついてニッコリ笑って言ったのだ。
「良かった。二人とも、身も心もしっかり結ばれたようだね」
と。
次の瞬間、コウキとリンは息ぴったりに口を揃えた。
「身の方はまだ！」
その時の事を思い出し、ユウヒはまたもや腹を抱えてひーひー笑う。
「・・・言葉の、あやだったんだけどっ・・・！」
とても正直な二人だが、とにかく心は結ばれたのだとわかり、ミルアとハルアも赤くなりながらもホッとした。
そして、コウキは仲間達に頭を下げ、きちんと自分の事情を話すと約束したのだ。
マール・モーリェに一度戻るまでの船旅の中で話すことにしていたが、ユウヒの笑いが止まらない為にいまだに本題に入れずにいたが。
「・・・でも、村長の奥さんの言った事は本当だな」
「そうだね」
心からの笑顔を浮かべるミルアに、ハルアも頷く。
夫婦なんて一晩経てばうんぬんの他に言っていたのは、親が不仲だと子供は不安がる、親が仲良くしていれば安心する。
それと同じことがミルアとハルアにも起きていた。
村長の妻は、朝の二人の様子を見て強張っていた表情が緩んだミルアとハルアにそう言ったのだ。
「いつからお前ら俺の子供になったんだよ・・・」
疲れたため息をつくコウキに、ミルアはニヤッと笑う。
「コウキとリンがお父さんとお母さんなら、ユウヒは何だと思う？」
この仲間を家族に例えるならと言ったミルアの言葉に全員がしばし考え、ユウヒ以外の四人が口を揃えた。
『・・・おじいちゃん！』
「ええ～～～っ！？」
抗議の声を上げたユウヒに、全員が笑った。
落ち着いていて、若者を見守るような雰囲気は確かに合う。
「コウキとひとつしか違わないのに・・・」
いくらなんでもおじいちゃんはないだろうと拗ねるユウヒに、コウキはさっきの仕返しとばかりに大いに笑ってやった。
そうして大騒ぎし一段落した仲間達に、コウキは語った。
自分の過去。
地上に来ることになった経緯。
自分の考えていたこと。
気持ち。
全て。
仲間達は、黙ってコウキの話に耳を傾けた。
全てを話終えて肩の力を抜いたコウキを見て、ユウヒは息を吐いた。
「・・・なるほどね。生まれ故郷を聞いた時にハッキリ答えなかったもんな。どの国もまんべんなく荒らしてたようだし・・・。おかしいと思ったんだ」
少しも贔屓する国が無いというのは、どういうことだろうとずっと思っていた。
「・・・豊樹神と戦った時に、あんなに苦しそうだったのは？」
幻霧神の契約者ということが関係あったのか問われ、コウキは気まずく目を反らす。
「あれは・・・幻霧が『出たい！オレも戦いたい！』って暴れるから、それを抑える為に・・・」
「じゃあ、豊樹神の障気が原因じゃなかったのか！？」
あの時、苦しむコウキを泣くほど心配したミルアは真っ先に声を上げた。
「う・・・実は・・・」
心配させて泣かせたあげくに抱き締めてまでもらったコウキは、ミルアの顔を見れずに更に目を反らしたが、ミルアはぐいっと詰め寄った。
「返せ」
「はい？」
「返せ！あの時の私の心配も涙も抱き締めてた分の労力も！全部返せ！」
障気にやられたのかと本気で心配したのに、原因が幻霧神のわがままを抑えていただけだったなんてと怒るミルアに、あの時のミルアの心配ぶりを知っているリンとユウヒは苦笑する。
残念だが、コウキを庇う余地はない。
言い訳もできずに諸手を挙げて降参を表すコウキの背後から、真っ青な顔をしたハルアがぬっと迫った。
「・・・どういうことですか・・・『抱き締めてた』って・・・」
ミルアの発言に無視できない言葉を聞き顔色を変えているハルアと、頬をふくらませて怒っているミルアに左右から迫られコウキは音をあげた。
「こらっリン、ユウヒ！見てないで助けろよっ！」
「・・・そう言われても・・・」
「悪いけど、君の弁護は難しいなぁ」
助けを求められてもどうしようもない。
嘘をついたのも事実。
抱き締めてもらったことも、事実。
「コウキ～っ！」
「コウキさんっ！ハッキリ答えて下さいっ！」
二人掛かりで責められあたふたするコウキを見ながら、ユウヒは微笑む。
「ハルア君も言うようになったじゃないか」
「・・・ですね」
慈澪神の影響から外れたときにはびくびくオドオドして『戦荒らしの炎竜』だったコウキを恐がっていたハルアが、初めてコウキの名を呼んだ。
隠し事もわだかまりも無くなり、本当の仲間になれたと感じてリンとユウヒはのほほんと微笑み合った。
「・・・こんな事してる場合じゃねぇだろっ！？次はどの国に行くんだよ！？」
必死に抜け道を探したコウキの叫んだ言葉に、ミルアとハルアはきょとんとして動きを止めた。
その後を逃がさず、ユウヒがそつなく話を引き継ぐ。
「そうだねぇ。一度このまま船でマール・モーリェに戻るとして・・・。次はマール・モーリェの南西にある風の国ウェントゥスかな」
「ウェントゥス？」
どんな国なのかと首を傾げるリンに、ユウヒは説明します加える。
「山脈から吹き下ろす風、海沿いの海から吹く風で有名なその名の通り風の国だよ。竜巻なんかも起きやすいんだってさ。わりと自由な国色で、強いやつが偉い！みたいな感じを持ってる王様なんだよねぇ・・・」
そういう暑苦しいのは疲れると言った風にため息をつくユウヒは、もう一つ思い出して口を開いた。
「特に今の王子がものすごく強くて、自ら戦場の最前線に出て暴れまくってるって聞いたなぁ」
とても信じられない、やれやれと首を振るユウヒの言葉に全員がそれぞれ頷いたりしながら聞く中で、コウキだけは微妙な反応をしていたことにその時は誰も気付かなかった。
「・・・王子・・・ヒエンだったか？ヒエン王子も、アイズベルグ王の結婚式に来てたよなぁ？」
眉を寄せて思い出しながら確認するミルアに、ユウヒは頷く。
「僕も会ったことがあるのはあの時だけだけど・・・。別に話もしなかったな。向こうはつまらなそうにしてたし」
「ハルアのように、守護神の影響を受けて好戦的になってるわけじゃないの？」
尋ねたリンに、少し考えたユウヒは首を振った。
「・・・たぶん、もとからの性格だよ」
「ああ、そんな感じっぽいな」
ミルアにもそう言われ、リンはそうなのかと引き下がる。
もしもとからの性格でないとすれば、守護神の居場所も特定しやすいとおもったのだが。
「・・・とにかく、海を渡って行くより、マール・モーリェから陸地を通って国境越えをした方がいいと思うんだ。マール・モーリェでその準備をさせてもらえるかな？」
「もちろん」
即座に頷くミルアは、しかしすぐに難しい顔をした。
「・・・国境越えをするにも、ルートが問題だな。マール・モーリェとウェントゥスの境には何もないから、国境沿いはずっと軍が張ってるし、どこで戦いが起きるかわからないぞ？」
山脈はフォレスタ側にあるため、フォレスタよりマール・モーリェの方が攻めやすい。
一番衝突の多いのがウェントゥス側の国境だった。
ユウヒは頷く。
「でも、時間はかけられない・・・か」
ユウヒはまだハルアにジトっとにらまれたままたじろいでいるコウキを見た。
リンやミルアの視線も受けたコウキは、気を取り直して口を開く。
「・・・ああ、そうだな。どっか軍の網の穴でも見つけられればいいけど、最悪戦場の混乱に乗じて行くしかないな」
フォレスタからマール・モーリェに入る時はわざわざ戦闘を起こして混乱に乗じたが、今回は自分達だけでの侵入を試みなければならないだろう。
「その方が動きやすいかもな」
前回は軍を率いたことで、かえって負担になることもあった。
教訓を活かすならば、仲間だけの方が良い。
コウキに賛同して頷くユウヒに、リンもミルアも緊張した顔で頷いた。
二人とも、戦場での生々しい戦いは今も忘れることはない。
特にリンは夢でうなされる程のショックを受けたのだ。
心配してきゅっと握ってくれたミルアの手を、リンは握り返した。
「私達だけの方がいいわ。それしか無いなら、そうしましょう」
誰かが自分達を庇って犠牲になるのはたくさんだった。
初めて戦闘の現実を目の当たりにした時より、覚悟も出来ている。
賛同して宣言したリンに、一同は頷いた。
ハルアだけは、一人あることを考えていた。
「・・・ところでコウキ、一つ聞きたいんだけど」
ユウヒにそう切り出され、コウキは警戒して眉を寄せた。
「君は言霊を使えるのかい？」
そう問われ、コウキは息を吐いた。
全員の視線を浴びながら口を開く。
「赤き月の言霊使いは年寄りばっかで、しかも数える程しかいない。俺は使えないわけじゃないけど、使えるって程得意じゃない。ちょっとした回復とか浮遊くらいだな」
そい言って、ちらりと意味ありげに視線を向けられたリンはなんだろうと首を傾げた。
何を言いたいのかわからないといったその様子に、コウキは続けた。
「・・・だから、あの吊り橋、俺は渡らなかったんだよ」
そう言われてしばし考えたリンは、思い出した。
出会った翌日。
あの森に戻ると言って、一人で吊り橋を渡ろうとした時のこと。
板を踏み外し、底の見えない谷底に落ちそうになったところをコウキに助けられたのだ。
そして、言われた。
ーーーーホントに、コレを渡るのか？
「・・・・・・」
思い出し、リンは目を瞬いた。
気を失った自分を担いでコウキも吊り橋を渡ったものと思い込んでいたが、あの時のコウキのあきれたような表情がやっと納得いった。
言霊使いのくせに、使いこなせていないと思ったことだろう。
「・・・な、なんであの時教えてくれなかったのよ！？ものっすごく怖かったんだからっ！！」
リンの怒りがぶり返し、コウキは目を反らした。
口に出すとなお怒られそうなので言わないが、真剣な顔で吊り橋を渡ると言ったリンの事を、これは放っておけないと心底思ったのだ。
「・・・あ、じゃあフォレスタの砦で、まだ気絶してるリンの部屋にいたのも、回復させる為？」
「え・・・？」
「・・・まぁ、そんなとこ・・・」
ユウヒの言葉にリンはきょとんとし、コウキは渋々頷いた。
そう言われてみると、守護神の力と対抗して力を使い果たしたリンが気絶し目を覚ます度、必ずコウキが傍に付いてくれていた。
こっそり回復をかけてくれていたのなら、納得がいく。
少しでも早くリンが目覚めるよう手助けをしてくれていたのだ。
「コウキ・・・」
なんとも言えない顔でリンに見詰められ、コウキはそっぽ向いたがその顔は誰が見ても照れているとわかった。
「とにかく！俺は言霊の力は強くない！」
「幻霧神の力を借りても？」
そうミルアに問われ、コウキはムッとした。
「言っとくけど、俺は幻霧の力を借りるのは嫌いだ！」
「え・・・け、契約者なのに・・・？」
驚くハルアに、コウキはムッとしたまま頷く。
「そんなん、自分の力じゃないだろ」
「・・・はぁ・・・」
キッパリと言い切るコウキに、守護神と契約するなんて滅多にないチャンスなのにもったいないことを言うものだとハルアは曖昧に頷いたが、ミルアとユウヒは苦笑した。
とてもコウキらしいと思ったからだった。
ーーーーな～ハルア？ビックリするだろ？そう言っていっつもオレを戦わせてくれないんだぜー？
突然幻霧神の声が聞こえて一同は慌てて頭上を仰ぎ見たが、ドラゴンの姿はどこにも見えなかった。
「こらっ勝手に話に入ってくんなっ！」
コウキに怒鳴られ、幻霧神は拗ねたような声を出す。
ーーーーいいじゃん別に～。オレだってずっと一緒にいた仲間なのに～・・・。
「・・・ずっと一緒に・・・って、どこにいたんだ・・・？」
ミルアの素朴な疑問に同じ思いを持って全員に視線を向けられたコウキはムッツリと口を閉じ、代わりに幻霧神が楽しそうに答えた。
ーーーー守護神は契約者と一体になるんだ。つまりオレはコウキの中にいるんだよ～♪
「・・・中っ・・・！？」
いったいどうなっているんだとまじまじとコウキの頭のてっぺんから足の先までながめてみたが、だからと言って何か見えるわけでもなく一同は唖然とする。
ーーーー契約者しか知らない秘密だけどさ。ま、血に封じられてるってのが、近いかな？契約者の意志によって呼び出したり力を借りることができるんだ。
「てめぇ勝手にポコポコ出てきてるじゃねぇかよっ！！」
自分の意志ではないと言ったコウキに、幻霧神は明らかにニンマリと笑ったような声を出した。
ーーーーあ～そういう事言うんだぁ。じゃあコウキがリンとあんな事とかこんな事したこと、みんなにバラしちゃうぞ～？
「え・・・！？」
「てめぇくぉらっ！！今すぐ出てけっ！！契約なんか破棄だ破棄っ！！」
真っ赤になって固まったリンと、堪忍袋の緒が切れてぶちキレたコウキの様子に、幻霧神はケタケタと笑った。
ーーーーや～だよぉ～だっ♪オレがコウキを気に入ったんだから、離れないもんねぇ～だっ♪
「・・・くっそぉ・・・」
がくりと項垂れたコウキの肩にユウヒがポンと手を置く。
「随分となつっこい守護神に好かれたものだねぇ。・・・で、あんな事やこんな事って？」
「放っとけっ！！」
楽しそうにコウキをからかうユウヒ。
未だに赤くなったまま固まっているリン。
ミルアはぽそりと呟いた。
「・・・なんか、大事な話し合いしてるんじゃなかったっけ・・・？」
いつでも深刻になりきれないのがこの仲間の良いところかもしれないと、ミルアは無理やりそう思う事にした。
アイズベルグの旅、終了です。
次回からウェントゥス編になります。
