『悪役令嬢に聖女の座を奪われたので、魔族の姫として復讐します』

第五話 白き神殿に咲く黒い花

　石造りの聖堂の奥、祭壇の前に立つクラリッサの姿は、まるで神像のようだった。

　白い髪に金の冠、光を帯びた法衣。その背に揺れるのは、祝福の羽ではなく――形容しがたい、光の触手。

「……久しぶりね、リーノ。まさか魔族になって、また私の前に現れるなんて」

　その声は柔らかく、けれど狂気に満ちていた。

　リーノは黒翼を広げ、聖堂の中央に静かに降り立った。

「その姿……ルシエルの力を宿しているのね。自分がどうなっているのか、わかってる？」

「ええ。とてもよくわかってる。私は“神に選ばれた”。そしてあなたは、選ばれなかった」

　光の粒が舞う。祭壇の上空、球状の光――それが“ルシエル”の本体だ。

　ただの聖なる存在ではない。魂を媒介にこの世界へ干渉してくる、異界の神性体。

「それ……本当に“神”だと思ってるの？」

「ええ。だって……彼は私に言ってくれた。“君は必要だ”って」

　クラリッサの表情が歪んだ笑みに変わった。

「あなたは、私のすべてを奪った。信頼も、役割も、居場所も。だから……今度は、私が奪う番よ！」

　その瞬間、聖堂全体が白く光った。

　――斬ッ！

　空間ごと削るかのような斬撃が放たれる。

　リーノは黒炎の盾で受け止めたが、その威力に後方へ吹き飛ばされた。石床が裂ける。

「くっ……！」

「“浄滅光輪(じょうめつこうりん)”！」

　クラリッサの周囲に浮かぶ光輪が回転し、弾丸のように飛来する。

　リーノは飛翔しながら避け、黒い魔力を凝縮した魔槍を投げ返す。

「“黒槍・アルバ＝フェーン”！」

　魔槍と光輪が空中で衝突し、爆発を引き起こした。

「あなたも……変わったのね。力でねじ伏せるような戦い方、前のあなたならしなかった」

「力がなければ、守れないと知ったの。死んだあの日に」

　言葉と同時に、リーノが地面に拳を叩きつける。

　黒い鎖が四方からクラリッサを囲み、拘束しようと伸びる。

「“陣縛”(じんばく)！」

　だが、クラリッサはその全てを一瞬で焼き払った。

　純白の炎――“神聖”を名乗るにはあまりにも獰猛な熱。

「効かないわ。“神の加護”を受けている私には！」

「加護じゃない……それは、呪いよ！」

　二人の声がぶつかる。

　次の瞬間、クラリッサは宙に舞った。

　光の羽根を模した魔法陣が足元に浮かび、そこから発射された光矢がリーノを襲う。

「“天嶺翔撃(てんれいしょうげき)”！」

「遅い！」

　リーノは一瞬で地を蹴って回避。

　次いでクラリッサに肉薄し、右拳で一撃を放つ。

　ゴッ！！

　拳が頬をとらえる。クラリッサが吹き飛び、背後の柱に激突し、砕けた瓦礫が降り注ぐ。

　咳き込みながら立ち上がる彼女の瞳に、涙が滲んでいた。

「……なんで……！　あなたに、こんな力があるの……！」

「あなたが私を殺したからよ。殺されて、魔族に転生して、すべてを失って……それでも立ち上がった」

　クラリッサが再び笑う。今度は、ひどく悲しげに。

「私は……あなたに、勝ちたかっただけなのに……！」

　その声が、ルシエルを刺激した。

　光の球が激しく脈動し、クラリッサの背中に触手が絡みつく。

「やめろ……！　わたしの身体……勝手に……！」

『神は意志を持たぬ。願いに応じて形を与えるもの』

　ルシエルの“声”が響く。

　クラリッサの身体がひび割れ、皮膚の下から異形の筋が蠢く。

「彼女を返してっ！」

　リーノは魔力を爆発させ、宙を裂いて疾走。

　クラリッサに触れるその直前、光の槍がリーノの肩を貫いた。

「がっ……！」

「……来るな……！　来たら……あなたを傷つけてしまう……！」

　クラリッサの瞳に涙が溢れ、けれども手はルシエルに操られている。

　暴走した力が天井を貫き、聖堂が崩れはじめた。

（もう、彼女は限界……！）

　リーノは決断した。

「“赫黒魂掌(かくこくこんしょう)”――！」

　彼女の右掌に、赤と黒の魔力が同時に灯る。

　それは聖女と魔族、両方の存在を統合した“真なる力”。

　飛翔。

　時間が止まったような静寂の中で、リーノの掌がクラリッサの胸に触れた。

　ズドン――ッ！！

　炸裂。光と闇が爆ぜ、あらゆる魔力を打ち消す爆風が広がる。

　ルシエルの光球が砕け、触手が霧散する。

　クラリッサの身体が崩れ落ちる――が、リーノがしっかりと抱き止めた。

「……ごめん……わたし……あなたに勝ちたかっただけなのに……」

　弱々しい声が、リーノの耳元に届く。

「勝ちたくて、当然よ。私だって、本当は……負けたくなかったもの」

「……まだ……あなたを、憎んでる……でも……ありがとう……」

　クラリッサの意識が、静かに落ちていった。

　ルシエルはもういない。

　彼女の中には、ただ――少女の涙だけが残っていた。

　夜。聖堂から離れた森の奥にて。

　焚き火の前でリーノはクラリッサを見守っていた。

　気絶したままの少女の額には、まだかすかにルシエルの痕跡が残っている。

「……助けるつもりなんて、なかったのに」

　けれど、助けてしまった。

　その理由を、リーノは言葉にできなかった。

（たぶん私は、まだ“聖女”でいたいのかもしれない）

　風が吹く。背後から気配が近づく。

「姫、ご無事で」

　クロウ・ダグザが現れた。

　その視線が、クラリッサに注がれる。

「それは、“敵”ではないのか？」

「もう、違うわ。ただの……罪を背負った少女よ」

「裁くのか？　許すのか？」

「まだ決めてない。けど……私の手で、決めたいの」

　リーノははっきりと答えた。

　復讐者でも、聖女でも、魔族でもない――一人のリーノとして。

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一ノ瀬和葉