宮廷魔術師の専属メイド 〜不吉と虐げられた令嬢ですが、なぜか寵愛されています〜

18 思わぬ再会

　平和な午後の時間。

　バルトロメウスが仕事に出て、ベルがお昼寝をしている間に、アリシアはリビングで掃除をしていた。

　今朝方来訪した文官のオーガストには、報酬の一部を毎月自宅に寄付する手続きをお願いした。

　バルトロメウスは「寄附金ゼロでも」と言っていたが、アリシアは継母との間に波風を立てたくなかったので、メイドの時に契約した給料と同じ額を支払う事にした。それでも宮廷魔術師補佐の月給の１０分の１以下の値段なので、アリシアにとっては懐も痛まないし、継母には何もバレないだろうし、万々歳な結果だった。

　アリシアは込み上げる嬉しさで、朝から口の端がニヤニヤしていた。

　バルトロメウスがあのサインの紙を破った行為は、スッキリしたどころか、アリシアを縛る見えない枷(かせ)まで壊してくれたようで、身も心も軽くなっていた。床を掃くホウキにも気合が入って、軽やかにポーズを決めた。

　すると庭で爆撃魔法の訓練をしていたエレンが、杖を持ってリビングに戻って来た。

「あら。エレン君、 訓練は終わり？」

　アリシアがエレンの頭や肩に集まった魔を手で祓っている間、エレンは遠い目をしていた。

「まだ終わっていませんが、魔力を察知したので」

「えっ？」

　まさか魔物の襲撃かと、アリシアは慌てた。

「魔物ではなく、誰かが宮廷内で魔法を使ったようです」

「ど、どうしてわかるの？」

　アリシアは初めてエレンに出会った日を思い出していた。宮廷の端っこの客室で、商人が商談中に染料をブチ撒いた、あの事件だ。

　エレンは杖を壁に立てかけると、ローブを羽織った。

「だいたいの方角と規模が、感覚でわかります」

　説明されても自分にはまったくわからず、アリシアは首を捻った。

「調査に行ってきます」

　エレンはドアに向かおうとして、アリシアを振り返った。

「あ。アリシアさん。宮廷魔術師補佐に昇進されたそうですね。おめでとうございます」

「い、いやいや、私はメイドだよ！ 掃除しかできないし」

「普通の掃除ではありませんから」

「あの、エレン君の肩書は？」

「僕ですか？ 僕は一応、宮廷魔術師です。ベルも同じですよ」

「え！ す、凄いね！ 二人とも、バルトロメウス様と同じ肩書き？」

「先生は筆頭宮廷魔術師であり、魔術師の育成も担う魔導師でもあります。僕らは先生の生徒で、部下です」

「じゃあ、私はエレン君とベル君の部下って事？」

　エレンは少し考えた。

「うーん……書類上はそうなりますが……」

　アリシアはホウキを杖に見立てて、床に立てた。

「じゃあ、私を部下として現場に連れて行って！」

「ええ？」

「宮廷のどこかで魔法が使われたなら、魔祓いが必要でしょ？」

「……ではご一緒に」

　エレンは少し戸惑いながら、アリシアを連れて魔法宮を出た。

　アリシアはエレンの後に付いて、宮廷内を移動した。

　バルトロメウスの時と同じように、やはりすれ違う人々はエレンを見て少しギョッとして、頭を下げている。

　アリシアはバルトロメウスから学んだ噂への対策として、キリッと背筋を伸ばして、余計なお喋りを謹んだ。エレンに悪い噂が立たないよう、部下の責任は重大だった。

　エレンは時々魔力の感知に集中しながら、的確に魔法が発動した場所に向かった。現場が近づいてきても、一方のアリシアにはさっぱり、その感覚がわからなかった。

（魔は祓えるのに、感知できないのは何故……）

　自身の能力がかなり限定的であるのを再確認していた。

（それに私は、黒い煤が見えるから汚れ的な意味で気になるけど、魔術師達みたいに具合が悪くなるわけじゃないし……私って、鈍感なのかな）

　脳内で結論が出る頃、エレンは現場に辿り付いていた。

「エーレンフリート様！！」

　ドアの前で立ち往生していた中年の貴族が、泣き顔でエレンの前に飛び出して来た。

　エレンは冷静に型通りの宣告をした。

「魔力を察知した。この場でどのような魔法が使われたのか、調査をする」

　エレンが中年の男に伝えると、男は狼狽して頭を下げた。

「も、申し訳ございません！ こ、これは何かの間違いでして、決して故意では無く！」

　汗をかいて中腰で弁解する男を、エレンは無表情で見下ろしている。

「理由や経緯は護衛官が聞く。調査が終了するまで、広間への立ち入りを禁じる」

「は……はい……」

　男は廊下の壁に猫背で立ち、ズズズ、と床に座り込んだ。

　アリシアも冷静を装いつつ、内心では（あちゃー）と声を上げていた。あの人が何かやらかしたに違い無く、その落ち込みようにいたたまれなかった。

　護衛官が二人やって来て、男に事情聴取をしている間に、エレンはアリシアを見上げた。

「アリシアさんはここで待機していてください。室内の安全確認が済み次第、お声を掛けますので」

「え、でも……」

「大丈夫です。魔力の規模は把握しているので」

　エレンは目配せをして、広間の中に入っていった。

　扉が閉まって、静かな廊下でアリシアはエレンを待った。

　男は護衛官達に連れて行かれ、廊下は誰もいなくなった。

　アリシアがホウキを床に立てて姿勢を正していると、突然、大きな声が聞こえた。

「あーっ！ アリシア！！」

　目前に、掃除道具を抱えたエマが通りかかっていた。

「エマ！？」

　懐かしい顔に、アリシアは笑顔になった。

　下位のメイドとして就職してすぐに先輩になったエマには、何も知らないアリシアにいろいろ教えてくれた恩があった。異動の寸前には会話をしなくなってしまった二人だったが、エマは笑顔でアリシアに駆け寄った。

「元気でやってる！？ 急に魔法宮に異動したから、ビックリしたよ！」

「うん。お世話になったのに、きちんとご挨拶もできなくてごめんなさい」

「いやあ、それは……」

　エマは苦笑いした。直接自分が下したわけじゃないが、先輩メイド達の虐めを傍観していた気まずさがあるようだった。

　エマの後ろから、続けて声がかかった。

「エマ、何して……あっ！？ アリシア！？」

　掃除道具を手に持った先輩メイドの二人組も、驚いて立ち止まった。アリシアは慌てて頭を下げた。

「そ、その節はお世話になりました！」

「ふうん……」

　先輩メイドの二人は上から下まで、アリシアを値踏みするように見た。髪も肌も艶が良くなって、王宮仕様の上等なメイド服を着ているのが気に食わないようだ。

「ねえ、どうやって出世したのか教えてよ。私達も肖(あやか)りたいわ～」

「やっぱり給料も上がったんでしょ？ コネがあったの？ それとも……」

　片方が何かを相手に耳打ちして、二人はクスクスと笑った。

　エマは居心地が悪そうに肩を竦めて黙り込んでしまった。

　アリシアは作り笑顔で流したが、次に放たれた言葉には、顔面が硬直してしまった。

「私達、みんなで噂してたのよ。不吉な紫の目が本当に魔物を呼ぶのか、実験するんじゃないかって」

「モルモットみたい！ あははっ」

　反射的に怒りが湧いたが、アリシアはここで揉めたらエレンに迷惑をかけるので、苦笑いで堪(こら)えようとした。

　が、その時。アリシアの横にある扉が開いた。

　室内から出て来た人物に、先輩メイドも、エマも、そしてアリシアも、飛び上がって驚いた。