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17 アリシアの報酬

　翌朝。

　バルトロメウスの素顔を知ってしまったアリシアは、昨晩も遅くまでなかなか寝付けなかった。

　これまであったバルトロメウスの冷たい、怖い、無表情などの情報に加えて、新たに優しい表情や楽しげな笑顔、愚痴を言いまくる半裸の姿がアップデートされて、アリシアの脳内は混乱したままだった。

「おはようございます」

　ディアナがいつも通り、メイド達を連れて朝の掃除にやって来た。

　その後ろには、初対面の男性が立っていた。

　眼鏡を掛けて、ビシッと着こなした上等な服に書類を抱えた、いかにもお仕事ができそうな人だ。

「初めまして、アリシア様。私は王宮で文官を務めております、オーガスト・アボットと申します。この度は雇用契約についてお尋ねしたい事がありまして」

「は、はい！」

　ディアナが二人をテラスに案内して、紅茶を淹れてくれた。

　オーガストはテキパキと、テーブルの上に書類を並べた。

　遠くではエレンが爆撃魔法の訓練をしていて、時折ドオン、と爆発音がするが、オーガストは慣れているのか、まったく気にしていない様子だ。

「この度、アリシア様は魔法宮への異動に伴って、契約の内容が更新されました。改めてサインをお願いします」

　アリシアは受け取った一枚目の紙を読んで、目を見開いた。

　アリシアの肩書が、「メイド」から「宮廷魔術師補佐」になっている。

「えっ？これ、何か間違いじゃないですか？私は専属メイドとして雇われたはずですが……」

「バルトロメウス様から、補佐に相当するお仕事を熟して頂いていると伺いました」

「いやいやいや！」

　アリシアはさらに二枚目の紙を受け取って、危うく卒倒するところだった。最初にメイドとして契約した給料が、１０倍以上の値段に跳ね上がっているのだ。

「ちょっ、こここ、これは！？」

「宮廷魔術師補佐一年目の報酬になります。勿論、交渉は可能ですので、ご希望がありましたらお申し付けください」

「いやいやいや！」

　アリシアが契約書を両手に持って固まっていると、テラスにバルトロメウスがやって来た。すでにきちんとした宮廷魔術師の正装に着替えていて、朝からミステリアスな空気を纏っていた。

「バルトロメウス様、おはようございます！」

「おはよう、オーガスト」

　バルトロメウスがテーブルの席に座ると、ディアナがすぐに紅茶を持って来た。オーガストがビシッと立ったままなので、バルトロメウスは着席を促した。

「ああ。俺は掃除の邪魔にならないよう移動しただけだ。気にしないで続けてくれ」

　その冷たい顔は外面用だとアリシアはわかっていたが、それでも近くにいると存在感があって、緊張してしまう。オーガストも同じようだ。

「ええと、では。こちらの報酬のお渡しについてなのですが……」

　会話は給料の件に戻り、アリシアは慌てた。

　オーガストは受取人のサインをテーブルに出した。

「アリシア様の報酬の受け取りはすべて、ドリス・エアリー様となっておりますが……お間違いないでしょうか？」

「……」

　アリシアは蒼白になった。継母の名前をこんな場所で目にするとは、思いもよらなかった。

　少しの間固まった後、バルトロメウスをチラリと盗み見すると、無表情のまま書類を見下ろしていた。

「あ、あの、はい、その……」

　アリシアが言葉に詰まっていると、バルトロメウスがそのサインを手に取った。

「報酬のすべてを家族に？」

「あ、えっと、母……というか、継母です……」

　アリシアは継母を「母」とはどうしても口にしたくなかった。アリシアの本当の母親は大切な存在であって、伯爵家で自分を虐げ続けたドリスに対し、「継母」と呼ぶのも本当は嫌なくらいだ。

　アリシアの顔が曇り、ギュッと唇を噛み締める姿を、バルトロメウスは見つめていた。

「オーガスト」

　突然声を掛けられたので、オーガストは「はいっ」と鋭く返事をした。

「報酬のすべてを他者に支払えば、アリシアはここで生活ができない」

「はい、ご尤もです！」

　オーガストは眼鏡をキリッと上げて、アリシアを向いた。

「アリシア様。報酬の一部をご自宅に収める形で如何でしょう？ドリス・エアリー様にご承諾頂いた上で、もう一度サインを頂いて……」

　アリシアは咄嗟に立ち上がって、「駄目！！」と叫んでいた。

　自分でも驚くほど拒絶反応が出て、体が震えていた。

　自分が魔法宮に移動になり、肩書が出世して、高額な報酬となり……。どれ一つとして、継母に知られたくなかった。強欲な継母がこの宮廷に乗り込んで来る事も考えて、アリシアは自分が再び破滅に陥る恐怖さえ感じていた。

　立ち上がったまま青い顔で絶句するアリシアを、オーガストは困惑して見上げた。

　バルトロメウスはサインされた紙をもう一度手に取ると、一通り読んだ上で、徐(おもむろ)に片端を掴んで、下に引き下ろした。

　シャーーッ

　鮮やかに紙が真っ二つになる音がして、アリシアもオーガストも同時に声を上げた。

「「あっ！？」」

　ビリ、ビリ、ビリ……。

　サインされた紙は散り散りとなり、風に乗って消えゆく紙吹雪を、オーガストは唖然と眺めた。

　バルトロメウスは無表情のまま、オーガストに告げた。

「アリシアのメイドとしての契約は終了した。よって、このサインは無効だ。宮廷魔術師補佐として、新たな契約を結んでもらう」

　オーガストは慌てて頷いた。

「はいっ！そのように手続き致します！」

　呆然としたまま立ち尽くすアリシアを、バルトロメウスは見上げた。

「全額を受け取った上で、自らが望む額を寄付として家族に支払えばいいい」

　バルトロメウスはニヤリと、意地悪な唇を吊り上げた。

「寄付額ゼロでもいいんだぞ？」

　アリシアの中の不安と恐怖が、紙吹雪とともに風に飛ばされて行った。爽やかな風に麗しく髪を靡(なび)かせるバルトロメウスを見つめて、アリシアは開放感で笑顔が溢れていた。