15/45

15 えすててしゃん

「きゃ～っ」

　アリシアは珍しく、乙女らしい歓声を上げた。

　ディアナがアリシアのための日用品を用意してくれたのだ。

　部屋の中に沢山の乙女ちっくな品物が搬入されて、アリシアの歓声は止まらなかった。

「うわあ、可愛い部屋着！ネグリジェ！お化粧品に香水！」

　空だったドレッサーとクローゼットに、可愛い物が補充されていった。

　ディアナはアリシアの喜びようを笑顔で眺めた。

「取り急ぎ生活に使用する物は、こちらで選ばせて頂きました。他に必要な物はリストを作ってくださいね。取り寄せますから」

　アリシアは夢のようにカラフルなクローゼットに魅入った。まるで春の花畑のようで、自分のための服だとは思えなかった。

　ベルはアリシアと一緒に興味津々で、クローゼットの中を出たり入ったりしている。

「ねえアリシア、これきるの？こっちきるの？」

　ベルは自分が気に入った服を引っ張り出してきた。

　ディアナはそれを受け取って、アリシアに促した。

「せっかくですから、試着してみてください。部屋着は既製品なので、サイズが合うか確かめたいので」

「え、あ、はいっ」

　ベルが両手で目を隠してクルッと後ろを向いたので、アリシアは鏡の前でメイド服を脱いで、部屋着のワンピースを着てみた。

　ベルがお勧めした水色のワンピースは、胸元に白いリボンと貝殻のボタンが付いていて、とても可愛らしい。

「まあ、お似合いですよ！アリシアさんの金色の髪と、菫色の瞳に合っていますね」

　ディアナの声に待ちきれないベルは振り返って、瞳を輝かせた。

「わあ～！アリシア、かわいいよ！」

　アリシアは褒められるのがくすぐったくて、照れ笑いした。鏡の中の自分はまるで、別人のように華やかだった。

　ディアナがドレッサーの椅子を引いて、ブラシを手にした。

「せっかくですから、髪飾りも付けましょう。お髪(ぐし)をとかしますよ」

「あ、ありがとうございます。ディアナさん」

　アリシアは母が亡くなってから、人に髪をお手入れしてもらうのは初めてだったので、気恥ずかしさで鏡を直視できなかった。

　ディアナさんは優しく髪をといてくれている。

「あの、お恥ずかしいです。私の髪は酷く傷んでいるので……」

　もともと母譲りの艶やかな髪だったが、継母が手入れを許さず、長年に渡って労われなかったために、ボサボサの状態だった。

　ベルは背伸びをして、懸命に鏡を覗き込んでいる。

「アリシアのかみ、いたいの？けがしてるの？」

「ううん。けがじゃないよ。えーっと、傷んじゃっただけだよ」

　ベルは意味がわからず首を傾げると、椅子を引きずって持って来て、アリシアの後ろに設置して、よじ登った。

「ベルノルト様？危ないですよ！」

　ディアナが慌てて小さな体を支えるが、ベルはアリシアの頭に両手で触れて、目を瞑って集中した。

「かみのけ、いたいのとんでいけ！」

　アリシアは鏡越しに、自分の頭がパア、と輝くのを見た。そしてメリ、メリとまるで音を立てる勢いで髪がハリを取り戻して、頭頂部から天使の輪のような艶が、毛先に向かって広がった。

　ベルが目を開けると、アリシアの髪はまるで金色のシルクのように、サラサラの艶々になっていた。

「ええーー！？」

　アリシアとディアナは同時に声を上げた。

　ベルは嬉しそうに、アリシアの綺麗な髪を撫でている。

「アリシア、もっとかわいくなった！」

　アリシアも呆然と手触りの良い髪に触れてみた。まるで返り咲いた花のように、１２歳の頃の美しさの絶頂が戻ってきていた。

　ディアナが興奮している。

「ベルノルト様！エステティシャンなのですか！？」

「うん、えすててしゃんだよ」

　意味がわからず、誇らしげに頷いていた。

　♢ ♢ ♢

　夕食の時間。

　訓練から帰ってきたエレンは、自分を迎えたアリシアがまったくの別人になっているので、目をまん丸にした。

「えっ？ア、アリシアさん？」

「うん。えへへ……せっかくだから、ディアナさんが用意してくれたお洋服で、お夕食を頂こうかなって」

　エレンはアリシアの輝く髪と、淡くお化粧した顔と、可憐なワンピース姿をじっと見つめた。

「す、凄いですね……その……綺麗です」

　かなり言葉を選んで小声で褒めた後、赤面して目を逸らしていた。

　ベルが待ちきれないように、エレンに抱きついた。

「ぼく、えすててしゃん！ぼくがやったの！」

　エレンは意味がわからないままベルを席に着かせて、三人でまた、幸せなディナーの時間となった。

　アリシアは空席になっている自分の隣を見た。

「今日もバルトロメウス様はお食事されないのかな……」

　心の底ではお洒落をした自分を見てもらいたい願望があったので、アリシアは内心ガッカリとしていた。

「はい。今日は閣僚が集まる大事な会があるので、食事は王宮ですませて来るようです」

「そっかぁ。でも、お食事してくださるならいいや。ちゃんと食べてくれないと、力も出ないだろうし」

「先生は食事を義務と捉えていますから、必要栄養素を液状にして飲んだりしてますよ」

「な、何て味気ないお食事なの？」

　アリシアは重大な任務に就いているバルトロメウスが碌(ろく)な食事を摂らず、敵だらけの中で警戒しながら生活している現状に胸を痛めた。

　その日の晩、ベルは「かくれんぼ」を御所望した。

　自分が鬼になるので、エレンとアリシアに魔法宮の中に隠れろと言う。アリシアは快諾したが、エレンは渋った。

「僕は読みたい本があるから、自室で勉強してる」

「エレンのけち！」

　ベルの抗議を無視してエレンが行ってしまったので、アリシアは明るく盛り上げた。

「私、難しい所に隠れちゃうよ！ベル君は見つけられるかな～」

「ぼく、アリシアみつける！ 100かぞえるからね！」

　ベルが壁に顔を伏せて数え始めたので、アリシアは割と本気で隠れ場所を探した。自室か、テラスか、浴室か……。いや、灯台元暗しでリビングに隠れるのがいいかもしれない。

　アリシアはリビングの壁に大きな物置があるのに着目した。音を立てずに扉を開けると、雑多な日用品が詰め込まれている。だが一番下にスペースがあったので、小さく縮まれば何とか入れそうだ。

「くふふ……これはなかなか難しいぞ」

　アリシアは企みの顔で物置に入ると、内側からそっと扉を閉めた。物置の扉は通気のために下部が格子状になっていて、向こうからは見えないだろうが、中からはリビングの様子が見えた。

　数え終わったベルがキョロキョロした後に走って、アリシアの部屋に向かう姿が見えた。

　思った通りの行動に、アリシアは暗い物置の中で含み笑いをした。

「アリシアー！あれ……いないよ」

「アリシアー！あれぇ？」

　ベルが自分を探し回る姿に悶えて、アリシアは声を漏らさないように必死で口を抑えた。

　ベルが再びアリシアの部屋に駆けて行った後。

　突如、リビングのドアが開いた。

　物置の中からは下半身しか見えないが、ローブを着た大人の男性が入って来て、大声を上げた。

「はあ～、疲れた！あいつらバカかっ、ほんとに！！」

　アリシアは固まった。誰か知らない人が怒っているようだった。

「同じ戯言(ざれごと)を何度も何度もしつこく！頭湧いてるんか、ド阿保が！！」

　怒れる人はローブを脱いでソファに叩きつけると、着ている服や装飾品をその上にどんどん投げていった。

（え？え？誰？知らない人がここで全裸に？）

　アリシアは冷や汗をかいて、覗き見状態から外に出る機会を失っていた。

　服を脱ぎまくった怒れる人は、倒れるようにソファに飛び込んで、大声で名を呼んだ。

「エレン、ベル、いないの～？」

　アリシアは真っ青になった。

　それは半裸の状態でぶすくれた顔の、バルトロメウスだった。