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イベント――１

　なんとかここまで漕ぎ着けた。一緒に行進する『ＲＳＳ騎士団』のメンバーを見ながら軽く感慨に……耽れなかった。

　なんというか、整然としていない。少なくとも軍隊の行進とはいえなかった。

　いや、『ＲＳＳ騎士団』は軍隊ではないのだから、多少は緩くてもいいのだが……遠足の小学生のほうが、よほど規律は取れていただろう。

　……まあ良いか。これもうちのギルドの味だ……たぶん。

「……行進の訓練方法を調べておきますか？」

　やや不機嫌そうにカイが話しかけてくる。おそらく、この行進の体たらくに我慢できないに違いない。

「まあ良いんじゃないか？　別に行進するのが目的じゃねえし」

　その程度に流しておく。放っておいたら行進の特訓を企画しかねない。

　俺達はいま、砦の区画へ向かっている最中だ。可能な限りのメンバーを動員し、ギルドホールで集合して、街を練り歩くように行進……その道中となる。

　この行進を目撃した一般のプレイヤー達は、一様に驚いていた。

　曲がりなりにも統一された装備を身に纏い、多少でも行進らしさを残して進む集団は……それだけで強烈なインパクトがあっただろう。

　それに、これでも自他共に認める、この世界最強の武力集団だ。多少は畏怖も感じさせたはずだ……たぶん。

　こんなことをしているのには理由があった。イベントの告知があったのだ。

　それは『第一回・砦争奪戦』とシンプルな名称だった。しかし、それだけで内容は十分に理解できる。

　ついに来たか。それが慣れているプレイヤー達の感想なはずだ。

　砦周辺の区画はそれ用――戦争用にしか思えなかっただろうし、予想通りだっただろう。

　まあ、一般プレイヤーはその程度の感想でも良かった。だが、俺のようなギルド運営側の人間にとっては、デスマーチ開幕の合図となる。

　とにかく急いでギルドの方針を決める必要があった。それは『ＲＳＳ騎士団』のようなイケイケのギルドから、非抗争永世中立を謳うノンポリなギルドまで同じだ。

　例えば『自由の翼』のようなノンポリなギルドの動きを予想してみよう。

　おそらく、かなり初期の段階で『ギルドとしては戦争には不参加』と決めるはずだ。そこまでは間違いない。

　だが、ギルドメンバー個人での参加はどう扱うか？

　そちらもおそらく『ギルドに揉め事を持ち込まない範囲での活動を認める』となるはずだ。参加禁止まではしない。そうしなければ、戦争に興味があるメンバーの脱退を招く。

　つまり、どこの勢力にも組していない戦争に興味があるプレイヤーというのが、一定数生まれることになる。

　それらはギルド単位での参戦を表明した集団にヘルプ――傭兵として雇われるかもしれない。

　もう一つの方法として、戦時だけ機能するギルド――チームに属するかもしれない。

　細かくは色々となるだろうが、自分の所属ギルドが戦争参加せずとも、個人での参戦は可能ということだ。

　ただ、これは不思議な現象を引き起こす。

　昨日まで仲良く同じギルドで冒険していた仲間が、今日は敵として相手の軍勢にいる。

　もしくは昨日は戦争で必死にやりあった相手が、今日は同じギルドメンバーとして仲良く共同作業。

　……中々に複雑な気持ちになることだろう。

　シドウさんみたいなスポーツマンは全く気にならないらしいが、俺にはそうは思えない。多少は気まずくなるのが普通じゃないだろうか。

　もしかしたら『自由の翼』ほどに大きなギルドなら、自主系列の戦争チームを立ち上げるぐらいはするかもしれない。

　そのチームに戦争をしたいギルドメンバーを所属させれば、ギルド内に微妙な空気を持ちこまれないで済む。あそこのギルドマスターのクエンスは、そんな誤魔化しが嫌いそうだが……参謀役の『お笑い』――ジンあたりは企てそうだ。

　とにかく、ギルドとして参戦を決めようと、チームでだろうと、個人でフリーランスの傭兵となろうと……それまでの人間関係は無視できない。多少は配慮しないと駄目だ。

　すでに親しい者や有力な個人の動向、新しく作られたチームの評価などが、街のあちこちで話題となっている。

　また個人レベルと同じように、ギルド単位でも動きは活発化していた。

　戦争参加を決めたギルドは、すでに当日を見据えた同盟などを模索しているし……どうあがいても敵となる勢力の情報収集にも熱心だ。

　チームを作る奴はメンバー集めに奔走しているし……そこでも色々な駆け引きが展開されている。

　『ＲＳＳ騎士団』にだって同盟や専属ヘルプ契約、共同でのチーム設立などの打診が何件も来ていた。

　そう、もう戦争は始まっている。

　まだ細かなルールも、勝利者に与えられる報酬も不明なのにだ。

　戦争に関わらないことにしようと、世界のほうが変動すれば無関係とはいかない。

　すでに消耗品の類はジリジリと値上がり始め、戦争参加を検討しているプレイヤーはピリピリしているし……俺のような裏方は滅茶苦茶に忙しく駆けずり回っている。

　この熱気に当てられない奴はいないだろう。

　ようするに、誰も彼もが当事者だ。

　珍しく告知から実施までに、一ヶ月という長めの猶予を取ってくれて助かった。それが全てのプレイヤーに共通した感想だったと思う。

「それでその……決闘を持ちかけてきたリア充はどうしたんです？」

「うん？　軽く捻ってやった。あまり歯ごたえのない奴だったな」

　少し前を行くシドウさんが、事の顛末を教えてくれる。

　……率先して雑談なんてしちゃっているんだから、行進にケチをつける資格はないかもしれない。

「……ＰＫＫのリア充なのか？　いつだかの……『闇の剣・なんとか』みたいな？」

「女連れでＰＫＫしますかね？」

　俺の言葉にカイが疑問を呈する。

　それもそうか。集団でＰＫＫというのもあるが、どうもそれとは違う感じがする。

　話題になっているのは奇妙なリア充の番(つがい)――なぜか向こうからパトロールしていたシドウさんに近づいてきて、これまたなぜか決闘を申し込んできた奴らだ。

　いままで追い回したことはあっても、向こうから挑まれたことはない。どうしたことだろう？

「それで女の方はどうしたんです？」

「それは……喧嘩は嫌だというから……その……いや、ちゃんと反省はさせたぞ？」

　珍しく歯切れ悪くシドウさんが答える。

　なんとなく事情が解った。武力行使はせずに済ましたのだろう。

　俺はゲームの世界では男女差なんてないと思っているが、さすがに相手が無抵抗の場合は躊躇することもある。それが男だろうと、女だろうとだ。

　逃げもせず、かといって抗いもせず……それでいて素直に会話を応じる。そんな相手には特にだ。そんなのは説教で済ますしかない。

「いえ、そっちの方は心配してません。でも……うーん……なんだか意味不明ですね」

「深く考えることはないと思うぞ？　俺なんて奴らの考えが理解できた例がない！」

　そう言ってシドウさんは豪快に笑った。

　……まあ、シドウさんの言う通りか。相手は頭の中がお花畑な上に、恋愛などという架空概念を信奉する輩だ。俺達と理解し会えるはずもない。

　ちょうどそう結論付けたところで、砦の区画へ到着した。