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「じ、ＧＭさーん！　こっちに『真祖』が！　君、大丈夫か？　深呼吸だ、深呼吸をするんだ。……アレは君が想像しているようなモノじゃない。いや、アレのことを考えようとするのはよせ！　……もっていかれるぞ！」

　……新規プレイヤーがうっかりとナニかを直視したのだろう。親切なβプレイヤーが極度の混乱に陥っている被害者を介抱する光景が目に入った。

　オープンβテストでエビタク達は追放し切れなかったし……どうやら正式サービス開始にともない、新たなる眷属達も顕現しているように思える。考えられることだ。

　大勢のＧＭ達が走り回っているのは――時には建物をすり抜け、空すら飛んで――不正アバター利用者の増加を水際で食い止めるつもりなのだろう。ただ――

「あ、あれは？　あんな存在が……あんなモノがいるはずが……」

　などと、ブツブツと呟きながら立ち尽くすＧＭが目に入ったから……意外とエビタク達は善戦しているのかもしれなかった。

　早くも滅茶苦茶だし、エビタク達は本来の目的を見失っているとしか思えないが……なんだか嬉しくなってきた。

　これが『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』の世界だ。

　この大騒ぎの最中でも、βから移行したプレイヤー達は平然とギルド勧誘なんぞをしている。チュートリアル担当のＮＰＣに話しかけるべく、行列を作って順番待ちをしている奴もいた。実に自由気ままだ。

　たった一週間ぶりのご無沙汰だが、帰ってきた気分になったし……『大声』で何かを叫びだす気持ちも解らなくもなかった。

　とはいえ、そんな感傷に浸って大騒ぎに混ざる暇は無い。一刻も早く集合場所へ向かわねば。

　そう思って走り出した瞬間、視界の隅に「プレイヤー『リルフィー』より個別メッセージが要求されています」とアナウンスが表示された。

　メニューウィンドウを呼び出し、個別メッセージだけでも設定変更する。カタログで用意されているイメージアイテムの一覧からインカム型通信機を選択、そのままメニューウィンドウへ手を突っ込んで取り出す。

　世界観を損なうことこの上ないが、これなら両手が塞がっていても――例えば戦闘の真っ最中だ――メッセージを受けることもできる。別にイメージアイテム無しでも良いのだが、道具を使うほうがやり易い動作というものもあるし……独り言を喋っている変な奴に見られるくらいなら、イメージアイテムを使ったほうがマシに思える。

　自動着信条件や音声設定を変更し、通話用モニターを可視、非公開とセッティングしていく。あとは出現位置と大きさの変更を――

　駄目だ！　そんな暢気なことをしている場合じゃない！　すでに集合に遅れているのだ、急がなければ！

　気がついたときには、リルフィーからの個別メッセージ要求は途切れていた。

　……せっかちな奴だ。まあ、急用ならばもう一度要求してくるだろう。だいたい、誰もが忙しいこの瞬間に個別メッセージ要求なんて失礼だ！

　と、思ったところで「プレイヤー『アリサエマ』より個別メッセージが要求されています」とアナウンスの表示がされた。

　目の前にでかでかと出現した通信用モニターをタッチして、要求を受け入れる。

　正式サービス開始の楽しい雰囲気に酔っているのだろう、モニターには嬉しそうなアリサが映っていた。

「どうした？　問題発生か？」

　そう言いながら、通信用モニターを脇の方へ移動させる。ついでに大きさも変更だ。

「い、いえッ！　特に急ぎの連絡は……そ、その……これからもよろしくと思って……。あっ！　……例の登録、本日からです」

　照れくさそうにアリサは答えた。こういう細かい気配りが大切なのだろう。なんだか、ほのぼとした優しい気分になる。

「こちらこそ……よろしくな！　それに今日からか……これは期待……できそうだな。っと……ギルドの方……あれだから……また今度に……なりそうだな」

「私もギルドの加盟手続きやらなんやらで……えっと、走っているんですか？」

「うん。……ログイン戦争に……巻き込まれたんだ。まだ……集合場所に……着いてい……ない」

　ＶＲゲームであるから、走ったところで別に息切れはしない。しかし、着地するたびに身体にかかる力みのせいで、アリサへの受け答えは途切れ途切れになっていた。

「あ、それじゃあ！　と、とりあえず、切りますね。えっと、その……これからもよろしくお願いします！」

「うん……また連絡する……というか……今日は……どうなるか……解らんから……連絡して……くれ」

　そう答えると、一瞬、嬉しそうにアリサはしたが……慌てて通信を終了した。走りながら話すのは大変と気を使ってくれたのだろう。

　何も映し出さなくなった通信用モニターやコントロールパネルは放置し――放置していれば一定時間で消滅する仕様だ――本格的に走り出そうと思ったところで、またリルフィーから個別メッセージ要求だ。仕方が無いので通信を開始する。

「今日……俺は……ログインして……ないぞ。……なんの……用だ？」

「あ、タケルさん！　個別メッセージくらい、すぐに出てくださいよー。特に用と言うわけじゃ……まあ、これからよろしくってとこです」

　なにが「これからよろしく」だ。大方、楽しそうに浮かれている連中を見て、こいつは寂しくなってしまったのに違いない。……街でクリスマスツリーを見て悲しくなるのと同じ理屈のアレだ。

「そうか……じゃあ……もう……切るぞ」

「ちょっ！　まだ、なんにも話していないじゃないっすか！　……ところでタケルさん、なんでハアハアいってんすか？」

　俺のそっけない態度にリルフィーは慌てたが、少し嬉しそうでもあるのが癪に障る。俺はただ単に通達しただけなのだが、奴はちょっとしたツッコミがもらえたと思っているのだろう。

「……いま……走って……んだよ！　それで……なんの……用だ！」

「……走って？　急いで狩場に来ても無駄っすよ。荒野で『あかスライム』狩りしてるんですけど……凄い人の数で話にならないっす。タケルさんはどんな予定ですか？　少しレベル上げたらネリー……ウムさんと狩り行くんですけど？」

　ネリウムの呼び方がおかしいのはたまにあることだ。大方、二人っきりのときは「ネリー」と愛称で呼んでいるんだろう。

　前々からだが、リルフィーの奴には問い質したいことがある。自分が話している相手は、泣く子も黙る『ＲＳＳ騎士団』の一員と理解しているのだろうか？

　ああ、死ねばいいのに……手元が狂ったネリウムにうっかりと殺されればいいのに。

「あー……俺は……ギルドの……用事が……あるから無理だな。それより、狩りに行くなら『ゴブリンの森』はやめろ。理由は言えないが駄目だ。俺でも庇いきれん。もう少ししたらアリサの手が空くはずだから、誘ってやってくれ」

　思ったより早く身体が重くなった。理由は走った疲れの再現だ。『体力』を一つ下げたからか？　しばらくは歩くしかない。

「またギルドっすかぁ？　『ゴブリンの森』より、荒野の奥へ行って『コボルト』狩ろうかと……上手い人集めたいんですよね。アリサさんにはネリウムさんから連絡いくんじゃないかな？　でも、俺からも誘っときますね。カエデさんは？」

　さらっと「『コボルト』狩り」などといっているが……さすが廃人ではある。俺だったら初期装備では挑みたくない難易度だ。

「カエデは初日がどうしても無理だって言ってたな。なんでも普通と夏休みの開始が違うとかなんとか」

　まん丸にふくれてるカエデの顔が思い出された。……とても可愛い！

　せっかくの初日にログインできないのは残念だが、リアルの都合では仕方が無い。リアルよりゲームを優先するのはリルフィーだけで十分だ。

「ありゃ……そりゃ残念ですね。あっ！　やっと『あかスライム』発見！　それじゃ、また連絡します！」

　リルフィーはそう言うと、一方的に通信を終えた。失礼な奴だ！

　ついでに通信用モニターに表示された一覧を確認する。そこには登録したプレイヤー名が並んでいるし、いまログインしているかどうかも一目瞭然だ。アリサエマやネリウム、リルフィーの名前は明るく、ログインしていないカエデの名前は暗く表示されている。

　まずい！　『ＲＳＳ騎士団』のめぼしい奴らはほとんどログインしている！　急がないと大遅刻だ！

　……もちろん、監視対象のプレイヤー名も暗く表示――ログインしていないことが確認できた。陰湿な行為と自覚はしているが……必要なことだ。