セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

収穫――１

「これ……どうしたんだ？」

　書類棚を楽しげに整理するカイに問い質した。

「……むしろ説明を聞きたいのはこっちですね。グーカが提出してきたんですが……誰です、そいつ？」

　俺の机の上には、ある男の『アヘ顔ダブルピース』のＳＳが置かれていた。全部で三枚だ。背景――つまり横たわる地面が全て違うから、別々の場所や時間に撮影されたものだろう。名前は確か……『闇の剣・なんとか』というＰＫＫか。

「なるほど。グーカはかなり頭にきてたからなぁ……。適当なところで切り上げさせればいいだろ。ＰＫを仕掛けてきたのは、事実だしな」

　これはグーカ流の、俺に対する『オトシマエ』だろう。

　こんな写真でも三枚並べると面白い。モデルの内面がハッキリと写し出されている。時系列順にタイトルを付けるのであれば……『驚愕』『苦渋』『諦め』といったところか？

「ＳＳといえば……隊長がソロで処分したリア充……女の方はどうしたんです？」

「そ、それはだな……その……逃げられたんだよ」

　カイの疑わしそうな視線に晒された。

「そうなんですか？　私はまた……知り合いか何かで……女の方へは手心を加えたかと」

　鋭い。顔を立ててやったのはジョニーの方だが――恋人と仲良く討ち死にするくらいなら、恋人を守って果てるほうがましだろう――そうとも受け取れる。

「う、うるせえな！　男の方は証拠ＳＳ撮ったんだし、最低限の面目は保てただろうが。まあ……団長か副団長に、カイから報告しとけ。俺に任務怠慢の疑いあるってな。……それは必要だ」

「はい、はい……上手く誤魔化しておきますよ」

　カイは肩を竦めて答える。嫌味で勝てる気がしない。

「それにしても……その書類棚……大きすぎないか？」

「これでも必要最低限なんです。我慢してください。重要書類だけでも、保管場所を作らないと……」

　ムッとした顔で言い返された。その背後では、カイを手伝っていた別のメンバーが曖昧に笑っている。

　『詰め所』の一角は、カイが段取りした書類棚に占拠されてしまった。そこへ嬉々として書類を詰め込んでいる。まあ、それはいい。俺にも嬉しい気持ちは良く解る。

　これまで重要書類は、常に誰かが所持していた。

　だが、それでは何かを知ろうとするたびに、いま誰が持っているのかを調べることになる。保管用の目録を作ろうとも……その目録の所持者探しになるだけだ。

　仕方がないので、一部は占拠している宿屋に置いておくのだが……これもまた、頭痛の種だった。

　臨時メンテがアナウンスされると、上を下への大騒ぎになる。運良く――もしくは運悪く――ログインしているメンバーで、片っ端から回収しなくてはならない。放置したままだと消えてなくなってしまうからだ。もちろん、臨時メンテ明けには、いくつもの書類が迷子になっている。

「……カイ、『手引書』が足りないぜ？」

「僕もさっきから探しているんですけど……」

「『手引書』は数が合わなかったらまずい。もう少し探しましょう」

「そうなのか？　いくつか処分するって聞いてたぜ？」

　不安になりそうなことをメンバーが囁きあっている。案の定、早くも『いままで発覚してなかった』迷子の発覚だ。

「すいません、騒がしい感じで……」

「いや、かまわんよ。僕も同じ仲間だったんだ。書類には苦労させられた……早くも懐かしいが」

　コーヒーを啜りながら、遊びに来ていた『教授』が答える。

　結局、『教授』は正式サービス開始後、『ＲＳＳ騎士団』には参加してくれなかった。

　仕方がないとも言える。元々、『教授』は大義に関心がない。どころか、実は少し否定的だったりする。システム解析も一段落付いた今、参加する意義を感じてくれなかったのだろう。

　その姿を見て、不思議な思いに囚われた。『教授』に、ではない。ＭＭＯというゲームの不思議さにだ。

　例えば『教授』はレベリングには全く興味がない。レベル上げは必要に迫られた時だけやる。その辺はヴァルさんやディクさんも、似たようなスタンスだ。

　ラーメン屋へ行って、ラーメンを食べないようなものだが……そんなのはＭＭＯでは珍しくもない。よくあることだ。

　『教授』はシステム解析を楽しみたいのだし、しばらくは変化もなさそうな現状では……遊ぶ価値すら無いらしい。もはや引退も同然、ログインも極端に少なくなっている。

　様々な人が、思い思いの方法で楽しむ。

　冒険や強さの体感、新しい交友、創作や商売……実に様々だ。完全に同じ目的で遊んでいる者など、ほとんどいないのではないだろうか。そう考えると、ＭＭＯとは実に不思議で、奇妙なゲームだ。

「しかし……独特な感じの部屋だね」

　辺りを見回しながら、『教授』が面白そうに言った。

　もはや部屋の風景は混沌と化していて、赤面する気すら起きない。

　俺の背後の頭上には、横長の大きな額縁が飾られている。そこへ墨痕鮮やかに書かれた文字は『世界を清浄化してやる』だ。

　……世界の前に、この部屋を掃除するべきだろう。

　かと思えば、俺の机の上にはいくつもの『ぬいぐるみ』が鎮座している。これは俺やリルフィー、アリサ、ネリウム、カエデなどがデフォルメされたものだ。最近、カイが追加されたから……まだまだ増える予定だと思う。

　で、その隣りには木彫りの熊と大きな『王将』の駒。壁には提燈とペナントまで飾ってある。これはリルフィーが持ち込んだのか？　絶対に勘違いしてやがる。

　貼り付けてある写真も順調に増殖中で、いまや壁にまで進出中だ。

　もちろん出窓には、ピンクの花柄でレースがヒラヒラのカーテン。花瓶に花なんかも生けられちゃってたりして、そこだけ見れば完璧だ。……そこだけなら。

　よく理解できない物もあちこちにあるし、まだ発見していない物もあることだろう。

　なぜメンテナンス毎にありとあらゆるものを消去処分するのか、身に染みて理解できた。そうでもしなければ、これが世界中に溢れかえる！

「これでもアリサが頑張って片付けてくれてるんです。ただ、もう……俺は諦めました。……らしくて良いんじゃないですかね」

　アリサは我慢強く戦いを継続している。しかし、完全敗北する日も遠くないだろう。

　俺の答えに『教授』は人の悪そうな笑いを漏らした。そして――

「やはり、君達は面白い。このゲームは、僕にとっても特別だったけど……それを抜きにしても、顔を見せに来た価値があったよ」

　鬱屈した何かを振り払うように言った。

「いまは……なんだかっていうゲームの、βテストに参加中でしたっけ？」

「二番煎じだよ。新型アバター対応の国産二号というわけだね。ありふれた和物の……まあ、それは別に良いんだが……」

　和物というと、日本を題材としたＭＭＯということか？　それよりも、『教授』が不満そうなのが気になる。

「……面白くないんですか？　俺達の立場では……新しいゲームにプレイヤーを取られるのは、好ましくないですが……」

「いや。システムは面白い……というか、かなり独創的で興味を惹かれたよ。……ここでとは違って一人で調査だから、なかなか解析は進まんがね。そんなことより――荒れているんだよ」

　『教授』は溜息を付くように漏らした。

「荒れてる？　でも、βテストなんて……多かれ少なかれ――」

「いや、ゲームとして荒れるのは良いんだ。君達も暴れまわっていたが……ゲームの範疇だろう？　あちらでは誰も真面目にプレイしてないんだよ。その……君達が目の敵にするようなことに熱中していて。……意外と君達は、いわば必要悪のような存在なのかもしれないね」

　考え込むように説明してくれた。

　しかし、『必要悪』などといわれても……褒められてんだか、批判されてんだか判りやしない。だが、これはチャンスだ。

「どうです？　戻ってきてくれませんか？　『教授』ならいつでも歓迎しますよ。ギルド所属に抵抗がおありでしたら……この部屋を研究室にしてもらっても良いですし」

　だが、俺の腹を読んだ『教授』は苦笑いをした。

「まあ、考えておくよ。それに……このゲームは大型アップデートをする頃まで生き残りそうだからね。その時は微力ながら手伝わせてもらうよ。アカウントも残しておくし……浦島太郎にならん程度には、様子も見に来るつもりだったしね」

　そう言って『教授』は、先ほどまで目を通していた報告書を取り上げてみせる。

　やはり、侮れない。ゲームが死ぬ――ＭＭＯのサービス終了までが、視野に入っているなんて……俺には到達できない境地だ。

「それより、いいのかい？　約束があるとか言ってなかったかい？」

「あっ！　そうだ！　なぜか今日に限って約束があるんですよ、それも二件。すいません、せっかく来ていただいたのに」

「気にしないで……僕はもう少し書類に目を通させてもらうよ。構わないよね？」

「それはもちろん！　カイ、後のこと――」

　カイの注意を書類棚から引き戻す。

「了解です。それと隊長、『モホーク』への対応はどうするんです？」

「あー……奴らは監視リスト入り。でも、直接行動は控えて。情報収集に重点を置く」

「……意外に慎重ですね」

「あいつら……こちらが反応したら、それを喜びそうだ。遊び相手にされたら癪だしな」

　カイは何度か肯くようにして、考え込んでいる。

　これで直接接触していないカイにも、多少は伝わっただろう。奴らは愉快犯に近い感じがする。抗争に発展させたところで……愉快なイベントと考えるかもしれない。

「やべっ！　もう時間が！　それじゃ、俺はこれで行くから！　『教授』！　また来てくださいよ！」

　そう言い残し、俺は『詰め所』を後にした。