セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

『アキバ堂』見聞録――４

「ところで『指輪』は？　剣ばかりじゃない、この辺」

　カエデはショーケースへ注意を戻し、俺達に問いかけてくる。

　それを聞いたリルフィーは、我が意を得たりとばかりの満面の笑みとなった。

「違いますよ。『ゆびわ』と言ってもアクセサリーの方じゃなくて――」

「カエデは『指輪』が見たいのですか？　それなら、あちらですよ」

　ネリウムがカエデを誘って、連れて行ってしまう。

　わざわざ剣を抜き、顔の前で掲げたリルフィーには、ほとんど注意を払われなかった。リルフィーは言葉を続けられず……そのポーズのまま固まってしまう。

「あ、あの……か、かっこよいと思います！　……よく解らないですけど」

　気を使うようにアリサも言い残してから、カエデとネリウムに合流しに行った。

　優しさが……気配りが痛い。

　細かな武器の違いとか、女はまるで興味を持たないもんなぁ。さすがに哀れに感じたので、剣を持った手を下ろしてやる。

「……ほら。とりあえず、剣を収めろよ」

「……はい」

「俺はいいと思うぜ？　武器に拘り持つの」

　リルフィーは何ともいえない情けない顔をしていた。

　装備の自慢も、ＭＭＯの楽しみの一つだ。だから女性陣の振る舞いは、少し人情味に欠けるといえた。お義理でも称えてやるべきだろう。

　だが、三人とも――

「色んな指輪があるんだね！」

「凄い……こんな大きな石が……これルビーですよね？　しかも綺麗な赤……」

「この日の為に仕入れていたのでしょう。使い道の無い宝石類を、このように使ってくるとは……」

　と、指輪に夢中になってしまっている。

　相手が悪かった。あれじゃ『おニューの剣』なんて、単なる鉄の棒でしかない。

「しかし、なんでこのゲームは『指輪』の装備カテゴリーが無いんですかね？　いや『指輪』に限らず、何もかもがアクセサリー扱い。それに一種類だけって……変じゃないですか？」

　リルフィーは早くも立ち直った。意外とタフなところを見せる。

　それに奴の言うように、装備の少なさはプレイヤー達の不満の種だった。鎧とアクセサリーだけなのは、相当に少ない部類だろう。

「これは狙った戦略らしいぞ？　そのうち……例えば『指輪』カテゴリー追加とかに、仕様変更するらしい。それだけでゲームバランスをかき回せるし、イベントになるからな」

「ありがちなのでも……『ヘルメット』や『グローブ』、『ブーツ』、『マント』……しばらくネタ切れの心配ないですね！」

　無邪気にリルフィーは喜んでいるが……運営の目論見通りだろう。

　常に目先を変えて客を喜ばせる。その為に先々を見据えた計画だ。

　ゲームとしての観点でも、常にバランスを変化させるのは重要らしい。

　理詰めなら最強の手法が、必ず発見される。しかし、最善手が確定すれば、ゲームは徐々に死んでいく。それを最も簡単に防ぐ方法は、定期的に大前提を覆すこと……新仕様の導入だ。

　逆説的にゲームは――ＭＭＯは未完成であるのが望ましい。

　……すべて『教授』の受け売りだ。

「まあ、しばらくはアクセサリー一つで我慢だ。どのみち、入れる『タレント』もないしな」

「そうだ！　こんど『オーガ』か『トロル』を狩りに行きません？　レアを当ててがっぽり一攫千金を――」

「まだ無理だろ？　少なくとも俺とお前の防具強化が終わらなきゃ」

「じゃあ、『魔』の『エッセンス』狙いします？　なにが手頃かな……」

「いやいや……レアを狙うより、レアを買えるだけ稼ぐ方が早いだろうが。『出ないからレア』ってよく言うだろ？」

　これは昔からＭＭＯプレイヤーに伝わる格言だ。レア狙いを戒める言葉でもある。レア狙いで成功した奴を、俺も見たことが無い。

「うぇ……でも、『スライム』狩りは飽きましたよ……」

　それに、こんな会話も定番でしかない。

　運営やシステムの悪口で盛り上がり、今後の計画に頭を悩ませる。それは標準的なＭＭＯプレイヤーの姿だろう。

「うーっ……この指輪……ちょっと欲しいかも」

「私はこっちのが……石は小さいですけど……誕生石ですし……」

「こちらの『一つの指輪』には、興味がそそられますね……」

　三人の切なげな会話が聞こえてきた。

　物欲を刺激され、欲しい物に焦がれる。これもＭＭＯプレイヤーの正しい姿だ。

　それにしても微笑ましい。欲しい物が完全なファッションアイテムとは。

「が、我慢！　我慢する！　まだローンあるし」

「……カエデは何を愚かなことを言っているのです」

「へっ？」

「古来より、指輪だけは買っていただくものです」

「私も聞いたことが……誕生石の指輪を贈っていただくと……幸運が訪れると……」

「そもそも指輪を贈るというのは、『俺の全財産は貴女のもの』という誓いなのです。これは必ず、買っていただかなければ――」

　……まずい話の流れだな。

　貴金属や宝石とはいえ、ゲームの中での話だ。高いことは高いが、買えなくもない値段に違いない。しかし……。

「おい、リルフィー……お前、どうすんだよ！」

「へっ？　何がです？」

「このままだと……三人に指輪を買ってやる流れになるぞ」

「そうなんですか？　……お、俺はべ、別に……ネ、ネリーに贈り物をするくらい……」

　この野郎、裏切るつもりか？　恥ずかしそうだが、満更でもない顔をしやがって！

　それにお前は良いかもしれないけどな、俺は困るんだよ！

「お前、剣を買って素寒貧って言ってただろうが。……俺は貸さないからな」

「あっ……そうだった！　ど、どうしましょう？」

　やっと誤魔化すのに成功した。最近、余計な知恵ばかりつけやがって。

「決まってんだろ！　逃げるんだよ！　ぐずぐずしてると、置いていくからな！」

「ま、待ってくださいよ！」

　俺達男二人は、仲良くその場を逃げ出すことにした。

　今日の目的は買い物ではなく、挨拶にきただけだ。

　だから行列に並ぶ必要は無いだろうが、無視して入っていけるほど肝は太くない。

　それに『北東西南(ニュース)社』の奴らも出張ってきていて、行列風景を撮影してやがる。今日中には奴らのホームページに流されることだろう。

　……レポーター役は亜梨子だ。テレビでタレントがやるような妙なハイテンションで、なにか捲くし立ててる。お前は女子アナか！　……いや、一応はそうだった。

　俺を見つけたのか、なぜか亜梨子は手を振ってくる。やめろ！　目立つだろうが！

　とにかく、絡むと目立ってしまうし、何かしらのドジにも巻き込まれそうだ。どうしたものか……。

「タケルさん、あっちの入り口は人がいませんよ？」

　リルフィーが指し示す方には、確かに誰も居ない。

「あっちから入らせてもらうか」

　それで俺達は脇の方から入ることにした。女性陣とはぐれてしまうが、そのうち追いついてくるだろう。