セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

何かの肖像――１

　あまり愉快な話ではない。

　少なくともお祭り騒ぎのように、見物客で溢れかえっている街に相応しくないだろう。

「も、もしかしたら……あの人も反省して……心を入れ替えてるかも？」

　カエデはそんなことを言うが、自分でも確信は無いのだろう。自信なさげだ。

「……そうかもしれないな。それに、注意しとけってだけだ。見当外れの可能性もあるしな」

　カエデの朗らかなところを損ないたくない。その程度に止めた。

　素直で善良なんてのは、危なっかしくもあるが……カエデの良いところだ。足りない分は俺が補えばいい。

　あの頃とは違う。

　俺の手は長くなった。数多くの味方を作ったし、『ＲＳＳ騎士団』も組織として生まれ変わっている。あの男が何を考えていようと、行動を起こす前に捕捉できるだろう。

　いまやこの世界でも、男のような存在を許さない。そうなるように、俺も色々と働きかけた。踏み外し過ぎれば……この世界の平和を乱せば排斥される。

　しかし、我ながら変な感じだ。

　世界征服のことも考えにゃならんし、世界平和にも思いを馳せなきゃいけない。

「……『翼の護符』は持ってんだろうな？」

「失礼なこと言わないの！　ちゃんと持ってるよ！」

　カエデは顔をプクッとまん丸にして怒ったが……これは照れ隠しだろう。

　……可愛い。いつも思うんだが、こんな時のカエデの頬は……指でつつきたくなる。

　つついたら怒るだろうか？

　聞いてみる価値はある。もしかしたら許してくれるかもしれないし……なに、つつかれて痛いのは最初の一回だけと――

「あ、あのねっ！　タケル……」

　脳内会議で賛成に起立した者を数えていたら、いつのまにかカエデが真剣な顔をしている。失敗した……反対者に起立させれば良かったのだ。

「どうかしたのか？」

「ずっと気になってたんだけど……ボク、タケルにお礼言ってなかったよね？」

　そうだったかな？

　正直、憶えていない。あの後、『解らせる』のに手一杯で忙しかったし、約束の『続きは街で聞く』もそれっきりだ。

「もうっ！　でも、いま言うね。ありがとうね、タケル！　……ありがとうは何度伝えても良いもんね？」

　被害にあった女性には申し訳ないが……このカエデの笑顔を見れただけで報われた気がする。

「気にするな。大したことはできなかった」

「せっかく人が感謝してるのに、かっこつけて！　あっ、そうだ！　……前々から言おうと思ってたんだ！　言っておくけど、タケルに『ゆでたまご』は似合わないからね！」

　なぜかカエデの『お説教スイッチ』が入ってしまったらしい。

　また可愛く顔をまん丸にして怒り出したが……『ゆでたまご』とは何のことだ？

　……もしかして『固ゆでたまご(ハードボイルド)』のことか？

　思わず噴出してしまいそうになる。しかし、完全に間違ってもないのか？　『ゆでたまご』の一種が『固ゆでたまご(ハードボイルド)』なんだから。

「からかうのは止せよ。そんなんじゃない」

　偽らざる本心だ。

　さすがに今時、ハードボイルドはヤバい。憧れるだとか、目指してるだとかは……中学二年生まで。一人前の男は口にしないはずだ。

　いや、決して悪い行動規範ではない。でも、それを公言したりは……そんなの……恥ずかしいじゃないか。

「ねえ、ねえ？　ボクが危ないときには……また助けに来てくれる？」

　甘えるような、悪戯そうな……そんな顔で聞いてくる。

「そんな約束させる前に、危なくならないようにするもんだ」

「けちんぼだ！　タケルのけちんぼ！」

　可愛らしい悪態を吐くが、本気ではないことはすぐに判る。

　しかし……ここでカエデを押し倒したら、なにか法律とか条令に引っ掛かるのか？

「まあ、仕方がない。そんな時は助けに行くさ」

　この程度なら恥ずかしくないだろう。

　正直な気持ちでもある。何があろうとも、駆けつけるつもりだ。

　それにしても……やっぱり押し倒して良いんだよな？　いや、たいていのことは同意さえ得ていれば――

「こちらにいらしたんですね」

「もちろん、アリサのこともだぜ？」

「……なんの話なんです？」

　キョトンとしたアリサに聞き返される。

　……よし、セーフだ。今の話は聞かれてなかったらしい。心臓はバクバクしている気がするし、声は裏返りかけたが……とにかくセーフだ！

「いや、こっちの話なんだぜ？」

　不思議そうにアリサは首を傾げるが――

「ねえ、ねえ、アリサ！　聞いてよ！　タケルがけちんぼで、『ゆでたまご』なの！」

　意味不明なカエデの訴えに、ますます混乱したようだ。

「探してたのか？」

　俺の問いかけで、アリサは用事を思い出したようだった。

　しかし、なんか様子がいつもと違う。普段より明るい感じがした。何か良いことでもあったのか？

「あっ……カエデさんを探して。もう今日の宣伝は、お終いで良いそうですよ」

「ホント？　ありがとね、アリサ！　やった！　へへっ……」

　嬉しそうなカエデは、いそいそと看板をメニューウインドウへ仕舞い込む。

　持ち歩くよりその方が楽だからだろうが……猫耳と尻尾を外し忘れている。……黙っていよう。バイトの名目でもなければ、絶対に付けてくれなさそうだし。

　アリサが嬉しそうなのは気になった。どうしたんだろう？

　そう思って観察してみれば、杖が新品になっていた。

　βテストの頃に愛用していた、銀製の真っ直ぐな杖。杖(つえ)と呼ぶより、杖(じょう)と呼ぶのがしっくり来る感じだ。飾りとして杖の先に小さな鈴が、二つだけ結んである。

「ああ、杖を新しくしたのか。それ気に入ってたものな」

「はい。この前は失敗してしまいましたし……」

　そう恥ずかしそうに答えてくれたが……これは違うな。

　杖の話題になって、それなりに嬉しそうだが……これが原因じゃないな。こんなにアリサが嬉しそうなのは――はっきりと感情を表に出すのは珍しい。

「楽しそうだな。何か良いことあったか？」

　率直に聞いてみることにした。

「はい！　皆さんにもお見せしようと……クロちゃん……ちょっと出て来て」

　答えながらアリサは、自分の影を杖の先で撫でるように動かす。

　それで嬉しそうにしていた理由が解った。カエデは解らなかったらしく、不思議そうに見ている。

　一瞬、アリサの影が盛り上がったかのような錯覚に囚われた。何かが出てくる。

　たぶん……猫だ。

　黒い。真っ黒だ。大きな頭だったから、豹だとか虎だとかの……大型ネコ科動物の一種だと思う。

　そこまでは予想通りだ。猫とは知らなかったが、アリサの影から出てくるのは予想できていた。

　しかし、そいつは――アリサが「クロ」と呼んでいるのだから、名前はクロか？　――鼻面辺りまでしか顔を出さない。

　その状態のまま、辺りを窺うように目玉だけを動かしているのだが……猫のくせに三白眼だ。

「こらっ！　クロちゃん！　ちゃんと出て来て皆さんとご挨拶なさい！」

　叱るようにアリサが命じると、面倒臭そうにクロは影から全身を抜き出す。そして犬や猫がやるような座り方……正面で前足を伸ばした座り方をして――

「な゛ー」

　と鳴いた。

　超大型犬サイズの黒猫。それがクロらしい。

　……それにしてもブサイクな猫だ。とにかく、この三白眼は尋常じゃない。

　なんで選りによって、こいつをサーバントに選んだんだ？

「か、可愛いー！　ニャンコだ！　おっきなニャンコだ！」

　興奮したカエデがクロに抱きつく。

　カエデぐらいなら背中に乗せれそうだが……それよりも……そいつ、可愛いか？

「もう、この子に一目惚れしてしまって……」

　恥ずかしそうに頬に手を添えてアリサは説明するが……本当なのかよ、それ！

　クロには疑問しか感じないが、二人がクロと戯れているのは悪くなかった。二人が仲良く、楽しそうに……なんと呼ぶのか知らないけれど、素直に良いなと思う。

　いつまでも変わらずに、こんな風に続けばいい。

　二人を見て、そんな思いに囚われた。