セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

罪と暴力――４

　幸い『ゴブリン』は一匹だけだった。

　俺を発見した『ゴブリン』は力任せに斬りかかってくる。待たないＡＩで助かった。

　普段なら、ただ回避する。それから、状況が良ければ反撃すればいい。

　だが、胴を薙ぎながら、避けた。

　いや、避けながら、胴を薙いだ。

　大きく仰け反る『ゴブリン』。ちょっとした幸運も味方してくれたようだ。

　ツキを逃さず、できた隙に剣を叩きつける。

　止めとなり、『ゴブリン』を倒せた。

　……良い感じに動けたか？

　二撃で済んだのは偶々だろう。『鋼』グレードで強化済みとはいえ、二確――二回の攻撃で必ず倒せると、確定してなかったはずだ。頼ると危ない。

　この戦術を狙うのは久し振りだ。緊張していたせいか、額から汗が出ている。無駄にリアルなアバターの性能が煩わしい。

　失敗すれば『ゴブリン』の攻撃だけ命中し、俺の攻撃は外れてしまう……最悪の結果だ。

　しかし、成功すればリターンは大きい。

　『避けながら斬る』、『追撃で止め』の二動作で済ますことが出来た。

　いつものやり方なら『避け』て『斬る』、『避け』て『斬る』と四動作かかる。下手したらもっとだ。一対一なら大したことはないが……多対一だと手数の省略は馬鹿にできない。

　ドロップは無視して進む。

「カエデー！　聞こえるか？　聞こえたら返事してくれ！」

　『ゴブリン』を集めてしまうかもしれないが、『大声』も使って呼びかける。

　……『大声』の効果範囲内にもいないのか？

　何度かの遭遇でジリジリと『回復薬』が削られていく。

　まだ大丈夫だ。

　……だが、手持ちが尽きたら？

　街へ戻って補給する余裕があるのか？

　それに間違えたんじゃないのか？

　街で知り合いに片っ端から声を掛けた方が、良かったんじゃないのか？

　不安のあまり、大声で叫びだしたくなる。

　そんな俺を嘲笑うかのように、三匹の『ゴブリン』が大声をあげ、武器を振り回しながら襲い掛かってきた。

　『避ける』、『避ける』、『避ける』、『できたら攻撃』……そんな風にすれば、いつかは倒せるだろう。その方が堅実だ。しかし、時間も確実に失われていく。

　まず手前の一匹を利用して、奥の一匹に盾となる位置取りをする。ほんの一瞬だけ三対一を二対一に減らす、小手先の誤魔化しだ。

　そして斬りかかってきた二匹のうち、先に動いた方に狙いを定める。

　なんとか避けて……攻撃！

　単純に当てれば良い訳ではない。攻撃の終わりのモーションから、次の一撃を始動できなかったら、リスクを冒したリターンが無くなる。

　二匹目の攻撃は……とても避けれない！

　だが、構わず攻撃を合わせる。

　お互いに命中。相打ちだ。

　現実の戦いなら、これで俺は終わりだろう。致命傷でなくても、傷を負っての三対一など生き延びられると思えない。

　だが、俺に科せられたのはＨＰ減少だけ。血は流れているが、あくまでも演出としてだ。

　回りこんできた三匹目も攻撃してくる。

　やはり、相打ちを狙う。ギリギリ間に合った！

　衝撃で倒れてしまいそうになったが、全精力を傾けて踏ん張る。

　それだけは絶対に駄目だ！　敵を前に、転倒してしまうのは良くない！　一方的に攻撃され続ける！

「『発動・ポット』」

　ショートカットが機能して、口の中に爽やかな味が広がり……ＨＰが回復していく。

　三動作の間に、俺は三回の攻撃を命中させ、二回の攻撃を喰らったことになる。ダメージレースは俺の勝ちだ。安全策を採っていれば、無傷だったかもしれないが……まだ一撃も与えられてなかっただろう。

　これがＭＭＯ特有の戦術……相打ちを『よし』とするものだ。

　現実では絶対に選択されない。相打ちどころか、命中されないのが基本のはずだ。防具に頼るのは妥協に過ぎない。鎧で身を守ろうとも……人はたったの一撃で絶命することがある。

　しかし、ＭＭＯでは違う。その認識は間違いだ。

　特に『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』のように、一撃で死ぬ急所の概念が無いシステムは……次の一撃で絶対に死なない状況が作れる。例えクリティカルで大ダメージになろうともだ。

　この強引にも見える戦術ができねば、『戦士』ソロなどできない。特に俺のような盾を使わないスタイルでは。

　理想は全て回避してだが……俺にできる方法で凌ぐしかない。

　三匹のどれでも、あと一撃で倒れるだろう。次で実際に数を減らし、二対一とできる。リターンは大きかった。

　よほどの数で囲まれなければ、まず『ゴブリンの森』で敗れることはない。

　かなりの『回復薬』を使った。

　連続使用に制限がある以上、早めに使っていかねばならないし……どのみち『戦士』に他の手段は無い。

　自然回復などを当てにした節約も無意味だ。

　いまは急いでいるから休憩はできない。それに際どいダメージレースになったら、詰む可能性がある。ＨＰは可能な限り全快に近くしておくべきだった。

　しかし、それでは消費ペースが抑えられない。

　『回復薬』が切れたら、探索の継続は不可能だ。『ゴブリン』相手ですら、回復なしでは死ぬ危険性がある。

　節約を考えるべきか？

　それとも一旦、街へ戻るべきか？

　もう「全ては俺の妄想に過ぎず、問題の男などいない」であって欲しかった。

　いや、男は実在したとしても、今日は……今だけはログインしていない。それだけの幸運で良かった。

　あるいはカエデは何かの気まぐれで、街に帰還しているでもいい。

　無理をしているとはいえ『戦士』の俺で、『回復薬』が尽きそうなほどの滞在時間だ。その可能性はある。そうであって欲しい。

　なんでカエデは呼びかけに応えてくれないんだ？

　俺は見当外れの方に来てしまったのか？

　……すでに手遅れな可能性だってある。

　いや、大丈夫のはずだ。そうに決まっている！

　『回復薬』の残りは僅かとなった。

　無くなったら、決めねばならない。

　街へ戻るか？

　それとも一か八か、走り回ってでも探すか？

「カエデー！　聞こえたら返事をしてくれ！　お願いだ！」

「――ケル？」

　カエデの声が聞こえた気がする！

　俺によく聞こえなかったということは、カエデにも良く聞こえていないということだ。

　だが、声が届く距離にいる！　あとは方向さえ間違えなければ――

「きゃあっ！　な、なにを――」

　今度はハッキリと聞こえた！

　声がした方へ向かって走る！