セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

罪と暴力――３

　地道な聞き込みで、男の行動範囲や時間帯を絞り込めつつあった。

　男が好む狩場は『ゴブリンの森』で決まりのようだ。

　理詰めで絞っていけば、ここが最有力候補になる。聞き込みでも、裏付けとなる情報は多かった。

　なにより初期の狩場だ。訪れるプレイヤーのレベルも低い――弱い獲物を期待できる。

　そしてプレイヤーが初期に行ける狩場のうち、最も視界が開けていない――物陰が多く、待ち伏せるのにもってこいだ。

　狩場の難易度が低ければソロプレイヤーも多い。男も目立たないし、独りで行動している獲物を狙いやすくなる。

　単独行動の獲物という縛りは、男も単独行動と推測できたからだ。

　この結論に裏付けはあった。俺が捜査を続けた理由でもある。

　男は何度か失敗していた。それも事件から何日も後にだ。

　ペアで『ゴブリンの森』に入ったプレイヤーが襲われていた。被害者の話を総合すると……どうやら男は、ペアのプレイヤーをソロと誤認したらしい。

　相手が二人と判ってすぐ、男は逃げを打ったそうだ。用心深いのか？

　新たな収穫は、男の背格好や装備などの目撃証言……同じものが増えただけだ。

　別の日には、ソロのプレイヤーが襲われていた。

　こちらは被害者の方が、すぐに逃げを打ったらしい。練度の高いプレイヤーだったのだろう。襲撃されてすぐ、反射的に『翼の護符』を使ったそうだ。

　被害が無くて何よりだったが、新しく情報も増えない。

　そして最悪の予想だけが残った。

　男は再び同じことを目論んでいる！

　ここまでの情報を整理すると――

　男は二十台前半。特徴的なアバターではない。

　事件と二件の未遂事件は、同一人物の犯行と思われる。

　装備から考えて、『盗賊』の可能性が高い。いまのところ魔法使用の目撃証言なし。

　ペア誤認から、探知系のスキルは修得していない。

　失敗で即時に撤退する程度の、判断力と用心深さはある。

　『翼の護符』で逃げられたところをみると、ゲームセンスは低い。

　これが捜査の進展状況だったが、俺は内心、かなり焦っていた。

　俺が知っているのは、未遂を含めて三件だ。それだけだが、しかし……その間隔が徐々に狭まっている気がした。

　明確に男は懲りていない。もしかしたら男は、この反吐が出ることを……楽しんでいる。少なくとも最後の未遂事件の段階で、躊躇いを感じさせない。

　この手のことはエスカレートするものだという。歯止めが利かなくなって、自滅するなら問題ない。

　気懸かりなのは男の学習能力が不明なことだ。下手に経験を積まれたくない。

　粗がありすぎる。だが、それは現段階の評価に過ぎない。

　このままなら、俺だけでも捕捉できる。

　しかし、経験を積んで賢くなられたり……協力者を獲得されたら最悪だ。人数が増えたら、一気に可能なことが増える。

　『ゴブリンの森』を見下ろしながら、臍を噛む。

　他人事の様に言っている場合じゃない。俺だって独りで出来ることは、高が知れてる。誰か仲間を募るべきだ。情報提供程度でなく、行動もしてくれる仲間を。

　だが、確証がない。

　事件といえるものは正式には一回だけ。二つの未遂事件には、俺だけが勝手に関連性を見い出しているとも言えた。男は俺の想像の中だけの存在なのかもしれない。

　……駄目だ。

　この程度で一緒に行動してくれそうなのは、リルフィーくらいしか心当たりがない。奴なら何もかもが見当外れだったとしても、笑い話にしてくれそうな気がする。

　アリサやネリウム、カエデも手伝ってくれそうだけど……なぜかこれは、男がけじめをつける問題に思えた。……何故だろう？

　よし！　次にリルフィーに会った時、恥を忍んで協力を頼むことにするか！　もし嫌がったとしても、取引に使える奴の黒歴史は一つや二つじゃない。

　そんなことを考えていたら、『ゴブリンの森』へ入るカエデの姿を目にした。

　遠く目だが見間違いじゃない。あれはカエデだった。

　猛烈に嫌な胸騒ぎがする。

　なんで俺はこんなところで……わざわざ城壁によじ登ってまで『ゴブリンの森』を監視してたんだ？

　そろそろ危ない、可能性がありそうだと『思った』からだ。

　なぜだ？

　解らない。とにかく相手のやりそうなことを考えていて……「そろそろだな」となぜか『感じた』からだ。

　こんなのは勘に過ぎない。

　それでも急いでカエデを『ゴブリンの森』から逃がすべきだ！

　間違っていたら、笑われればいい。それだけで済む。それに――

　俺は走り出すべきときに、また走り出さないつもりなのか？

　城壁から飛び降りかけて、慌てて思いとどまる。

　そんなことをしたら落下ダメージを喰らう。下手したら死亡だ。死んでる暇なんて無い！

　急ぐことと慌てるのは別のことだ。まずは落ち着け！

　城壁を降りながら考える。

　……走り回って『ゴブリンの森』を探すようなことをしては駄目だ。

　可能な限りモンスターに関わらず、それでいて処理しながら進まなくてはいけない。万が一の場合、すぐに武力がいる。そのときにモンスターとじゃれてる余裕は無いだろう。

　『戦士』ができることは、計算可能な戦闘結果を得ることだけだ。一発逆転だとか、必殺技だとか……そんな便利な方法は持っていない。

　メニューウィンドウを開き、カエデに個別メッセージを送る。すぐに――

「いまボクは狩り中なんだ！　あとで連絡してね！」

　という応答メッセージが流れる。最悪だ！　個別メッセージは切らない様、口を酸っぱくして言ってあったのに！

　そのままログインしている知り合いを探す。

　……駄目だ。事情の説明無しで、すぐに動いてくれるような奴がいない。最も簡単なのは、『ゴブリンの森』をプレイヤーだらけにすることなのに。

　リルフィーは、こんなときに限って居やがらない。八つ当たりし過ぎたツケか？

　『ＲＳＳ騎士団』は……もっと駄目だ。団体行動の概念が無い。下手したら集めている間に、手遅れになってるだろう。

　最善手は……襲い掛かる『ゴブリン』を最短ペースで斬り捨てながら、誰よりも先にカエデを見つけることか？　もちろん、無理して死亡など、以っての外だ。

　覚悟を決め、『ゴブリンの森』へ入った。

　できるはずだ。

　最短時間で倒すことはもちろん、最小限の被害で切り抜け続ければいい。

　手短に『回復薬』の手持ちを確認しておく。幸いにも重量制限ぎりぎりまで、限度一杯の数だ。

　日頃の習慣に感謝した。これはいわば酸素ボンベだ。尽きてしまう前に、カエデを探し出さねばならない。

　いつもの回避や守りを最優先、安全なときだけ反撃でちんたらやってられない。

　やはり、ここは……相手の攻撃のモーションに合わせて、その隙を狙って反撃しながら避ける……つまり回避と攻撃を同時にやるしかないか？

　口で言うのは簡単だが、実は剣術などの究極理念に近い。

　時代劇では数人相手に連続して披露してくれるが……そんなことが出来れば誰も苦労しないだろう。実際は一人相手にやるのも大変だ。

　だが、ＭＭＯでは……特に『戦士』ソロなら必須テクニックとなる。ＭＭＯ特有の逃げ方、誤魔化し方もなくもない。『ゴブリン』程度の雑魚なら俺にでも――

「カエデ、いるか？　聞こえたら返事をしてくれ！」

　しかし、俺の呼びかけに応えたのは……『ゴブリン』だった。

　森への潜水が始まる。