セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

日常・二――４

　その女プレイヤーを見たことがあった。

　一本に三つ編みにして肩から前へ出した金髪……透き通るような碧い瞳……全体的に『大人しい優等生』とでもいった雰囲気……アリスだ！

　いや、見たことが無かった。視(み)たことしかない。なぜなら――

　アリスはメガネを装着していた！

　いま目の前にいるのはアリスであって、アリスではない。いうならば――

　完全体アリスだ！

　……やばい。一度、叱ってもらいたい。……お願いしたら、してくれないかな？

　そんな馬鹿なことを考えながら、アリスのプレイヤーネームを確認する。

　これは習慣になってしまっているし、相手が『隠蔽』の『タレント』を使用していない限り、プレイヤーネームと所属ギルドを知ることが出来るからだが――

　アリスは名前を変更していた。

　いや、名前を変えたというより、表記を変えたのか。『アリス』から『亜梨子(ありす)』になっていた。

　良い名前を確保したのに変えるなんて……なにかトラブルでもあったのだろうか？

　それに所属ギルドにも驚いた。要監視対象ギルドのメンバーだ。

　俺に観察されているのに気がつかないのか、亜梨子はアリサと――

「す、すいません、騒いじゃって……乗り遅れるかと思っちゃって。……この馬車、隣りの街へ行く馬車ですよね？」

「え、ええ……これは隣の街へ向かう馬車です」

　なんて世間話を始めていた。

「……タケルさん！　あの娘(こ)、亜梨子ちゃんですよ！」

　いつのまにかコソコソと席を移動して、リルフィーが声をひそめて話しかけてくる。

　……その表情は例の……キラキラと期待に輝くものだ。久し振りだな、それ！

「……なに考えてんだ？　俺は何もしないからな？　だいたい、『惜しかった』とか言ってたのはリルフィーの方だろうが。リベンジするなら自分でやれ」

「それはそうですけど……ここは一つ、タケルさんがいつもの様にパパッと！」

「……それは興味深いですね」

「でしょ？　ここはタケルさんに――」

「なんだよ、それ！　前々から思ってたんだが、お前は俺が『ＲＳＳ騎士団』所属というのを――」

　違和感を覚え、俺とリルフィーは男の内緒話を止めた。

「どうしたのです、お二人とも？　ささ、私などに構わず、お話の続きをっ！」

　いつのまにか、ネリウムが内緒話に参加していた！

「……違うよ、ネリー？」

「なにがですか、リーくん？」

　ネリウムは微笑んでいる。……実に怖い。

「な、何もしてないよ！　……ホントダヨ？」

「……そのようですね。しかし……『惜しかった』とは？」

「……む、昔のことだよ？　ネ、ネリーと会う前の！」

　リルフィーの抗弁――まあ、ぎりぎりセーフだろう――に、ネリウムは吟味するように何度か肯く素振りをする。そして――

「それで？」

　艶やかにネリウムは聞き返した。

　凄え！　実に凄い！　なんというか……豪腕だ！

　ネリウムには何度も感心させられたが、今回も凄かった。勉強になるなー……したくはなかったが。

「タケルー？　そろそろパーティ組んだ方が良くない？」

　運の良いことに、離れた席のカエデに呼ばれる。

　しめた！　渡りに船だ！　俺だけでも撤退しよう！

「おう、いま行く！」

　そう言いながら、カエデの方へ移動するが――

「パーティ！　パーティ組まないと！」

「まあ、そうですね。この続きは後ほど……ゆっくり」

　そんなことを言いながら、リルフィーとネリウムも付いてくる。

　……いま解決しておかなくて良いのか？　俺にとばっちり来ないだろうな？

　全員からのパーティ申請を受け入れ、編成を終える。

　そしていつものようにダガーをカエデに、盾をリルフィーに差し出す。

「ありがとうございます」

　リルフィーはお礼を言いつつ、素直に受け取った。

　だが、カエデはなぜか受け取るのを躊躇う。

「……どうかしたのか？」

「うん……その……良いのかな、借りちゃって？」

「どういうことだ？　遠慮するな」

「いや……ボク、鎧を買ったじゃない？　……ローンだけど。それで武器も借りて良いのかなって。いつも借りちゃてたんだから、先に武器を買うべきだったかも？」

　解らないでもない理屈だった。

　武器を自前で用意すれば、借りなくても済む。毎回のように借りておきながら、先に鎧を買うのは、同義的に問題があると言いたいのだろう。

　そもそも、ＭＭＯで装備の貸し借りはＮＧとされている。

　よほど親しい間柄でなければ行われない。「貸して欲しい」と頼むことすら、マナー違反と見なされている。

　万が一、貸した相手に持ち逃げされたら、取り返す術が無い。アイテムを貸すのは自己責任、それも貸す側が言い出したときだけだ。

「気にするな。大歓迎の選択だったぜ？　パーティでは防御力、ソロなら火力重視がセオリーだからな」

「その通りですね。誰かが極端に脆いと……回復役の負担になるのはあります」

　珍しく盾を装備しながら、ネリウムがフォローしてくれた。

　装備しているのは『戦士』の初期装備品だったから、リルフィーから借りたのだろう。今日は盾があったほうが良いかもしれない。

「ご、ごめんね！　その……すぐ武器も買うから！」

　そう言いながら、やっとカエデはダガーを受け取った。

「少しポーション類を用意しました。いま配りますから」

　アリサがメニューウィンドウ開きながら、皆に伝える。

　そのままポーションを出すのを眺めてたら、アリサのメニューウィンドウも視界に入ってしまった。……俺にも色々なデータが読めてしまう。

　メニューウィンドウの公開設定を変更してないからだ。改めるよう注意するべきだが、それよりも……アリサの所持金にビックリした！

　単位が俺と違う！　なぜか大金を所持している！　下手したら俺の十倍くらいだ！

　……いや、おかしくはないのか？

　アリサの『食料品』は馬鹿売れしたし、いまこの瞬間にも売れている。

　俺も俺で、上手くいったかどうかしか聞いてない。そんな仲間の――アリサの財布を探るようなことは……カッコ悪いと思ったからだ。

　それに半分以上は部隊用の予算だろう。いわば公金だ。

　しかし、半分……いや、三分の一がアリサのものとしても、凄い金額ではある。

　俺があれだけ持ってれば、まだ手付かずの武器の強化を……二段階目までとはいかなくても、一段階目までやれば凄く捗る――

　そこまで妄想して、慌てて俺は考えを改めた！

　あれはアリサの資金だ。その使い方を考えるなんて良くない！

　第一、アリサにねだるかのような……まるでヒモのようなことが出来るものか！

　いや、しかし、正式に借金として申し込めば、きっとアリサは貸してくれるような……それなら別に恥ずかしいことでもないし――

「アリサさん、『上級回復薬』を用意したんっすか？」

　リルフィーの驚いた声が、俺をダメ男への道から引き戻した。

　……ありがとう。素直に感謝の気持ちで一杯になる。

　カエデとアリサは、いわばＭＭＯでの弟子みたいなもんだ。その二人にカッコ悪いところを見せられるものか。

　あとでネリウムにフォローを……あまりきついお仕置きにしないよう頼んでおこう。

「ああ、それは俺が指定したんだ。カエデ用な」

「えっ？　ボクが使うの？」

「うむ。今回の主力というか……キーはカエデだからな」

「う、うん……でも……わ、わかったよ！　がんばるね！」

　いきなりの抜擢にカエデは面食らったようだったが、納得して用意された『上級回復薬』を受け取った。

　残った『中級回復薬』の方は四人で分ける。今回は多少ごり押しになっても、短期決戦にした方が良い。

　これで俺達の準備は終わりだ。

「……で、どういたします？」

　ネリウムが聞くのはもちろん、部外者な亜梨子のことだろう。

　リルフィーが少しばつの悪そうな顔をしている。完全に自業自得だが、紛らわしい順番にした報いだ。……あとでネリウムには、少し話しとくから。

「まあ、少なくとも共闘要請……できたらパーティに入ってもらう……かな？」