セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

エピローグ――４

　クルーラホーンさんからの手紙――ネット経由のメールでなく、リアルの名前で普通に郵便だった――が届くまでは、そんなことを考える日々だった。

　もう季節は冬となっていて、やっと松葉杖に頼っての移動ができるようになった矢先の話だ。

　ちなみに流石はシドウさんお勧めの電極トレーニングマシーンで、不具合で閉じ込められている間の筋力維持はもちろん、帰還後にはリハビリにも使えるという……致せり尽くせりな、正にチートアイテムと呼べるものだった。

　なにより慣れれば、ながら作業でも――どころか就寝中ですら使用可能なのが大きい。そりゃ世界中のボディビルダーも愛用なわけだ。

　まあ無難な医療用を、真面目に安全基準を守ってでは、ここまでの回復は不可能だっただろう。

　……もしかしたら車椅子生活をスキップできたのは、少数派なのかもしれない。

　とにかく指定された場所へ、久しぶりの電車で向かう。……都内なのは不幸中の幸いか。

　街では俺と同じように杖や松葉杖に頼っている者や、休んでもいられないのか車椅子を使っている人などが目立つ。

　全てがテロの犠牲者でもないだろうけれど、見かけた半数以上は御同輩なんじゃなかろうか。

　そして他人事と思っていた公共機関のバリアフリーにも感動だ。

　松葉杖で休みやすみであっても、基本的には人の手を借りずとも移動が叶う。これって地味に凄いことだ。電車にバス……なんだろうと車椅子や松葉杖でも楽に利用できる。

　……まあ最後には、タクシーで現地へ向かったけれど。

　俺のような学生の場合、政府からの見舞金で焼け太りというか――一年分の生活費以上も貰えたので、多少の贅沢なら可能ではある。

　約束の場所では――都下にある霊園では、俺のような松葉杖や車椅子の人が多いように感じた。

　先入観からくる思い込みだろうか？

　しかし、通りすがりの誰もが沈鬱そうな顔で、数年前に亡くなった親族の墓参りとは思えなかった。

　そんな場合の乾いた――もう傷が治ってしまった跡のような当り前さがない。まだ生々しくて触れば血でも滲みそうな悲しみを隠し持っている。

　……あれ？

　向こうの区画で車椅子を押されている女(ひと)……アリサじゃなかろうか？

　遠く目で確信は持てないのと、それでも知人なら見分けられるのと……どちらとも言えないギリギリだ。

　本人なのかもしれないし、よく似た他人かもしれない。ただ――

　この距離からでも解る。

　凄え美人力(ぢから)だ。スカウターが爆発してもおかしくない！

　そして俺も、俗称『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』を始める前の坊やじゃなかった！

　向こうでは『ツゥハンド』なんて通り名すら献上されてる古強者だ！

　いまやチャンスをピンチに変えるなんて朝飯前！　さあ勇気を出して声を！

　なに、一声だけなら誤射かもしれないと――

　などと闘志を燃やすも、危うく黒塗りの高級車に轢かれかけた。反射的に――

「ごらぁ！　免許持ってんのかぁ！」

　と叫びかけ、思わずポカンと口を開けてしまう。

　今の車……後部座席に乗っていたの……秋桜とリリーじゃなかったか？

　秋桜は秋桜のまま――いつだか言っていたように、リアルでも金髪にしている？――でありつつ、予想の数倍は垢抜けてない感じだった。

　……まあ、それがい(・)い(・)という男も多そうだけど。

　そしてリリーは――

「怖いから現実で妖精降臨とか止めて下さい！　いくら綺麗でも禁忌に触れる！」

　と叫びだしたくなった。

　……うーん？　見間違いだったか？

　首を捻るも黒塗りの高級車は走り去ってしまったし、アリサぽかった女(ひと)もいなくなってしまっていた。

　おそらくゲームでの知り合いのことを懐かしんでいたから、こんな勘違いをしてしまったのだろう。

「ああ、よかった……迷わずにここまで来れた？　来れるなら来れるで、連絡くれれば良かったのに……」

　俺の顔を見るや、クルーラホーンさんは温かく迎えてくれた。

「だからタケル君は来るっていったじゃない。――どしたの、不思議そうな顔して？」

　まるで昨日も顔を合わせていたかのようなのは……もちろんミルディンさんだ。

　ただ、当然にお二人ともに車椅子を使われている。

　……筋力の回復と年齢は密接な関係にあるから、どうしても時間は掛かるのかもしれない。

　しかし、リアルでお会いするのは初めてなのに、まるでそんな気がしなかった。

　まあ、当たり前か。

　俗称『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』では、ゲーム内アバターの加工を制限されていた。不正にアバターを用意でもしなければ、リアルと大差のない見た目となる。

「いや、すいません。一応、メールの方は送っといたんですけど……ギリギリまで揉めまして。少し過保護なんですよね、うちの家族」

　そう答えながらも、密かに感動していた。なぜなら――

　本物のクルーラホーンさんにミルディンさんだ！

　むこうでお会いした回数なんて数えきれないけれど、リアルでは初めてだ。

　というより、いわゆるオフ会も――ネット上で知り合った人とリアルで会うのも未経験だったりする。

　これまでは敬遠していたけれど、なかなかにオフ会も悪くないようだった。なぜなら――

　お二人は実在した！　つまりは、他の人達も！

　この広い空の下、皆が現実の人間として活動をしている。それだけの単純な事実が嬉しい。

　さらには「画面の向こうには、同じく人間がいる」という証拠だ。ネットはリアルの断片に過ぎなかろうと、確固たる現実でもある。

　しかし、それは――

　本当に先生がお亡くなりになったという事実でもあった。

　まだ真新しい墓石には、手紙で初めて知った先生のご本名が彫られている。ご遺言に従い、クルーラホーンさん達が手配されたものだ。

「タケル君は関東なんだっけ？　僕もやっと、こっちへ来る機会ができて。――もしかしたら『また遅刻だぞ！』って怒鳴られるかもね」

　そうお道化るミルディンさんは、関西にお住まいと仰っていたか？

　国内とはいえ長距離となる移動に、ようやく身体が耐えられるようになられたのだろう。

「俺は東京で――ここへ来るのも、それほど時間は掛かりませんでしたね」

　答えながらも、なぜか悲しいのに笑い出したくなってくる。

　確かに先生は「不祝儀には遅れるな」と教えて下さった。

　ミルディンさんは遅刻魔みたいだし、いつも怒られていたのかもしれない。約束事には厳しい人だったし。

　俺だって弟子失格だ。通夜はもちろん、葬式に納骨と……全てに不義理をしてしまっている。

　きっと先生がお知りになったら、カンカンになってお怒りになられるだろう。

　だが、もう俺が「坊主！」と怒鳴られることはない。