セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

……の世界――５

「……どうしてか分らんのだけど、生き長らえてしまったよ……俺だけ」

　そう自嘲気味に微笑まれるけれど、明らかに無理をされていた。

「ほとんど駄目だった。俺達みたいに、僅かな希望に縋って……自殺してみた奴らはね。あの夜はシュールな光景だったよ？　なんたって死んでも『死亡待機所(ここ)』へ送られるだけなんだもの！」

　ああ、涙が枯れるとは、こういうことなのか。

　先生は泣かれていた。涙こそ流されてないけれど……お泣きになってる。

「ＧＭの説明によると、切断した場合はクライアント側で強制ログアウトというか……ＶＲ上の再現を止めるんだってさ。だからゲーム内アバターも消えちまう」

　努めて冷静に振舞おうとしてるのが、痛いほどに伝わる。

　全員がログアウトできなくて困っているのに、どうして切(・)断(・)の場合だけは容易いのか？　……悪意ある何かの介入を疑いたくなってきた。

「おそらくは、たんなる運なんだ。どうしてこ(・)う(・)なったのか、ずっと考え続けたけれど……結局は偶然の結果にしか思えなくてね。もしかしたら親切な大家か隣近所が、助けてくれたのかもしれない。それどころか、もっと酷いパターンで……お節介な空き巣にでも入られて、連絡を？　ひょっとしたら小火(ぼや)でも起きて、それで発見された？　とにかく誰かが俺の身体を、リアルで面倒見てくれたから……俺は生き残ったんだと思う」

　なぜ生き残ったことを、まるで罪深いことのように語られるのか。

　俺は弟子として、そして生徒として……先生を正すべきだ。なのに、どうしても口を開くことができなかった。

　先生方は「リアルでの肉体は生きている以上、食事や水分補給は不可欠」なことに気づかれた。

　さらに独居生活している――それも極度に社会との接点の少ない場合、ログアウトできないことそのものが、重大な生命の危機と見做せるとも。

　何の対応もせずログインし続けられるシステムじゃなかったし、それができるほどに人間の身体も強くない。

　遅かれ早かれ餓死――いや、それよりも先に渇死してしまうのは、火を見るよりも明らかだった。

　そこで先生たちは『ゲーム的に死亡(エンド)することで、事態の好転を狙う』という決断を下される。

　合理的で最後まであきらめない正しい人の姿だったと、いまでも俺は思う。

　だが、最後の賭けは空振りに終わる。……何も起こらないことで。

　そして皮肉なことに渇死の予想だけが的中し、次々と切断が――おそらくは致命的な結果が起きた。

　……あの先生が？

　いつまでも俺を「坊主」と呼び、最後まで未熟者と扱われてたけれど……その分だけ、たくさんのことを教えて下さった。

　ゲーム的なコツや考え方、先生が培ってきたテクニック……いやゲームだけに留まらない。

　普通に年長の者として社会の常識や大人の知恵から、時にはＰＴＡが耳にしたら目を三角にして怒りそうなことまで……とにかくありとあらゆることをだ。

　最初は反発も覚えたし、裏付けなく偉そうだなんて思ってた頃もある。それでも最後には感服して、素直に教えを乞う関係になった。

　つまるところ俺にとっては先生で、さらには師匠で、ちょっと年の離れすぎな兄貴分でもあり、烏滸がましいけれど友達ともいえて……なによりも大切な仲間だったんだと思う。

　それなのに……お亡くなりに？

　また、俺は『死亡待機所』へ落ちて緩んでいた。

　確かに死んでも死なないで済む。でも――

　だから？

　という程度しか事態は変わってなかった！

　その証拠に、誰一人として現実へ戻れたプレイヤーはいない。少なくとも確認できてないし、なによりも俺や知り合いからは皆無だ。

　依然として不具合は続いていて、もちろん安全とも言い難い。気を緩めていいような状況ではない……どころか、実はさらに悪化している。

　この何もないような『死亡待機所』から、どうやって現実への帰還を果たせば？

　空流式コンピューター『キティ』制作計画や、その後の次元干渉を全力で推進する？

　でも、それこそ成功は確約されていない、どころか……『死亡待機所(こちら)』からむ(・)こ(・)う(・)への連絡方法すらないのに？

　はっきりいって、もう敗北宣言を出してもよい頃合いだ。

　おそらく俺が何を頑張ろうと、この不具合解決には何一つとして貢献できない。甚だ情けない限りだけれど、これが動かしがたい現実だろう。

　まあ俺は、物語の主人公でもなく、ましてやスーパーヒーローでもない。たんなる一高校生なりのことが精一杯だ。

　やはり不具合に巻き込まれた一被災者として、一喜一憂しながら右往左往しているのが相応しくすらあるだろう。

　それでも――

「ちょッ！　なに諦めかけてんっスかッ！　俺は認めないですからッ！　この目で物証を見るまでは、絶対に納得しませんッ！」

　ほんのちょっとだけ、リルフィーのお気楽な元気の良さを真似て叫ぶ。

　……これが正しい！　正解のはず！

　絶対に先生なら、最後まで諦めるなと叱咤されるだろうし……こうも仰っていた。「チートだ」と諦めたら、全部がそうなると。つまり――

　「最悪だ」と諦めたら、全部が最悪になってしまう！

「……うん。そうだね。俺が間違ってた。ただ切断しちゃっただけだよね。俺らが諦めたら、そこまでになるところだった」

　俺と同じように強いて背筋を伸ばされ、歯を食いしばるようにして先生も応えて下さった。

　これが正解……ですよね？

　そう思いを馳せながら、半ば習慣的に腰を弄(まさぐ)ると――

　先生達からお預かりした『バスタード・ソード』は、そこには無かった！

　……やべぇ。

　超大切な代物を、むこうへ置いてきちまった。

「ところでタケル君？　預けといた剣どした？　いや、そのまま持っていて欲しいんだけど……なぜか佩いてないからさ？」

　………………さて、どう答えたものか。

　お怒りになられるだろうか？　それとも直伝の技が役に立ったと、お喜びに？

　どちらかは予想もできなかったけれど、背中には冷たい汗が流れた。