セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

日常・二――３

　『レザーアーマー』姿だ。

　いや、これまでだって『盗賊』用初期装備の皮鎧だったが、いまは『鋼』グレードの『レザーアーマー』に変わっている。

「よ、よう！　……ど、どうしたんだ、その鎧？」

「へへ……気がついた？　良いでしょ？」

　そう言って、カエデはその場でクルリと回って見せるが……とても可愛い！

　驚いているのは俺だけじゃなかった。

「これはまた……素晴らしい」

「ええ……とても似合ってますよ、カエデさん！」

「かっけぇー！」

　などと、皆も口々に褒めちぎる。

「みんな、ありがと！」

　皆に褒められて満更でも無さそう――なんだか手柄顔の猫みたいだ――だったが、突然、慌てたそぶりになる。どうしたんだ？

「あっ！　忘れるところだった！　この装備は『アキバ堂』製なんだよ！　『アキバ堂』をよろしく！　みんなも『アキバ堂』で装備を買おう！」

　などと、唐突に変なことを言い出した。

　最後にポーズまで付けちゃったカエデの顔が、ゆっくりと赤くなっていく。

　……そういうことか！

「カエデ……なにをしているのです？」

　事情の飲み込めないネリウムが、容赦なくツッコミをいれる。

「えっと……約束なんだ。この装備を作ってもらったとき、製作者を聞かれたら宣伝するようにって」

　眼をそらし、いつもの癖――人差し指同士をつつき合わせる動き――を繰り返している。……可愛い！

「それは多分……聞かれたら答えるだけで……良いのじゃ……」

「えーっ！　そうなのぉ？　ボク、真面目にいまの考えたのに！」

　アリサの予想は正しい。

　宣伝目的での提供は嘘ではないだろうが、それほど期待もしてないだろう。あの人達がそんな緩い手で済ますわけがない。真の目的は別だ。

「もー……タケルも黙ってないで、途中で止めてよ！」

　そう言いながら、八つ当たりなのか……俺のことをポカポカと叩いてくる。

　もちろん、加減はしてあるから痛くない。……小さな手だなぁ！

　しかし、素晴らしい出来映えの装備だ。

　まず特徴的なのは、二の腕まである長手袋だろう。

　薄い布かスキンで作られたそれは、ピッタリとしていて、飾り気なく、黒一色だった。黒はどうかと思わなくもないが、これはカエデが『盗賊』なのを配慮した結果だろうし……白い肌が対比で強調され……見る者をドキリとさせる。

　上はハードレザーなのだろうが、ホルターネックになっていて……肩が丸出しになっていた。見ていて眩しい。

　下も同じ素材のようだが……キュロットスカートだ！

　半ズボンかキュロットかで区別したら、ギリギリでキュロットと判別されるような曖昧さだが……間違いなくキュロットだろう。やはり、解ってらっしゃる。

　そして僅かに……本当に僅かに、上半身と下半身を区切るような白い線があった。

　姿勢によっては見えなくなってしまうが……これはカエデの生肌だ！　も、もしかしたら、へ、へそが！　いや、いまチラリと見えたか？

　だが、せっかくの眼福を、上に羽織ったコートが隠してしまっていた。

　こちらはノースリーブで薄く、膝丈より長めだ。羽織るだけで前は空けたままだから、サーコートを意識しているのかもしれない。

　見ただけで、主張が聞こえた気がした。

　露出があれば良いという訳ではない。そんな主張だ。

　全体的に見て、露出部分は控えめですらある。細心の注意を払って少なめに絞ってから……覆い隠してしまう。これに主義主張がないわけがない。

　そして止めが足の部分だ。

　俺の視(み)たニーソックスではなかった。かといって、ガーターとストッキングでも、タイツでもない。

　膝上の――オーバーニーのロングブーツだ。

　柔らかそうな皮でピッタリとした作りは、パッと見ではニーソックスと見間違えるかもしれない。

　しかし、違う。

　何よりもそれは防具であることを声高に主張している。いかにデザイン性が優れていようとも、どこまでいっても実用品だ。誰が装備していても、おかしいとは感じさせない。

　さすがだ。やはり、俺ではまだ……あの方々の足元にも及ばない。

「あ、タケルに手紙を預かってたんだ」

　やや、打ちひしがれていた俺に、カエデは手紙を渡してきた。

　何だろう？　用があるなら個別メッセージの方が早いのに。そう思いながら手紙を開いてみれば――

『未熟者め！』

　とだけ、墨痕鮮やかに、大きな字で書き殴られていた。

　……全くを持って、返す言葉が無い。

「それにしても、カッコいいっすね。いや、もちろん、俺の鎧も負けてませんが……なんか別方向のカッコよさっす！」

「ありがとね、リルフィー！　ボクも一目見て、気に入っちゃったんだ！　リルフィーの鎧もカッコいいよ！」

　などと、カエデとリルフィーはお互いの新装備を褒め称えあっている。

「……お知り合いなのですか？　その……『アキバ堂』という方は？」

「『象牙の塔』と『妖精郷』で合同で立ち上げるブランドというか……屋号です」

　俺の答えに、ネリウムはなるほどと納得して頷く。

「でも得しちゃった！　宣伝はしなきゃダメだけど……ほとんど材料費で作ってくれたんだよ！　その……足りない分はローンになっちゃったけど。あ、あれだね！　見たらダメだね！　見るまでは我慢しようと思ってたんだけど……見ちゃうと、もう！　あ、あははは……」

　照れくさそうに、そして恥ずかしそうに笑うカエデ。

　まあ、海千山千が揃った先生方が相手では、抗う術もあるまい。

　先生方はカエデの鎧が作りたくなり、いつものように『本気で』カエデを篭絡したに違いない。目的はおそらく……カエデに『正しい』鎧を作ることだ。

　それと、いつまでも手をこまねいてた俺への叱責か？

　いや、生徒に課題を出すようなものかもしれない。アリサを見て、なぜかそんなことを思った。

「しかし……これは負けてはおられませんね！」

　……ネリウムは力強く、意味不明な宣言をした。

　それに重々しく肯いて返すアリサ。

　あ、あれあれ？　お、おかしいよね？　そんな話の流れじゃなかったよね？

　とにかく、手を打つべく、何でも良いから話そうとしたところで――

　馬車がやってくる音がしたかと思うと、俺達の目の前で止まった。

　……仕方がない。続きは馬車に乗ってからか。

　馬車には、俺達五人しか乗らないようだ。

　……馬鹿話をしている間、俺の鎧を見て回れ右をしたグループもいた。警戒されたのかもしれない。これでもオフのときは、なるべく大人しくしているつもりなんだが。

　他のパーティと一緒だと、多少、ややこしいことも起きる。貸切に出来たほうが面倒がなくて良いか。

　とにかく、ネリウムの発言に対処しておかねば。そう思って口を開いた矢先――

「わぁー！　待って！　その馬車、出るの待って！」

　と大声を上げながら、一人の女プレイヤーが駆け込み乗車してきた。