ＰｖＰ――２
しかし、そう決断したにも関わらず――
「正直、見損なったぜ、ハンバルテウス。この屑共は団長の仇で……そこで脅されてるのは、お前の副官で……縛られているのだって、まだ子供だぞ？ どうして誇りを捨てた？ なぜ仲間を裏切る？」
とハンバルテウスを非難してしまった。
……もう遅く、余計な言葉だろうか？
「お、俺は……俺は、ただ……ただ理想を追っただけで……それなのに……どうしてか――」
絞り出すように呻き、視線すら合わせてこない。
……そして大きな疑問が解けてしまった。
どうして『ＲＳＳ騎士団』の捜索で、この三人組は――『甲冑野郎』に『偽団員』、『盗賊』の三人は発見できなかったのか？
答えは至極簡単。内部に協力者がいたからだ。ハンバルテウスの手引きで、上手い具合に潜伏していたのだろう。
どんなに大きく権勢を保っている組織であろうと……いや、そうであればある程、それ自身で隠したものは探し出せない。
そしてハンバルテウスが、ゴブリンの森の強姦魔にして『甲冑野郎』と接触し続けた証拠でもある。
……この狂人とだ！ そんなことをすれば、誰であろうと歪む！ 曲がってしまう！
ハンバルテウスが堕落してしまったのは、こいつが耳元で俺への憎しみを囁き続けたからだろう！ そうに決まっている！
いや、俺自身に問題があった？ それともハンバルテウスにか？
二人共にサッパリした性格ではない。互いに認められないからって、『河原で殴り合って夕暮れには親友』なんて無理だ。
結果、互いに不満を貯め込み続け、爆発の時を待つことになる。
やはり俺は――俺達は、どこかで間違えている。どうすれば良かったのか、いまだに解らないけれど……殺し合いをしないで済む未来もあり得たはずだ。
だが、もう行動するべき時が来ていた。何を言っても、もう後悔でしかない。
「これが最後だ。遺言ぐらいは準備しろ。俺達の方はお別れを言う用意は終わってるぜ？ そうだろ、皆？」
待ちきれないといった体で剣を振り回しながら煽り、後ろ手では『禁珠』を皆に見せておく。
おそらく『禁珠』を回すことになるが、手間取ると破たんする。……アリサは一番に慣れてないはずだが、大丈夫だろうか？
「なにが遺言だ。招待状を送るより先に来たのは、タケル……お前じゃねぇか？」
ずっとニヤニヤ笑っていた『甲冑野郎』が、堪えきれないといった様子で口を開く。
この土壇場で楽しそうにしてやがる！ ……本物のきちがいか？
「まだガキは縛っただけで……お前用の飾り付けは済んでなかった。ひどく興覚めだし、残念だ。どんな悲鳴を上げたか、どれだけ騒いだか……漏らさず教えてやろうと思ってたのによ」
うっとりと口上は続いた。
……訂正の必要がある。きちがいかもじゃない。こいつは間違いなく、正真正銘に狂っている。
また下卑た笑いを漏らしながら追従する『偽団員』と『盗賊』も、似たようなものだろう。
「せっかく俺達は楽しくゲームを遊んでたのによぉ。βの頃からうるせえこと言いやがって……自治厨の糞が」
「ログアウトできないんだ。好きにさせろよ。正義感ぶって……断罪だぁ？ 自分勝手の都合を振り回して……俺達と、どこが違うんだ？」
もう理解の範疇外としたい。理性が拒絶している。
また、モヒカンをして『本物寄り』と言わしめた真実を思い知らされた。
おそらく、これはもう一つの可能性だ。
こんな意味不明な不具合が発生し、誰にも彼にも凶器が配られたら……力の理論が罷り通り、血で血を洗う最悪の事態もあり得た。
あらゆる意味で『弱さ』を持ってしまったものは、『強い』者に支配され搾取される。
つまり、女性は暴行され、弱者は殺され、誰かを踏みつけにできる者が最強の狂った世界だ。守るべき誰か――仲間がいることすら、おそらく弱点となる。
もう末世のような地獄だろう。
そうならなかったのは、このゲーム世界の民度が高かったせいもあるし、幸運に恵まれただけともいえる。
……ほんの少し匙加減が違うだけで、物事はどちらへも転がれたのだから。
そしてこいつらは、不具合発生後も『自由に行動していた』可能性がある。
……というか、言外に認めたも同然だ。
『組合』のクピドさんから指名手配を求められたのは、こいつらのうちどちらか、または両方か？
確かに不幸な事件も、起きているとは思っていた。しかし、ここまでの悪意に拠っていたとは！
なぜ性的犯罪が無くならないのか、初めて理解した。解らさせられた。
おそらくこいつらには、軽犯罪程度の認識しかしていない。だから、簡単に繰り返す。
自転車や傘を盗むものは、何度でも盗む。
ちょっとした背任や横領をするものは、犯罪と認識すらしていない。
飲酒運転の常習者は、絶対に止めないだろう。
なぜなら罪の意識を感じてないから。
……駄目だ。これ以上は一日の許容範囲を超える。
どう処理するにせよ、いまは脱出だけを考えよう。
空いた手で『禁珠』を掲げ、全てを振り払うように声を張る。
「始めるぞ！ 俺が最後で、後ろから！ ネリウムさん、指示を！」
すぐに三人から気持ちの良い応えが返ってきた。……士気は十分だ。
また、後ろから――後衛からと順番を指定すれば、最初はアリサかネリウム。そしてネリウムに支持を頼めば、どちらが先かで悩むこともない。
「いきます！ 『石』を禁じます！」
背中でアリサの声がする。
同時に視界の隅では「『禁珠』が使用されました。『石』類は使用できません」とアナウンスが流れた。
現状の開始だ！
「リルフィー、前へ出るぞ！ 二人は俺らの後ろに！」
叫びながら、不意を討たれた『盗賊』と『偽団員』へ剣を振るう。
……難なく避けられる。大振り過ぎたか。
だが、二人が下がったことでスペースが空く。そのまま前進だ！
「えっ？ だ、駄目だ！ タケル！ 俺――」
何かルキフェルが言ってるけれど、応じる暇はなかった。先に二人を庇う位置へ入りたい。
……やはり予想通りに『翼の護符』を持ってないのか？
しかし、視界の隅ではリルフィーが、器用にも手裏剣の如く『翼の護符』を二人へ投げていた。
妙に上手い。あいつ……そのうち、羽根型手裏剣とか使い始めないだろうな？
