セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

俺を憎む『Ｘ』の考察――２

　いや、考え過ぎてはいけない。

　システムの支配者が相手なんて、絶対に勝てないどころか……いまだに無事なのが不思議なレベルだ。そんな相手に憎まれた瞬間、普通なら死亡している。

　これが思考実験に過ぎなくとも、強大すぎる人物像の想定は無意味だろう。

　つまり『Ｘ(誰か)』がいるとしても、そいつは俺と同じく不具合に巻き込まれた一プレイヤーと考えるべきだ。

　そして俺に起きた不幸を統率しているのであれば……不具合が発生して以来、い(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)者(・)を時系列順に調べて――

　思わず溢れそうになった叫びを押し殺し損ね、妙な唸り声を出してしまった。

　心配そうに様子を伺うアリサへ強いて笑いかけ、「なんでもないよ」と軽く手を振って応えておく。

　そんなはずがない。だから、その発想は間違えている。

　誰にとっても、この不具合は突然の出来事だった。

　かなり早い段階で俺は事態を把握できたけれど、それは単なる偶然に過ぎない。

　気付くまで半日以上かかった者すらいるし、発生時に狩りへ出ていたプレイヤーのほとんどがそ(・)れ(・)に該当する。

　だから発生直後の出来事――例えば『第三小隊』のアレックスやボブを見舞った悲劇などは、完全なる偶発事故といえた。

　誰一人として、不具合が発生している前提で――色々なメ(・)リ(・)ッ(・)ト(・)を理解してなかったからだ。

　考えながらの道行きだったが、再びルキフェルの目撃情報を得た。

　しかも、どうやら距離を詰めれているらしい。これなら発見できるかもしれない。

　教えてくれた親切なプレイヤーに礼を言い、先を急ぐ。

　次にいなくなってしまった人というと……先生に代表される、生きるために自殺を試みた方々となる。

　さすがに失礼だろう。

　この名も知れぬ『Ｘ(誰か)』などに、先生方のご選択を汚させはしない。あれは生きるための――最後まで諦めない人間の気高い選択だ。

　無関係に決まっているし、そもそも他者に強要できる類のことでもない。

「……段々と人気が無くなってまいりましたね」

「タ、タケルさん！　その……二人の邪魔をしたら……悪いというか――」

　なぜかネリウムとアリサは嬉しそうだし――

「馬が実装されてなくて助かったなぁ。あれって痛いんですよ、ＶＲでも」

　などとリルフィーは意味不明なことを口走る。

　三人へ怖い顔を作って応じておく。

　保護者(お兄ちゃん)としては看過できる話じゃなさそうだし……万が一にでもルキフェル先輩(パイセン)とかカガチ先輩(パイセン)と呼ぶ羽目になったらどうする！

　しかし、徐々に『Ｘ(誰か)』の存在を否定できているか？

　馬鹿げた思考実験だが、結果としては悪くないかもしれない。これだけで価値はありそうだ。

　そして考察を続けるのなら、次にいなくなった人――ヴァルカンさんについてか。

　いや、もちろん他にも『いなくなってしまった人』はいた。

　でも、その人達とは縁がなかったというか……やはり遠すぎる。この考察からは外してしまって構わないはずだ。

　そして『ＲＳＳ騎士団』の誇る武具職人のヴァルさんだが……俺への悪意が原因で『いなくなるように』されたというのは、ちょっと考え難い。

　確かに例のＳＳ(スクリーンショット)――秋桜たち『不落の砦』が襲撃されているＳＳには、ヴァルさん制作の鎧を着た仕掛け人が写っている。

　だが、まず俺が二人に――ヴァルさん達に話を聞きに行くと知らなけれれば、『Ｘ(誰か)』は俺への悪意としてヴァルさんを『いなくなるように』はできない。

　次にヴァルさんであれば、一目でＳＳに映る装備が誰の物か判別できた訳だが……それを分かっていたのは、ヴァルさん自身と同僚のディクさんだけだろう。

　俺にしてもヴァルさんが消えた後に知った事実だ。訊ねられなくなれば困るとすら、『Ｘ(誰か)』には閃けない。

　さらに『俺がＳＳから事実に行き当る』ことが『Ｘ(誰か)』の不利益になる必要がある。もしくは俺の利益にだ。

　やはりヴァルさんが『いなくなるように』なったのと、『Ｘ(誰か)』を関連付けるのは難しい。

　……それとも俺の見えていない理(・)由(・)がある？

　次はジェネラル達となるが……さすがに他と一緒にはできない。

　なぜなら不具合は誰にとっても明らかになっていて、死亡のリスクも十分以上に予想されていた。その前提で、さらに『殺人』として行われている。

　この事実がなによりも重かった。

　事故でもなく、ゲームと錯誤したからでもない。犯人は明確な意思を以て行動した。

　からくも逃げ延びたメンバーが一人、事件を目撃した部外者も一人いて……もはや悪意の否定は不可能だ。

　予測できていた不快感に――幻想の吐き気に襲われる。

　……落ち着け。ここはＶＲの世界で、胃袋も吐くべき内容物も存在しない。

　それに蓋をしたからといって、中身は臭いままだ。必要なら処理するべきだろう。

　けれど、リルフィーが主張したような『Ｘ(誰か)』を想定すると……恐ろしい発想の転換が起きる。

　それは――

　ジェネラルは『ＲＳＳ騎士団』の大物という理由ではなく、一個人タケルの知り合いだったから殺された

　という見方だ。

　……俺へ嫌がらせとして！

　そもそもの本命は俺で、その予行演習として行われた可能性も？

　いや、違う！

　心の奥底から否定の言葉が沸き上がる。あの時、最も取り乱していたのはハンバルテウスの奴だ！

　………………そしてやっと俺は理解した。

　リルフィーに示唆された瞬間から、『Ｘ(誰か)』をハンバルテウスと同一に考えだしていたのと――

　それでいて強く否定をしたかったのを！

　本当にハンバルテウスは『Ｘ(誰か)』なのか？

　いや、そんなことはなくて……『Ｘ(誰か)』なんて存在しない？