セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

アウトからインへ、えぐり込むように取引――１

　とにかく、すぐには行動へ移せなかった。

　話の裏を取るといったら大袈裟だけど、少しは事実関係を整理する必要もある。

　また集まってくれた三団体には――本家『ＲＳＳ騎士団』と『第三小隊』、『モホーク』の皆には、引っ越しの作業が残っていた。……というか本来の集まった目的はそれだ。

　そんな訳で全ては後日と、閉会になったのだけれど――

　とても悔しくて、いまだ腹立ちが収まりそうにない！

　おそらく先生が諭された通り――『仕組みが解らないからってチート呼ばわりしたら、全部がそうなる』だ。

　ずっと追い求めていた謎が、アットマークの告白で解けてしまった。いや、そうじゃない――

　全ては不思議でもなんでもなかった！

　誰もが知ってるようなテクニックを、丁寧に積み重ねただけ。車輪の再発明にすら相当しない。

　あの大戦争にしても、いまにして思えば色々と都合が良すぎる。……いや、良すぎると察するべきだった。

　どうやってモヒカンは、あの複雑な作戦を決行するタイミングを？　すべては即興にも等しく、多分に幸運が味方した？

　……そんな訳がない。それだけは絶対に違う。

　いくつかは入念な仕込みが必要に思えたし、細部まで考え抜かれていたはずだ。

　そして尚、当日――いや最速は後日、リリーから正式な抗議を受けてからか？――の段階で、適切な人物に正しい質問をしていれば、なんなく真実へ到達可能だった！

　襲撃グループの写真を入手し、即座にヴァルさんへ意見を求めていれば、誰の鎧なのかは――少なくとも、どの小隊へ配備された代物なのかは判明する。

　そこからは順路とでも見做せて、芋づる式に事実確認ができたはずだ。

　いや、そうでなくとも不具合が起きてからなら――停戦合意を結んだあとなら、モヒカンだって素直に答えたと思う。

　いまになるまで手間取ったのは、俺がグズグズしていたからだ。

　さらにはモヒカンごと真実が、行方不明になる可能性すらあった。その上――

「はぁ……もう誰も彼もが、俺への嫌がらせに全力を注いでる気がしてきたぜ」

「ど、どうしたんです？　突然？」

　思わず漏れた嘆きに、露店を冷やかしていたリルフィーが大袈裟に反応した。

「うん？　いや……こんな考えでいると、お説教をくらいそうだけど……なんだって俺が話を聞きたくなった人物は、申し合わせたように行方不明なんだ？　俺は呪われでもしてるのか？」

　あまりに非人道的な発言に、アリサとネリウムはドン引きだ。

　まあ、当然ではある。いまやＶＲという人類最後のフロンティアへ挑もうという時代なのに、『｜自分を中心に世界が回る《天動説》』を唱えだされたら……発言者の知性を疑うしかない。

「そ、そのー……例えば、誰のことです？」

「うん？　いや……さすがにマジには考えちゃいないぜ？　でも……モヒカンの奴かヴァルさんに話を聞きたかったな。それで殆どの謎が解ける」

「二人……二人かぁ……うーん」

　どうしたことかリルフィーは人数に注目し、うんうんと唸り始める。

「何が気になるんだよ？」

「そりゃ三人なら、タケルさんが正しいからっス！」

　どんな珍説が耳にできるのだろう？　一時の慰めにはなるかもしれない。

　その間も目ではカガチを探す。……どこにいっちまったんだ、あの悪ガキは？

「意味が解らない。説明しろ」

「『ほとんど同じ妨害工作を何回も――三回以上も繰りかえされて、その裏に統一された悪意を感じ取れなきゃ、ただの馬鹿』って言ったのは、タケルさん自身っスよ！」

　………………うわぁ。

　確かに昔の俺が言いそうなことだ。あまりの恥ずかしさに顔が赤くなるのを感じる。

「いや……うん。そういう物の見方もあるけど……それは正しくないというか……常には成り立たない……残念ながら」

「そうっスか？　タケルさんの語録の中だと、一二を争う実用性だったのに……」

　珍しくリルフィーはシュンとしてしまった。

　多少、時々、色んな場面で、ちょっと侮られていると感じることもあるけれど……それなりに皆のリーダーとして、少しは敬意を払われていたらしい。

「例えばだな……『次に晴れたら遊びに行こう』と約束したとする。でも、悲しいことに雨が三日連続した。そこから誰かの悪意を――」

「なるほど！　その場合、敵は運営さんですね！　って、タケルさん！　運営さんと喧嘩しても、勝ち目は無いっスよ！」

　……リルフィーなりに渾身のボケなのか？

　だとしたら高得点をやってもいい。ちょっとだけ面白かった。

　しかし、本心からの言葉な可能性もあるのが、リルフィーの真骨頂――油断ならないところだ。

「それにしてもカガチの奴は見つからねえな！　どこに隠れてんだ？　いつもは煩いぐらいに騒がしくて、向こうから勝手に来るのに！」

　やや強引にでも、話題を変えてしまう。

　……下手くそなりに慰めてくれたのであれば、その心は汲むべきだ。

　しかし――

「でも、タケルさん……カガチちゃんも大人に。内緒の一つや二つくらいできる年頃なんですよ」

　とアリサに諭された。

　……少し意外ではある。

　その隣のネリウムは、メラメラと燃えるような瞳で拳を握りしめていたから……もしかしたら女性陣には一目瞭然な出来事が、発生中なのかもしれない。

　……おそらく関わり合いになったら、きっと俺もとばっちりを喰らう。間違いない。俺は詳しくなったんだ。

「もうカガチじゃなくて、ルキフェルの方を探した方が早い気がしてきた。あいつは隠密行動とかできない奴だし、何よりあの白装束は目立つしな」

　言外に却下とばかり、捜索続行を告げた。

　俺の中の経験則(ゴースト)と兄としての勘(未来予知力)が、相反する言葉を囁き続けてる。

　どちらへ選んでも痛い目に合うのであれば、進むのが正解に思えた。生意気でもカガチは守るべき年下の女性(妹分)だ。

　……ルキフェルとは、非モテ(ずっ友)を誓った仲でもあるし。

　しかし、そんな俺の崇高な決意を折らんと、ネリウム(魔王)が口を開きかけた瞬間――

「あーっ！　やっと来た！」

　と非難の声が上がった。誰かと思えば……秋桜の奴だ。