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残夜――１

　翌朝、ギルド『ラフュージュ』の男共は、一様に不機嫌で寝不足気味な顔をしていた。

　まあ無理もない。

　昨晩は夜を徹しての話し合いとなった。

　それに朝といっても現実時間での話だ。まだゲーム世界の方は暗く、日が昇るまでには時間がある。

　……この薄暗闇は、人の心を沈ませるのに最適だ。

　夜が明ける前が一番に暗いというけれど、いまの心象風景としてピッタリかもしれない。

　そんなことを思いながら、憤懣やるかたない様子なアリサから朝食の分のコーヒーを受け取る。

　……当然に怒っていた。

　アリサを筆頭に女子達も一様に不機嫌だったし、全く納得してそうにない。

　昨夜の話し合いから、女の子達を除外したからだろう。それについて謝る気は毛頭ないが、さすがに居心地は悪い。非常に気詰まりだ。

　しかし、俺達男共と同様に眠そうなのは、女性陣も自分達で集まったからじゃなかろうか？

　どんな話し合いとなったのか、まだ聞いてはないけれど……それなりに収穫もあったはずだ。それを棚に上げて、俺だけを槍玉にあけるのは如何なものか。

　男全員の連帯責任であるべきなのに、どうして吊し上げられるのは俺一人なんだ？

　もちろん、そんな文句を口(・)に(・)は(・)しなかった。俺だって経験を糧に成長するし……とてもそんな惚けた気分にはなれない。

　ややもすると、心の中でただ一つの言葉がグルグルと回りだす。

　このままでは戦争になる。

　ただ、ただ……この言葉だけが。

　寝ても覚めても頭から離れないとは、このことだろう。

　しかし、それでいて落ち着いて考えることもできやしなかった。

　次から次へと最悪の予想が、浮かんでは消えていく。泣き出したくなるような不安に耐えたところで、すぐにまた『戦争』という言葉が脳裏へ蘇ってくる。

　正直、叫びださないだけで自分を褒めてやりたいくらいだ。

　けれど、もうタイムリミットが近付いていた。

　珍しくギルドメンバー全員が朝食と称して屋上へ集まったのも、直後に全体の話し合いを求める為だろう。

　朝食を終える頃には、俺も覚悟を決めねばならなかった。

　その時になって初めて凡人は悟るというが、まあ、もちろん俺だって例から漏れやしない。

　本(・)当(・)の(・)戦争を指揮なんて、それこそ思いもよらなかったけれど……真に大事なこと、最も優先するべきことは理解できた。それは――

　負けないことだ。

　暴論と受け取られるかもしれない。

　しかし、戦争をしない正しさだとか、平和を貴ぶ精神だとか……そんなものは犬に喰わせる価値もなかった。無責任な立場の人間が楽しむ嗜好品だ。

　もちろん勝てばいい訳じゃない。でも――

　戦争だけは負けたら駄目だ。

　世界を相手に命懸けで大戦争をしたご先祖様たちへ、こんなことを言うのは申し訳ないけれど……戦争をするのなら、負けだけは回避しなくてはならない。もう最低限度の義務ですらある。

　だから、大日本帝国は正しくない。間違っていた。

　戦争を起こした罪――侵略した罪とやらだって、結果として負けないで済むのなら正解となる。

　唯一尊いとされる独立戦争だろうと、負ければ悪でしかない。

　自分が選択する立場に置かれ、強くそう感じる。

　当然、戦争を起こさなければ、必然的に負けはない。やはり戦争回避こそ、常に最上の選択肢の一つだ。

　手を汚すことになろうとも、それで負けないで済むのなら……悪となろうとも戦争を始めるべきだった。

　さらに負けない為であれば……全面降伏や無抵抗主義だって、十分に立派な選択肢となる。

　もちろん、何をもって『負け』とするかで見方は変わる。

　信仰や誇り、主義主張、利益、積年の恨み……戦争を選ぶ名目は、集団それぞれ様々だ。

　しかし、それら全てが尊い。

　考えるまでもなく当たり前の話だろう。俺にですら、例え戦争になろうと守りたいものがある。

　当然、他の誰かにだってあるはずだ。さすがに無条件で全てを肯定はできないけれど……あるのは絶対に間違いない。

　俺にとってそれは『仲間の命』だ。

　これを守るためであれば、戦争もやむ得ない。

　騙し討ちや奇襲、グレーどころか悪とされる選択――最も忌み嫌われる侵略戦争だろうと、手段として肯定する。

　……それで負けずに済むのなら。

　謝ればいいのであれば、いくらでも頭を下げよう。

　ハンバルテウスに詫びを入れるなんて、腸が煮えくり返る思いだが……それで済むのなら安い。

　例えばアリサ達女性陣はギルドから追放、以後は関わることを禁ず。男共は檻か何かへ軟禁……などと和解の条件を突き付けられても、十分に検討の余地はある。

　それなら負けないで――仲間の命を一人として損なわずに済む。

　だが、これらは結局のところ、相手を――

　ハンバルテウスを、どこまで信じられるかに懸かっていた。

　ほとんど全ての譲歩案は、そこへ落ち着く。落ち着いてしまう。

　……正直、危うく感じる。

　無理筋としか思えない。そこまで奴を信じられなかった。奴だって信じてはくれまい。

　では、徹底的に逃げに徹するか？

　だが、それもそれで苦しかった。

　相手をするのはハンバルテウスだけではない。

　いざ戦争ともなれば……古巣である『ＲＳＳ騎士団』を敵に回さねばならなくなる。

　……一騎当千、百戦錬磨の集団を。