セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

決裂――４

　この不具合を通じて、俺にも判るようになってしまったことがある。

　それは殺意の真贋だ。

　混り気なく、本気で――純粋に自分を殺そうする意思は、一度経験してしまえば容易く判るようになる。決して間違えることはない。

　……ハンバルテウスの野郎、本気で俺を殺しにきた！　しかし、なぜだ？

　しばらくぶりに見たその顔は、控えめにいっても狂相に堕している。

　憎しみ、恨み、悪意……どう名前を付ければよいのか。すぐには判断できないモ(・)ノ(・)が表へ出てしまっていた。

　この一撃で俺は死なない。

　急所という概念のないシステム――この世界の摂理ですらあるが……そのかわりに数値化できない何かは終わる。もう修復できないほどに壊れてしまうだろう。

　言葉にはできそうもない悲しみ、悔しさ、心残り……まるで喉が塞がってしまったような息苦しさを感じながら、歯を食いしばる。

　もう避けれない。それは俺の不覚だ。甘んじよう。

　だけど、決して目は閉じないし、一言たりとも悲鳴は上げない。それだけが唯一、俺に許された選択肢だ。

　しかし、覚悟を決めた瞬間、視界の隅から何かが滑り込んできた。

　ついで、鋼と鋼がぶつかり合う鈍く重い音が鳴り響く。

　いつの間にかリルフィーが斬撃を止めるべく、寸前で剣を捻じ込んでくれていた。

　……相変わらず凄い奴だ。その腕前もさることながら、決断をも含めた反射神経では全く勝てる気がしない。

　ただ、長い付き合いなのに、一度も見たこともない据わった目付きになっている。

　……どうしたんだ、リルフィーの奴？　少し、カッとなり過ぎじゃないか？　

「出しゃばるな！　雑魚が！」

　我がギルドの誇るエースに酷い暴論だが、それよりも酷く無念そうな表情にゾッとさせられる。

　……ここまで殺意を高められるのか、人は？

　だが、暴言は高く付きそうでもある。言われたリルフィーが、珍しいくらいに底意地の悪そうな表情となったからだ。

　無言のままリルフィーは、切っ先で切っ先を押し合うような状態から、鍔元で競り合う形へ移行させた。耳障りな金属同士を擦り合わせる音も続く。

　小さな変化だが……これで終わりだ。

　剣術には、鍔迫り合いから派生する技は多い。頻繁に起きるからだ。当然に攻守に渡って研究し尽されている。

　そして俺の知っている鍔迫り合いからハメる手順の全てを、身をもってリルフィーは覚えてしまっていた。もちろん、奴なりに閃いた対応策も込みで。

　……なぜなら俺が、さんざん実験台にしたからだ。

　つまり、奴と鍔迫り合いを始めてしまったら、よほどの達人でも負ける。古今東西の秘伝の脱出手段が、ほとんど通じやしない。

　もうリルフィーの気が変わるまで、ハンバルテウスは鍔迫り合いを続けるしかなかった。

　この僅かにできた時間を好機と、相手の様子を伺う。

　集団の半分は、もちろん『ＲＳＳ騎士団』第一小隊のメンバーだった。隊長たるハンバルテウスが率いているのだから、当然ですらある。

　しかし、俺達の登場に驚き、完全に浮足立ってしまっていた。温いことに戦闘態勢に入ってすらいない。

　……少し奇妙だ。何がと指摘はできないのだけれど……違和感を覚えなくもない。

　また運の悪いことに、副官であるルキフェルの姿も見当たらない。

　意味不明までに目立つ、あの白備えだ。見落とす可能性はゼロだろう。

　どうしてあいつは、必要な時に限っていないんだ？　第一小隊では、最も話が通じそうなのに！

　残るもう半分は見覚えのない奴ら――いや、正確にいうと記憶にはあるけれど、『ＲＳＳ』のメンバーではない者達だ。

　こいつらは不具合が始まって直ぐに『ＲＳＳ』への入団を希望してきた、あの抜け目のない奴らか？

　……間違いない。全員の顔は憶えてはいないが、辛うじて何人かは記憶と一致する。

　何を思ったか各自で『ＲＳＳ騎士団』に似せた装備なのは、俺に対する挑戦か？　これだけで神経を逆なでされる気分だ。

　また完全に狼狽しているのも――ぶっちゃけてしまえばビビっているのも、呆れるを通り越して怒りすら誘う。

　……いつから『ＲＳＳ騎士団』は、こんな有象無象と？

　しかし、とりあえずアリサを止めるのが先か。

「止めろ、アリサ！」

「でも、タケルさん！　その人は……その人はタケルさんを！」

　さすがに必殺技(セットプレイ)の準備は中止してくれたけれど……かつてない程に怒っている。

　いままでアリサを怒らせたことはあった。相当にやり過ぎたと思ったことも、一度や二度ではない。

　けれど、ここまで怒っているのを見たことがなかった。俺の最高記録を二か三だとしたら、これは十を超えてしまっている。

　……うん。アリサを完全に怒らせるのだけは、絶対に避けよう。

「とにかく駄目。話が先」

　強いて怖い顔を作って念を押すも、逆に恨めしそうな顔で返された。

　……なぜかアリサさ(・)ん(・)が超怒っているけど……俺は知らねえからな？　……いやハンバルテウスは、本気で怒った女性の恐ろしさを思い知るべきか？

　とにかく後でのフォローを忘れないことにして、現状の把握へと戻る。

　……人数は俺達の方が僅かに少ないか？

「ちょ……タケル！　待ってくれ！　俺達の話も！」

　そうとりなすような言葉を口にしながら、第一小隊のメンバーが一歩前に――

　出てこれなかった。

　そいつの足元の地面へ、何本もの矢が突き刺さる。

　続けて――

「隊長は動くなと言ったは(・)ず(・)だ。次は当てるぞ？」

　と警告の声がした。リンクスのものだ。

　……射角や声の方角から考えるに、木にでもよじ登ってるのか？

　それなりに話を合わせたのだろうけれど……少し適当過ぎる気がしなくもない。

　しかし、リンクスに全員が気を取られた瞬間――

「その通りでさぁ……動くなと命令されたら、動いたら駄目。そう教えたでしょうが？　――遅れました、隊長」

　と言いながら、グーカも前衛を率いて現れる。

　ちょうど俺達と真逆からで、着衣の乱れた二人とハンバルテウス達の間に割り込む形にだ。

　さすがにそ(・)つ(・)がない。

　これで荒事に突入しても、半裸も同然の二人は保護できる。

　人数比も――戦力比も倍近くとなったから、そう迂闊な選択もできない。

　……多少は乱暴ではあったけれど、対話のテーブルが用意できたか？