セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

決裂――３

　湧き上がる怒りの衝動をグッとこらえる。

　……またなのか？　そして……ま(・)だ(・)足りない？

　この不具合を、皆が無事にやり過ごす。ただ、それだけのことなのに……代償を支払う覚悟もしているのに……いまだ後手を踏むのか？

　……違う。

　後悔や憤怒は後だ。それらを噛みしめる時間は、後でもいい。

　椅子を蹴るようにして立ち上がる。

　……どうする？　まずは――

「放棄することになっても構いません！　各自で支度しながら、タケルさんの指揮に従って！」

　僅かに考え込む間にも、アリサの指示が飛ぶ。

　それを聞いてティーセットを片付け始めていた娘(こ)達も作業を止め、各自で装備を変更し始める。

　……お茶会用の可愛らしいエプロンドレスから、物々しい鎧甲冑へ。

　カイの呼子笛の音に負けじと、ネリウムも声を張る。

「パーティの確認を！　パーティに入っていない者はおりますか？」

　グーカとリンクスがいないのは不安だけれど、このままネリウムに任せておけば大丈夫か？　パーティ再編成の作業は、このまま委任してしまおう。

「いまのは？」

「本隊の――隊長の位置を知らせるだけのものです。すいません、複雑な情報交換は時間が。それより――撤退ですか？　それとも集結を？」

　逆にカイに問い返された。

　……決まっている。

　総員撤収とすれば、俺達に被害はないだろう。しかし、それを認められそうにない。

　どこからか聞こえる笛の音――こちらの笛に応えたものだろう――を耳にしながら、宣言する。

「全員集合だ。決まっている。何が起きたのか判らないけれど……見て見ぬふりはできない」

「了解です。そうすると……ここで？　それとも移動しながら？」

　指摘されて気付く。先ほどの悲鳴はどこからだ？

　そう遠くないのは確実だ。なんというか――悲鳴の大きさから、そうと判る。

　しかし、正確な位置や方角ともなると――

「タケルさん！　あそこの森です！」

　真剣な表情でリルフィーが、そう遠くもない位置にある森を指し示す。

　やはり思った通りで、幸運にも近い。全力で走れば十秒も掛からない距離だろうか？

　……その十秒は永遠にも等しくて――必要に足りてしまう長さかもしれないが。

「合流は移動しながらとする。いまは拙速になろうと速さが大事だ」

　それへ無言で肯いたカイは、メモを片手に呼子笛を口にした。

　最初とは違うその音色は、おそらく『本隊の移動』と『全員集合』を呼びかけるものだろう。

「編成は完了しています！」

「各種付与(エンチャント)は移動しながらでも！」

　笛の音へ被せるように、ネリウムとアリサの報告も加わった。

　いつの間にか先頭のど真ん中へ陣取っているリルフィーも、力強く頷き返してくる。

　……準備完了だ。

「よし、いこう！」

　全員が肯く、そして走り始める。

　アリサが中心となって開始された付与(エンチャント)――

　『僧侶』に指示を徹底させているネリウムの叱咤――

　やや神経質に前線を整えるリルフィー――

　そんな様子を目にして、思わず苦笑いがでてしまいそうになる。

　俺達は慣れ過ぎだ。平和な日本で生まれ育ったはずなのに、修羅場に馴染み過ぎている。

　……しかし、どうする？

　何が起きているのか全く判らないけれど……それでも、どうするのか決めておかねばならない。

　グーカやリンクス達の笛の音は、一つがやや遠く、もう一つは意外と近い。

　先に合流できるか？　いや、それとも同時になる？

　走る間にも色々な考えが浮かんでは消えたが、そう長くは続かなかった。すぐに森へ着いたからだ。

　視線の通らない木立を回り込むように――ちょうど道のように開けているところから、森へと侵入する。だが、しかし――

　すぐに現(・)場(・)の様子が目に入ってきた！

　黒(・)で(・)揃(・)い(・)の(・)装備に身を固めた一団。

　場違いで、人をドキリとさせるような露出の多い肌の色。そして――

　血の赤だった！

　着衣の乱れた二人と、黒(・)衣(・)の(・)軍(・)団(・)。その両者の間に血の水溜りだ。

「突入するぞ！　全員突撃！　割って入る！　――抵抗は止めろ！　誰も動くな！　逆らわないなら、こちらも攻撃はしない！」

　戸惑う皆の目を覚ますように怒鳴る。

　……無理もない。俺達も(・)だが、相手だって同じく動揺している。

　しかし、勢いに恐れをなしたのか、両者の間に隙間が生まれつつもあった。

　被せるようにネリウムの指示が飛ぶ。

　……混乱状態になったら、とにかく声を出せる方が勝つ！

「手当たり次第で構いません！　目についたケガ人を、片っ端から治すのです！」

　また、その指示も的確だ。

　これなら敵対行動とは見做せないし、もし誰かが死にかけていても救える。

　俺自身も陣頭で剣を振るっていた奴と、半裸で倒れている者の間へ、捻じ込むようにして身体を入れる。

「止めろ！　こいつらが、なにをしたのか知らないけれど……とにかく止めるんだ、ハンバルテウス！」

「煩い！　関係ないのに口を挟むな、タケル！」

　意外なまでに――不思議なほど明確な敵意とともに、罵り返される。

　さらに遅まきながら、失策にも気付かさせられた。

　……武器を抜いている相手――それも常軌を逸した殺意を隠そうともしない相手を前して、迂闊に間合いへ入るなど愚の骨頂だ。それを裏付けるようにして――

　赤の混じった鋼の白が、まっすぐに顔をめがけてきた！