セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

ドラゴン討伐――２０

　カガチによるカウントは、淡々と進み続ける。

　俺達前衛も、やや遠巻きにドラゴンの攻撃を捌きつつ、その時を待つ。

「――八！　――九！　――十！　――十一！」

　だが一斉射撃を開始して十秒経っても、ドラゴンは倒れない！

　………………失敗だ。

　前衛による削りが足りなかった――総攻撃に移るタイミングが早かった？

　それとも後衛の火力が弱かったのか？

　いや、ドラゴンの体力を――総ＨＰを低く見積もってしまった？

　相手の自然回復力が、こちらの想定以上だった可能性も？

　……どれでもあり得たし、どれが正解なのかも判りかねた。

　しかし、一つだけ判明している事がある。

　俺達の負けだ。ドラゴンは倒せない。討伐は失敗してしまった。

　頭の中が真っ白になりながらも、それだけは理解できたし……強い敗北感にも打ちのめされる。

　焦った感じの……そして悔しそうでもあるリルフィーが名前を呼ぶ。

「タケルさん！」

　それだけでも伝わった。こうなったら押し込もうと言いたいのだろう。

　ダメージが足りないのなら、俺達前衛で再びクリーンヒット(直撃)を狙いにいけば――さらにダメージを追加すれば、も(・)し(・)か(・)し(・)た(・)ら(・)ドラゴンは倒れるかもしれない。

　……だが、それでも足らないか(・)も(・)しれなかった。

　ならば、その選択はできない。許されてもいなかった。

　ゲームであるなら、それでもよかっただろう。いや、むしろ当然の選択――どころか、義務にも近い。

　しかし、いまそ(・)れ(・)を選んでしまえば、本当に「ゼロか一」になってしまう。

　そして、この場合のゼロとは……討伐隊の全滅に他ならなかった。

　もう考えるまでもない。そんな決断は下せなかった。残った戦力は全て、撤退の為だけに使わねばならない。

　なおも続く総攻撃を見ながら、撤退に掛かる時間を考える。

　……練習では出来ていても、本番も上手くいくとは限らない。少なくとも五分……いや、できれば十分は欲しいか？

　だが、それは――

　ほぼ半数に減った前衛で、必要なだけドラゴンの攻勢を耐えるという意味になる！

　……そんなことをすれば、無傷では済みそうにない。いや、確実に死亡者すらでるはずだ。

　泣き出したくなってきたのを必死に耐える。

　しかし、もう犠牲を自分だけに収めたくとも、そんなことは到底できやしなかった。

　俺独りではドラゴン相手に一分も持たせられない。ただ無駄に死ぬだけ――どころか、そんなことになったら後衛まで道連れにしてしまう。それも、おそらく百人単位でだ。

　……どうして俺は、ドラゴン退治なんて無茶を？

　だが、後悔する暇すらない。すぐにでも決断する必要があった。

「皆、悪い。もう負け戦だけど……つきあってくれ」

　まずリルフィーが不満そうにしつつも、なんともいえない感じに苦笑した。

　……何だかんだと文句は多いけれど、リルフィーの付き合いの良さには救われている。

　深刻な顔付きをしてるウリクセスは、何か言いたそうだったが……この期に及んで言い訳や謝罪なんかは、聞きたくはなかった。そもそも責任を感じる必要はない。

　さすがに秋桜は驚いていたし、不満なのか悲しいのか……何だかよく判らない、ひどく心の掻き乱される表情をしていた。

　……最後に秋桜だけでも――いや、女性だけでも生還させられるだろうか？

　もう、この段階で離脱させる手もありか？

　凄く大変が、超(・)大変になろうと……大差はないはずだ。もしかしたら後顧の憂いがなくなって、やり易いまであるかもしれない。

　しかし、そんなことを考えていたら、ミィルディンさんに叱られてしまった。

「タケルくん……そういうのは感心しないよ！　まだ僕達は負けてない。だから、このまま負けないで帰ろう！　まあ……もう勝てないとしてもね？」

　そう朗らかにお笑いになられる。

　……確かに仰る通りだった。負けるつもりで戦うのは愚か者だけだ。

　そして未だに死亡者を出していない以上、まだ負けてやしなかった。

　撤退の為に時間稼ぎを成功させ、全員が生きて帰れれば……それは勝ちにも等しい。……その達成が難しいとしても。

「くぅー……滾ってきた！　いいかい、お嬢様方！　潜った死線の数が多いほど、『いい女』の証明なんだよ！」

　……などとカシマ姉さんは仰るが、本当なのだろうか？

　しかし、それで全員が――笑いを堪えつつも――身構え直した。これよりは死線の先……死地であるのは間違いないからだ。

　さらに感極まったかのように秋桜が、何だか神妙なことを口にする。

「タケル……皆で帰ろうね？」

　普段なら山ほどの悪口で返すところだが、ただ肯き返すに留めておく。うかつに何か答えてしまったら、おそらく口論になってしまう。

　……少なくとも秋桜は生還させよう。それぐらいは許されるはずだ。俺は無理だとしても。

　そう考えた瞬間、なぜか凄く不機嫌な様子のアリサが脳裏に思い浮かぶ。

　……無事に帰らないのも、それはそれで拙い……のか？

　少なくとも御小言はありそうだ。やれるだけは、精一杯やらないと駄目らしい。

　そして緊張や後悔、覚悟……色々な感情が一回りしてしまったのか、不思議にスッキリした気持ちになっていた。

　なおも続いていたカガチのカウントへ耳を澄ましながら、懐から信号弾代わりの手持ち花火を取り出す。

　……これを使えば、全員が直ちに撤退を始める段取りにはなっている。

　ただ、総攻撃が止まってしまえば、もうドラゴンは動きを阻害されなくなり、再び自由に攻撃を開始してくるのが厄介だ。

　……余計な心配か？

　気合は十分にのっている。例え前衛が半数に減ったといえど、短い時間なら御するのも可能なはずだ。

　よし、この勢いに乗る！

　難しいことをする必要はない。ただ、負けなければよいだけだ！

　そう心に決めて、花火を打ち上げる紐を引っ張る寸前――

　ドラゴンが天を仰ぎ、悲しげに小さい咆哮を上げた。

　そして力が抜けたように、大地に身を投げ出してくる！

　この想定外な出来事で軽いパニックになりつつ、下敷きにされないよう逃げ惑わねばならなくなった。

　しかし、それにビックリする隙もなく、さらに驚愕させられる事が起きた！

　地に伏したドラゴンは、全く動かなくなったかと思えば――

　突然に煙に変わって、消えて無くなってしまったからだ！