セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

日常――７

　特別、何も話すことなどない。お互いに不幸な出会いだ。

「今日は独りなのか？　良かったら仲間に挨拶させてくれよ？」

　もちろん、嫌味だ。ここ最近、こいつに出会うたびに話題にしている。相手の傷口は、死ぬまで抉り続けるのが鉄則だ。

「……ショウとアキラは急がしいんや」

　案の定、『お笑い』の顔は引きつっている。

　こいつはβテスト初日の頃から『四人組』で行動していたが、いまは袂を分かっている。最終的な事情は知らないが、原因の半分は俺が作ったことだ。

「ナンバーワンとナンバーツーだもんな。ご指名かかっているのか？」

　仲間だった『主人公』『ワル』『美形』の名前はそれぞれ、ショウ、アキラ、ユウガとホストの様なキャラクターネームだ。おそらく、本当にホストを参考にしたのだろう。

「……ショウとアキラは……確かにやりすぎやった。でもな、あんたらだってやりすぎやないか？　なにも引退に追い込まんでも……」

　情に訴える感じだが、これは奴の策だろう。

「あの二人はいずれ破滅した。『聖喪』にちょっかい出したんだ。もう、引退するしかなかった。お前も責任とって引退するか？　追い込みならかけてやるぞ？」

　俺の反論に感情的となるでもなく、ただ肩をすくめるだけだ。昔の仲間にどこまで友情を感じているのか知らないが……それで判断を間違えるほど甘くないだろう。

「それはそうと、髪染めたんやな。似おうとるで、白髪染め」

　……この野郎。いつまでも昔のことをネチネチと。

　『お笑い』は俺が金髪だったことを知る、数少ない『敵』のうち一人だ。この指摘をすることで、ご満悦なのが我慢できそうもない。

「あっ？　やんのか、こら？　ノンポリギルドが？」

「あん？　ギルド関係ないやろ。あれか？　独りじゃなにもできない臆病もんなんか？」

　売り言葉に買い言葉だが……これで戦争の開始だろう。

　まずは目の前のこいつを血祭りに上げて、楽しいスクリーンショット撮影会からだ。そう思ったところで――

「ちょっと、ジンくん！　またタケルさんと揉めてるの？」

　と、心配げなクエンスの声が掛かる。

「な、なにを言うとるん？　僕、喧嘩なんてようせんわ。タ、タケルく……タケルくんとも！　……こうして仲ようしてるやないか。あ、あははは……」

「『ジンくん』？　『ジンくーん』？　あの、馴れ馴れしく肩とか抱かないでくれるかな？　うざいんだけど？　それと『くん』じゃなくて『さん』付けしろや！」

　好機に抜かりなく『お笑い』ことジンを痛めつけるが……内心、酷く驚いていた。

　全く油断してなかったのに、するりと懐に入られて、なんなく肩に手を回されている。こいつ、体術の心得でもあるのか？

「ちょっと、タケルゥ！　また喧嘩してるの？」

　疑わしそうなカエデの声もした。

「えっ？　なにいってんだよ、カエデ！　お、俺達は……こ、こうして……久し振りにあって旧交を温めているところだぜ？　……な？」

「『タケルゥ』？　タケル『ゥ』？　わいとあんさんの間に、暖める何があるっちゅーねん！　気持ち悪いわ！」

　調子に乗って言いたい放題だ。ほんと、こいつは性格が悪いな！

　それより、声が大きい！　カエデに聞かれたら怒られるだろうが！

「……前々から聞きたかったんけど……なんであの娘(こ)は『男のフリ』してるんや？　趣味なんか？」

　突拍子もないことを言い出すが、さすがに小声だった。

「……なんだよ、そんなの個人の自由だろうが」

　カエデが自分を『男の子』だと自称するのは――その心の闇はデリケートな問題だ。こいつに興味本位で口を挟まれたくない。

「あんさん、自分の彼女に『男装』させて悦に入っている変態と思われてるで？　……誰が言い出したのか知らんけどなぁ？」

　なんなんだ、その呪われた性癖は！　しかも、実に嬉しそうに教えてくるあたり……情報源はこいつ自身か、広めるのに一役買っているに違いない。

「な、なんなんだ、その出鱈目は！　だ、だいたい、俺とカエデは……その……」

「なんや、本命はあっちのべっぴんさんか。やっぱり噂は事実やったんやな。本妻の他に愛人を作って、その愛人に『男装』させてるっちゅーんは！」

　どんだけ鬼畜なんだ、そいつは？　俺のことなのか？

「ア、アリサと俺はそういうんじゃない！　第一、アリサに失礼だろうが！　アリサは……その……大切な仲間だ。そもそも、俺は『ＲＳＳ騎士団』だぞ！」

　自分の名前が聞こえて気になったのか、アリサがこちらを振り返り……なぜか不満そうな顔をしているのが目に入った。

　それも気になるが、しかし、それよりも大げさな身振りでジンの奴が後ずさったのが気になる。なにか仕掛けてくるのか？

「ゲェッ！　ホモ団！　ホモ団の方が本当やったんかい！　『本』見たでぇ？　あんさんとメガネはんがよろしゅうやっとるの！」

　……ご丁寧に尻を両手で押さえてやがる。

　これは中傷誹謗を繰り返し、こちらに実力行使させるのが狙いに違いない。議論の最中に武力を頼ったら……相手の主張に裏付けを与えてしまう。

　言いたい放題に挑発ができ、報復を受けても、それが相手をさらなる窮地に追い込む。最初から仕掛ける気だったな！

　いや……もうやっちまうか？　罠と判っていても、罠ごと踏み潰しちまえばいい。

　ただ、『本』云々と言っていたのが気になる。

　『俺とカイ』の『本』……なんなんだ、それは？　何かの符丁なのか？

「サブマスぅ！」

　俺が悩んでいた僅かな間に、女性が叫びながら突進してきた。『自由の翼』のメンバーだが……正真正銘、文字通りに突進だ。

　唖然としていると、同じように呆然としてるジンの奴を引きずっていく。そして、なぜか……奴は正座させられた。

　な、なんなんだ？　あれは……もしかして……ジンの奴は説教されているのか？

　なにがなんだか、意味不明だ。

　隣にいるリルフィーと顔を見合わせるしかない。

「もう！　なんでタケルは……ちょっと挨拶の間くらい、大人しくしてられないの？」

　『自由の翼』と別れ、カエデの第一声だ。

　腰に手を当てて仁王立ちといった体だが……まるで怖くない。……可愛い！

「いや……タケルさんとあの人は……水と油と言いますか……」

「そうやってアリサが甘やかすから、良くないんだよ！」

　アリサが取り成そうとしてくれたが、逆効果だったようだ。

「でも、突っ掛かってきたのはあっちですよ？」

　珍しくリルフィーが正論を吐いた。

　身体の凝りを解すように、ストレッチもどきの動きをしながらだ。俺とジンの舌戦の間、合図あらば斬りかからんと待機し続けていたから……身体が凝ってしまった気分なんだろう。その気持ちだけはありがたい。

「もー！　リルフィーもそんなこと言わないの！　タケルもジンも頭いいのに……どうして喧嘩ばっかするのかなぁ……」

「まあ、色々とあるのです、カエデ」

　ネリウムも宥めるが……なんとなく腹の立つ表情ではある。

「……楽しそうですね。なにか収穫でもありました？」

「ええ……たくさん。あのクエンスがまた……こちらのと勝るとも劣らない逸材で……神懸りに鈍いのです」

　頬に手を添えて、溜息をつくように言うが……とても楽しそうだ。

「……こちらのと？」

　不快感を隠さず、嫌味のつもりで聞き返す。

　だが、俺を――俺とアリサ、カエデの三人を均等に見るだけで、ネリウムは何も言わない。意味が解らないが……なんだかひどく動揺させる視線だった。

「あいつら、こんなとこで何してたんすかね？」

「なんでも……昨日から街と『ドワーフの街』を何往復もしているとか」

「でも、街に戻る方向じゃなかったような？」

「……それもそうですね」

　リルフィーとアリサの問答で、奴らが何をしていたのか理解できた。

「ギルドメンバーを『ドワーフの街』まで案内してんだろ。テレポーターと契約しときゃ楽になるし、大人数で動きゃ安全だしな。ギルド員サービスご苦労なこった」

「もー！　タケルは意地悪な言い方しないの！」

　またカエデに叱られてしまった。しかし――

「そんなつれない言い方はよくありませんよ、カエデ」

　ネリウムがやんわりとたしなめる。なんでだ？

「でも、ネリー、クエンス達は仲間に親切にしているだけで――」

「その通りです。タケルさんも私達に、同じ親切をしてくれているではありませんか」

「……あっ！」

　論として間違っちゃいないんだが……面と向かって言うのはどうだろう？　なんというか、面映い気分だ。

「えっと……その……タケル……」

　恥ずかしいのか少し顔を赤くして、視線もそらしてしまっている。考え事をする時の癖……胸の前で両手の指先を合わせ、人差し指同士を回転させてもいた。

「ごめんね」

　でも、最後は真っ直ぐに俺を見たし、自分が悪いと思ったら素直に謝れる。カエデの良いところだし……とても可愛いと思った。抱きしめたくなるほどだ。

　……ニヨニヨと笑うネリウムが目に入らなかったら！

「き、気にするな！　さあ、『ドワーフの街』に向かうぞ！」

　カエデの頭にポンと手をのせるだけに止めた。素晴らしい役得だ。

「はい！」

　いつもの左側からアリサの声がしたが……なんでか近い。いや、別に良いんだけど……そんなに近いと体温を感じるというか……。

「なんで、あいつらは……街とは違う方向に戻ったんすかね？」

　ずっと考えていたのか、リルフィーが話題を元に戻した。ナイスだ、リルフィー！　何がとはっきり解らないが、とにかくナイスだ！

「そりゃ簡単だ。『ドラゴン』見物に行ったんだろ」

　目指す岩山は『ドワーフの街』に『コボルトの巣穴』、さらには『ドラゴンの棲家』まである。回ろうと思えば観光名所にことかかない。

「『自由の翼』は『ドラゴン』見物しなかったのかな？」

「そりゃβからの奴はしただろ。さっきのは正式オープンからの奴にじゃねえか？」

　ここにいる『ドラゴン』は名前すらない竜だが、それでも討伐方法が思いつかないほど強い。実際、βテスト中も討伐成功しなかった。

「……悪くないっすね。俺らも後で行きませんか？　見納めに？」

「嫌だぜ、俺は」

「むっ？　ボクは良いアイデアだと思ったよ？」

　やや遠慮している感じの不平だ。先ほどの反省を踏まえてなのだろうが……ちゃんと説明しないと納得してくれないだろう。

「……いや、面倒とかじゃなくてだな、俺もう五レベル超えてるし……死んだらペナルティある」

「もう五レベルっすか？　はええ……」

「まだ二日目だよ？　どんだけ廃人なの？　……ちなみにリルフィーは？」

「俺は四レベルっす！」

「……ネ、ネリーとアリサは？」

「私はまだ三レベルですね」

「私も三レベルです」

「み、みんなズルいよ！　ボクなんてさっき二レベルになったばっかだよ！」

　カエデは頭を抱えて全身でショックを表現するが……俺が実は六レベル、それも『ＲＳＳ騎士団』では低い方と知ったら……どんなんなっちゃうんだ？

「……急ごう！」

「へっ？」

「急いで『ドワーフの街』へ行こう！　それから頑張って沢山のモンスターを倒すの！」

「いや……みんなと一緒に頑張っても、差は縮まらないと思うんすけど……」

「いいの！　とにかく頑張ればなんとかなるの！」

　カエデは無茶苦茶を言い出したが……まあ、やる気になっているのは良いことだ。懸案だったカエデとアリサのレベリングが捗るかもしれない。