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支払われるもの――１

　ＶＲ技術が導入される前のＭＭＯでは、プレイヤーは他のプレイヤーへ干渉できなかったそうだ。

　もう少し噛み砕いて言うのなら、『他のプレイヤーを強制的に移動させられない』のが普通だったらしい。

　最初に触れたのがＶＲＭＭＯな俺には、いまいちピンとこないが……ほとんどゲーム史の生き字引も同然な『教授』が言うことだし、その時代に生きたひ(・)い(・)じいさんに聞いても同じ答えが返ってきたから、まず間違いないと思う。

　それに少し考えてみれば、すぐに必要なルールと解るはずだ。

　例えば『街中はＰＫ禁止』なども、存在意義が無くなってしまう。

　わざわざ禁止だったり、不可能とされている街中でやるくらいなら、先にターゲットを街の外へ出してしまえばよい。

　もちろん、そんな致命傷レベルの仕様とならぬよう、初期のＭＭＯでは相手を動かせないのが標準だった。

　しかし、その仕様をＶＲＭＭＯへ移植したらどうなるか？

　つまり『プレイヤーは他のプレイヤーを移動させられない』と考えてみればいい。

　ひどく奇妙だが、この仮定の場合――

　プレイヤー同士では、手を繋いだり肩を組んで歩くのすら不可能だ。

　それどころか握手すら難しいか？

　相手の重心が僅かでも動いたら、それは移動させたと見做せるからだ。

　もはやプレイヤー同士の接触を、全面的に不可能とした方が早いくらいだが……それはそれで、べつの不都合が発生してしまう。

　……らしい。例によって『教授』の受け売りだ。

　最初期のアバターは極めて簡素で、一目でコンピューターグラフィクスと見破れるクオリティだったらしいが……それでも当事の人々は熱狂した。

　……らしい。少なくともじいさんはそう証言している。

　いまの技術と比べたら稚拙であろうとも、ＶＲ技術の魅力は十分に兼ね備えていたからだ。

　ＶＲ技術の中心にあるものは、大袈裟に言ったら新世界の創造であり、そこへ訪れることに他ならない。

　例え仮想であろうとも、まったく新しく創造された世界へ。

　そして精巧だろうと、拙かろうと……自分の分身(アバター)を持つ。

　これこそがＶＲ技術が人を魅了し続ける理由だろう。

　そして新世界に降り立った俺達は、同じように冒険を始めた仲間を見つける。

　もしかしたら親愛の情として、肩を抱いたりするかもしれない。控えめに振舞うのなら握手だろうか？

　しかし、駄目だ。それは出来ない。

　自分の身体も同然のアバターだろうと……その手が他人と触れ合うことはない。

　なぜなら、そう定められているからだ。

　ＭＭＯというゲームの枠組みを守る為に禁止されている。技術的制約が理由ではない。

　そんなことを納得できるだろうか？

　少なくとも俺には無理だ。

　『教授』の話によれば、最初のＶＲＭＭＯで――それもαテストの段階で改善されたらしい。

　つまりＭＭＯは、プレイヤーが他のプレイヤーへ干渉できる時代となった。

　だが、同時に最初の問題も蘇る。

　もし他のプレイヤーを移動させられるのなら、『街中ではＰＫ禁止』などのルールが形骸化してしまう。

　しかし、接触禁止に近いルーリングでは、ＶＲ技術を使う意義がなくなる。

　この矛盾と戦うようにＶＲＭＭＯの開発は、ＭＭＯとしての枠組みを維持しながら、それでいてプレイヤー同士が触れ合えるものを目指したそうだ。

　そして実に色々な仕様が発案され、笑い話にも思える失敗を積み重ね、やっと現在のような仕様に定着した。

　……らしい。実際に親父の自慢話などでは、いまと違う仕様だったりするし。

　その発展の歴史や解説は『教授』に譲るとして……実際の仕様を考察してみれば、もっと簡単に理解できると思う。

　例えば倒れこんだ誰かへ、手を差し伸べたとする。

　問題なく引き起こしてやれる。いきなりＰＫ扱いとしてペナルティを受けたり、アナウンスで咎められたりもしない。

　厳密に定義するのなら、他のプレイヤーを移動させているのにだ。

　しかし、同じように手を取っているだけでも、嫌がり逆らう相手を無理やり引き摺ることはできない。

　すぐに止めるよう警告を受けるし……無視すれば衛兵によって排除される。

　厳しいようだが、これは絶対に必要な処置だ。

　これがＯＫとなると、狙った相手を街の外へ引っ張り出せば、好きなだけＰＫができてしまう。

　基本的な理屈はそこに集約される。致命的な移動へつながるかどうかだ。

　カガチなどは妙に上手で、意図しているのかギリギリ限界を見極めている。

　よく俺に抱きついてくるが、あんな風に他人に抱きついても大丈夫だ。

　それは殆どのＶＲＭＭＯで共通している。

　こちらが引き剥がそうとするのを力で堪えるのも、このゲームではセーフだ。

　……駄目なシステムもあるが、それは揺らぎの範疇か？

　しかし、誰かに抱きついて、相手を移動させようとしたらアウトになる。

　注目されているのは『相手を強制的に移動させてるか？』の証拠だろう。

　たまに肩車と称して攀じ登られる時も、上に乗っているカガチが暴れない限りは大丈夫だ。

　もちろんカガチが逃れようとした時点でアナウンスはされる。……なぜか注意を受けるのは俺で、いまいち納得しにくいが。

　まあ詳しく仕様を理解しているプレイヤーは少ないはずだ。

　普通に遊ぶ分には必要のない知識だし、仮に抵触してしまってもアナウンスに従えば問題も起きない。

　しかし、俺達は――『教授』と『解析チーム』は違った。

　完全に努力の方向音痴な我らが『解析チーム』は、もちろんルールの詳細を突き止めた。

　……調べた理由は「そこに知らないルールがあったから」だとは思うが、愛すべき馬鹿どもの努力は評価に値するはずだ。

　そしてルールとは、ラインを引くことに他ならない。

　例えば二十歳の人間は酒を飲んでもよく、十九歳と三百六十五日の者は駄目だ。

　両者に差など全くないが、区別はされている。それは法律に拠ってだが、つまりはルールで、結局は線でしかない。

　ゲームへ話を戻せば、倒れている者を助け起こすのはセーフだ。

　しかし、同じように手を引くだけでも、逆らう相手を引っ張ったらアウトとなる。

　つまり、その二つの間には、明確な境界線がある証拠だった。

　そんなのはただの知識で、例によって自己満足しかもたらさない……なんていうのは、少し早計な結論だ。

　この研究は切り札ともいえる戦術を生み――

　いまも戦争用区画で待つ俺の下へ、コルヴスを運んできている。