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混迷――２

　なんとか対応できたのは、その程度だった。

　そして対処しきれなかった色々なことは、予想通りに悪化の一途をたどっている。

　ここへ来る道中にしても、最悪の光景と言わざるを得ない。

　街中のそこらかしこで団員達が、聞き込みをしていただけではある。

　だが、殺気だって血に飢え、それこそ目に付いたら片っ端にで……どうしても高圧的になってしまう態度は、非常に剣呑な雰囲気を作り出していた。

　気持ちは解らないでもない。俺だって怒りに震えている。

　しかし、ここまで強硬なやり方は、明らかにマイナスだ。

　無関係な人々からも反感を買ってしまう。それは決して得策ではない。すでに正体不明の敵を抱えてしまっているのだから。

　いや、この程度で済んで御の字なのか？

　目に余って堪らず制止してみれば……それは第二小隊のメンバーだった。そんな吃驚するようなことすら起きている。

　ハンバルテウスを筆頭にイケイケだった第一小隊ではない。普段は礼儀正しい第二小隊のメンバーまでも荒々しくなっていたのだ。

　……情報部の奴らにしても、俺に遠慮してるだけか。

　結局のところ、誰も彼もが煮えたぎってしまっていた。いつ爆発してもおかしくないぐらいに。

　これは俺の――俺とヤマモトさんの責任でもある。

　共謀で『捜査は情報部の管轄』にしようとして……失敗していた。

　この見込みの薄い調査は、冷静に落ち着いて取り組む必要がある。いまのように総動員で――人海戦術でやっても、大して捗りやしない。

　情報部のメンバーも憤ってはいるが、まだコントロールできる余地は残っている。

　……最悪の手段として、『鋭意調査中』とお茶を濁すことすら可能だ。

　やはり情報が少なすぎた。

　犯人は三人前後。一人は大きな鎧。もう一人がレザー系。所属ギルドはもちろん、個人名すら不明。

　これだけの情報で探し出すのは、至難の業だ。不可能にすら思える。

　また、現時点で判明している謎も多い。

　なぜ団長は――ジェネラルは危険な戦争用の区画内へ？

　そしてジェネラルほどの使い手を、どうやって三名程度の少人数で？

　はっきりいってジェネラルは、俺よりも強い。少なくとも一枚は上手だ。

　確かにゲームシステムを活用する知識やテクニックには明るくない。

　しかし、戦うためのコツを体得しているような――生き抜く力に秀でているようなところがあった。

　もしくは生命力が溢れすぎというべきか……死んだなんて、いまだに信じ難いぐらいだ。

　そのジェネラルが殺(や)られた。

　苦も無く……ではないはずだ。相手も相当に奮戦しただろう。

　しかし、ほんの数名を相手に、ジェネラルが逃げることすら叶わない？

　俺だったらと考えてみても……一対三までなら、ぎりぎり対処可能に思える。

　何も返り討ちにする必要はない。ただ逃げてしまえば良いだけだ。

　……となれば敵側に手練のいた可能性がある。そうでなければ平仄が合わない。

　少なくとも俺より強いのは確定で……場合によってはサトウさんやシドウさん、リルフィーあたりと同レベルと想定するべきだった。

　しかし、それでは危険すぎる。無策で仕掛けていいような相手じゃない。罠に掛けてでも、きっちりとハメ殺す必要がある。

　……たとえ卑怯者と呼ばれようとも、犠牲をだすよりはマシなはずだ。

　いや、もう一人の犠牲者も――団長を守って戦った護衛役もいたからか？

　お互いを庇いながらの撤退……その不利をつかれた可能性は高い。

　見捨てることなど出来やしなかっただろう。

　考えただけで煮え湯を飲まされた気分になる。どうあろうと必ず仇は討つ。報いを受けさせる。

　消極策ばかりで腰抜けとすら思われているが……これを有耶無耶に済ますつもりは毛頭なかった。必ずケジメはつける。

　だが、いままでの失策も省みないわけにもいかない。

　俺は――俺達『ＲＳＳ騎士団』は、最速で教訓を与えられている。第三小隊の――アレックス達の犠牲によってだ。

　不具合が発生して以来、この世界では何をするのも命懸けとなっている。

　誰であろうと殺せば死ぬ。

　それは仲間が永遠に失われる危険もあるということだ。

　実際にアレックス達は死亡した。半ば事故のように感じられようとも、殺されたことに違いはない。

　それをいまになって臍を噛むなんて……真摯に受け止めていなかった証拠だ。

　この不具合が始まった時から――全体メッセージが停止した瞬間から、この世界は変質している。

　それを俺は、言葉だけで理解した気になってただけじゃないのか？

　結局、いまだにアレックス達の仇もとれておらず、さらに団長と護衛役の二名を失った。

　……俺は本当に参謀役に――ギルドの舵取り役に相応しい人材なのか？

　世界中から非難されている気にすらなる。

　聞き込みに奔走する『ＲＳＳ騎士団』団員達、色々と利害関係のある他のギルドの奴ら、街をいく名も知らない誰か……とにかく全ての人達からだ。

　さらに誰もが怯え、惑い、恐れているようにも見える。

　……自分以外のプレイヤーをだ。

　『囚人のジレンマ』は信頼に足るのか？

　誰かが先制攻撃を選択したら？

　もしかしたら俺は、いまようやく『デスゲーム』を実感したのかもしれない。

　そして渇いた笑いと共に、カガチの言葉を思い出す。

「ゲームに閉じ込められちゃって、凄く大変だよね。それはカガチも判ってるんだ。カガチは子供だから、大したことないけど……大人は凄く困ってるんでしょ？　でも、それはそれとして……とりあえずゲームを楽しめば良いのに！」

　約束の狩りへ連れて行ってもらえなかった腹立ちからか、道中のカガチは文句が止まなかった。

　まあ実に子供な考えだ。

　ゲームに閉じ込められたのなら、諦めて大人しくゲームを遊ぶ。その方が面白い。大人は――俺達は、自分から楽しさを台無しにしている。

　……そんなところだろう。

　しかし、そこまで無邪気になれやしない。単純にゲームとしても考えても、現状は危険すぎる。

　だが、一理はあった。

　俺達のように殺すの殺さないのとしているより、ずっと建設的だ。