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急行――２

　先導に従って走る。

　……その間にも嫌な予感は強まっていく。

　ゲーム的には、俺達の行動は正しい。

　戦力の逐次投入という、最も避けるべき選択にもなるが……窮地にある味方の救援は、絶対の正義だ。

　これが守られないのなら、集う理由が――仲間でいる意味が失われる。

　ギルドはメンバーを守り、メンバーはギルドを支える。最も単純な相互保障だ。

　どんな時でも救援を送る方針は、最前線にいる仲間にとって最後の希望にもなった。

　例え絶望的な状況下であっても後続を信じられれば、死力を尽くせるようになる。粘りが貴重な時間を作り、それで後続が間に合って……正の連鎖が起きるのも珍しくない。

　俺達だって初心ではなかった。

　それなりの場数は踏んできている。この世界で最も熟練した戦闘集団といってもいい。

　一瞬々々の判断は、その経験を生かせていると思う。前以て考えてある手順であり、実戦を通じて研磨してきた方法論だ。

　しかし、そんなセオリーだとかは、最早どうでもよかった。

　いま絶体絶命の味方がいる。

　だから救いに行く。

　必死に街を走る。

　とにかく走り続けた。その様子を見たプレイヤー達も、率先して俺達に道を空ける。

　……当然か。

　なにやら召集を連呼している奴に続き、血相を変え完全武装で走る俺達だ。何かあったと考えるほうが当たり前だし、敏い奴ならピンときている。

　それにゲームの時なら珍しくもない。

　狩場のちょっとした諍い、何らかの不文律が破られる、積もった怨恨が何か切欠で爆発した……ギルド単位での騒動が起きる理由など、いくらでもあった。

　……いや、同じように捉えるのは問題があるか？

　そもそもゲームの時なら、ここまで初動が遅れたりしない。

　手練のプレイヤーなら襲撃された次の瞬間には、すでに救援要請を出している。ギルドメッセージを使えば、十分に可能だからだ。

　……ここでも不具合に妨げらている！

　いや不具合の最中だから大問題で、それが相乗効果で悪化しているのか？

　わめき出したくなるのを必死に堪える。

　噛み千切らんばかりに唇を噛み締め、とにかく足を動かす。

　俺が泣き叫んだり、怒鳴り散らしたりしたら……皆が惑う。そんな余裕も時間も許されていない。

　何処へ向かっているのか判ってきた。

　この先は『砦』の前――戦争用の区画だ。

「『砦』前か？」

「ああ。次の大通りを曲がった先だ！」

　いくつかの予想のうち、最悪の一つだった。

　なぜ戦争用区画に？

　しかし、深く考える時間は与えられていない。とにかく急ぐしかなかった。

「下がって。カイ副隊長の指揮下に」

　そう先導の役に言いながら、大き目の盾を構えた二人が先頭に踊り出てくる。『戦士』のメンバーだ。

　同時に後方からは『僧侶』のメンバーが『プロテクション』を使う声が聞こえた。それで前衛に立った二人の身体が光に包まれる。

　これで突撃の準備は完了といったところか。もし修羅場になっていようとも、すぐに飛び込めるし……その覚悟であるのも伝わってくる。

　しかし、前衛二枚では不足か？

　俺も盾役に参加しようかと思い、即座に否定する。可能な限りフリーでいるべきだ。

「悪い、やばくなったら前に出る。それまで遊撃に――」

「当たり前です！」

　カイに叱責され、最後まで言わせて貰えなかった。

「その時は、あたしが三枚目のタンクを！」

　『ＨＴ部隊』のメンバーから志願される。

　……アリサ達を連れてきたのは、大きな誤りか？

　志願してくれた子に応えるべきだったが、何の言葉も掛けられない。苦い思いのまま大通りを曲がる。

　やっと戦争用区画が視界に入ってきた。

　当たり前だが、戦争用の区画内には誰もいない。不具合の起こる前は決闘好き(デュエリスト)のプレイヤーがそこかしこに屯っていたが、いまは完全に無人だ。

　……無人？

　そんな訳がない！

　心臓が掴まれたかのように、一気に不安が胸に広がる。

　素早く辺りを観察しなおす。

　………………一人だけプレイヤーがいた！

　なぜか泣き崩れていているが……女性プレイヤーが一人だけ座り込んでいる。もちろん戦争用区画の外側にだ。

　……しかし、泣き崩れて？

　全員の足並みが緩んだのに檄を飛ばす。

「突入するぞ！」

　重い足取りのまま、戦争用区画に入った。

　同時に喉に何か詰まったかのような感覚を覚える。

　死地とも言えた。命を的にモンスターを狩るのと比べてすら、別次元のプレッシャーだ。

「どこだ？　早く案内してくれ！」

　そう言いながらも、戦争用区画を見渡す。

　広い。戦争をした時は狭いとすら感じたのに、異常なまでに広々と感じる。

　……そして人っ子一人として見当たらない。完全に無人だ。

　現場がまだ遠くなら、急がねばならない。焦れて再び問い質す。

「どこなんだ？　急いで現場に向かわないと――」

　しかし、振り返ると……ここまで俺達を案内してくれたメンバーは、境界を踏み越えて数歩の所で崩れ落ちていた。

「ここなんだ！　ここで俺は……俺や団長は襲われて……」

　そこまで言うのがやっとのようで、後は何を言っているのか判別不能だ。

　……いや、一つだけは理解できる。

　俺達は間に合わなかった。

　それを疑う余地すらない。