セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

その翌日――２

　ほとんどの人が名前を耳にしたことがあると思う。Ｔ先生といえば、世界的にも有名な漫画家さんだ。

　その、もはや有名人といった方が正しいＴ先生だが……俺(・)達(・)の(・)間でも、何かと話題に上る。ざっくりいってＭＭＯファンの間でだ。

　どこから流失したのか謎でしかないが……Ｔ先生は熱心なＭＭＯプレイヤーなのが判明していた。それも非常に熱心なだ。

　それだけならファンが微笑むだけのエピソードだが、そうは問屋が卸さない。

　病弱な方なのか……頻繁に休養をとられる。『作者急病につき休載します』というアレだ。

　まあ誰しも体調を崩すこともある。それは仕方のないことだ。

　――とは誰一人考えていない。

　さすがに無理があった。

　とある大作ＭＭＯの新規アップデートや期間限定イベントの度に必ずでは、誰だって因果関係を連想してしまう。

　「Ｔ先生、仕事してください！」がネットスラングになるのも、無理からぬことか。

　しかし、それは一般人サイドの見方となる。

　俺達側からは――ＭＭＯプレイヤーからは全く違う。

「当たり前だよなぁ？」

「……羨ましい」

「まあ……休め(やれ)るのなら、やるよな」

　なんて感想を持って、初めて廃人界のと(・)ば(・)口に立てる。

　この『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』が正式オープンした初日、どれほどの病欠や忌引きがあったことか……。

　土曜日だったのは、運営にしては珍しい機転だっただろう。

　それでも土日が仕事だった先生などは――

「β開始日に一人……正式サービス開始日にもう一人……このゲームだけで二人も親戚を殺しちまったぜ……」

　などと嘆いてらっしゃった。

　これだけでも社会人なのにＭＭＯに熱心なプレイヤー――俗にいう『社壊人』でいる難しさや過酷さが伝わると思う。

　……ちなみに真に廃人の場合、自由自在に休みが取れるのが標準仕様(デフォ)だ。

　そしてＴ先生の噂を聞く度に、思い起こされる疑問があった。

　状況証拠的にＴ先生が遊んでいるゲームタイトルは、『最終幻想ＶＲオンライン』と推測されている。

　しかし、実際にＴ先生が目撃された報告例は無かった。

　黎明期のＭＭＯならいざ知らず、このＶＲＭＭＯ時代に――それも旧型ですら現実の自分からベースアバターを作る時代に、色々なメディアで顔写真なども露出している有名人が、ただの一度も目撃されてない。

　さすがに無理のある話だ。

　だが、似たような事例は枚挙に暇がなかった。

　例えばアイドルタレントのＮは、ＶＲＭＭＯに手を出しているらしいが……やはり、全くと言って良いほど目撃されてない。

　ブログなどで発信される言動からは、真性の中毒者と断定できるのにだ！

　これは有名人などでは――下世話な言い方をすればセレブ階級では、素性を隠せるベースアバターの入手や制作の方法が確立していると見るべきか？

　つまり、ちょうどエビタク達とは逆パターンだ。

　本来のベースアバターを加工し、別人にしてしまう。

　技術的には十分に可能だ。……エビタク達などは別人どころか、種族や次元の壁を越境しているのだから！

　実は運営側も承知済みの気すらするし……タミラスさんの持つ完璧な造形美だって、これを踏まえると意味が変わる。

　アバターを加工するプロがいる――もしくはタミラスさん自身が技術者――だとすれば、色々と平仄の合うことは多い。

　まあ俺の『眼』程度では、改変を察知するのが限界だ。……改変前を見抜けたら、色々と面白いとは思うのだが。

　そんな訳でＴ先生が見た目別人として、この『セクロスのできるＶＲＭＭＯ』のプレイヤーな可能性はあった。実際に目撃報告がなくてもだ。

　さらに挿絵を描いてもらえたのなら、この不具合にも巻き込まれている？

　……となると、また休載が確定か？

　いやＴ先生レベルの大家だと追随する者も多いし、技量が半端じゃない奴がいてもおかしくはない。

　つまり、このレベルで似せ絵の描ける奴もいる？　どちらにせよ――

　素晴らしい出来の挿絵だった。

　ようするに似顔絵でもある。最も大事なポイントは満たされていて――描かれた人物の特徴がはっきり描かれていた。

　それでいながら、誰の目にも明らかに『Ｔ先生の作画』なのだ。

　アリサにネリウム、秋桜、リリー、亜梨子……全員が素晴らしく、実物に負けず劣らずの美人に描かれていた。

　もしこれが本物の手による物なら、家宝ものな価値すらある。

　いや誰の作であろうと、大事なのは作品そのものだ。既に、その評価に値してるか？

　しばし感動して眺めていると、ネリウムが話しかけてきた。

　……少しわざとらしい。

「それは今朝、亜梨子が届けてくれた物なのです。なかなか美人に描いて頂けたようで……」

　かろうじて視線は新聞でガードする。

　……『昭和劇』などで父親役が、食卓で新聞に夢中な理由が判った！

　これは相手の目力を遮るのに適している！

「お話は承ったので、お帰り頂きました」

　さりげなく亜梨子の姿を探した俺に、何気ない感じでアリサが教えてくれた。

「あ、そうなんだ……うん……こんど会った時にでも、お礼を言っとかなきゃ――」

「もちろんお礼も。だから大丈夫ですよ？」

　……ニコニコしているのに、なぜかコワイっ！

「もう、今日は朝からお腹が一杯で……はふぅ……」

　新聞紙の向こう側から、そんなネリウムの嬉しい苦情も申し立てられる。

　……朝食のことに決まっていた。

　ＶＲだからって大食いすれば、脳が満腹で苦しくなることも……あると説明になって楽だな。

「麦も……踏まずば育つまいっ！」

　必死に自分を誤魔化す俺に、『ＨＴ部隊』のメンバーの独白が心に刺さる。

　言葉の意味が判らないというか、二つの格言が混ざっているというか……どちらにせよ、これだけで言いたいことは伝わりそうだ。

　とにかく話題を切り替えるべく、諦めて爆弾解除に取り掛かる。

　……亜梨子には、折を見て謝りに行けば良いだろう。

「で、なんで着ぐるみ姿なんですか？」

　渋々の発言だったのに、ネリウムは我が意を得たりとばかりに大喜びだ。

　……筋的にはリルフィーの役目だと思うんだけどなぁ。