セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

路地裏――２

　まず縄が目に飛び込んできた。

　といってもロープやザイルなど、製品的なイメージのする代物ではない。もっと素朴な稲を綯った縄だ。

　それが通せんぼするように張り渡されていた。

　等間隔に一定の様式で、稲妻状となるよう折られた紙――紙垂(しで)も垂らされている。

　……どう見ても注連縄だった。

　それだけではない。国際化に配慮したのか、キープアウトテープも併用されていた。

　……黄色地に黒字で「ＫＥＥＰ・ＯＵＴ」だとか「立ち入り禁止」などと連続プリントされているアレだ。

　「どこのどいつがこんな親(・)切(・)を」という疑問もあるが、こんなアイテムを誰がでっち上げたのかと呆れもする。

　やはり先生方のお手によるものか？

　……いや、この手のオカルトアイテムは、どの系統にも熱心なマニアが存在する。どんなジャンルであろうと、誰かしらが作っているはずだ。

　路地のど真ん中に突き刺された棒――意味不明に鮮やかな紐が結ばれている――だって、流派は違っても同じ用途に違いなかった。

　そもそも俺達には馴染み深い注連縄だって、標縄とも書くように『神域と現世を結界の意味を持ち、それを標す』ために用いられる。

　この先が神域なのかは異論もあるだろうが――

　間違いなく現世ではあり得ないっ！

　つまり、これより先は人ならざる者の治る異界……エビタク達の棲む世界だ……。

「カ、カガチ……知ってるよ……この先には……怖い人がたくさん居るんだよ……」

　そう言いながらカガチは、強い力で俺の頭を叩き続けていた。

　心ここに在らずなのか全く加減が出来ていないし、震えているのも伝わってくる。

　扱いがぞんざいな気もするが、ここはカガチに感謝だ。『魂の危機』に直面した理由が考え事をしてたからなんて、笑い話にもならない。

「悪かった。俺が悪かったから、もう叩くのは止せ」

　カガチを宥めるように揺すりながらも、後悔を噛み締めていた。

　本当に今日はどうかしている。ボーンヘッドばかりだ。

　いまにして思えば予兆はあった。

　なぜお祭り騒ぎになり始めた大通りから、難なく路地裏へ抜け出すことができたのか？

　つまり、どうして手薄な方向があったのか？

　簡単な話だ。

　ここを全員が避けて通っていたからだろう。

　大通りから向かうと異界ならば、逆に大通りへは異界からしかやって来れない。単純すぎるほどに道理だ。

　この世に偶然など無いと説いたのは、アインシュタインだったか？

　説そのものは残念ながら否定されてしまったが、たいていの場合はその通りだ。

　全ての出来事は最初から……が言いすぎであれば、ある程度は既に決定されている。そこに運の介在する余地は無い。

　これから起きるだろう厄介事は、発生を確約もされてもいるが……正しい見識さえあれば避けることもできる。ちゃんと頭を使って、目も見開いていれば。

　つまり、こんなアクシデントに会うのは、ぼんやりしていた証拠に他ならない。

　また、いままで調べもしてなかったが、それなりにエビタク達は折り合いをつけているようだった。

　多種多様な方法で張られた結(・)界(・)のこちら側に、色々な貢(・)物(・)が供えられていたからだ。賽銭のつもりなのか、裸のままの金貨すらある。

　さらには立て看板で「ここより先へ進む者は一切の武器を捨てよ」と忠告つきだ。

　なるほど道理ではある。

　心の準備なしで高位のエビタクと出くわしてしまったら、刃傷沙汰になってしまうかもしれない。

　それが反射的にだろうと、満場一致で情状酌量の余地があろうと……致命的な結果を負わされるのは俺たちの方だ。武装解除の推奨は、適当ですらある。

　しかし、考えてみれば奴らもツイてない。

　ＶＲＭＭＯでデスゲーム――もしくは似たような何か――をするのなら、アバターがエビタク類なのは致命傷だ。

　……この想定そのものが馬鹿馬鹿しいのは脇へ置くとして。

　ただエビタク達の方も、無罪とは言い難い。

　女性にチヤホヤされたいから、イケメンの力を拝借する。つまり海老村拓蔵そっくりのアバターを用意してしまう。

　それは理解できた。

　好みは分かれるかもしれないが、決して無しではない。結果的には失敗したが、発想そのものは秀逸ですらある。

　失敗を糧に作戦の修正をすれば、再挑戦だって可能だ。同じ発想の仲間と協力してもいい。

　だがエビタク達は、その道を選ばなかった。

　当然のことだがＧＭから――運営サイドからは、厳しく処罰されている。

　全てのエビタクが一度はＢＡＮ――アカウントの抹消処分を経験済みな上、βから継続して生き残った者なぞ皆無らしい。

　つまり何度ＢＡＮされようとも、めげずに新アカウントでリスタートしている。

　……もちろん通常は複数のアカウントを所持できないから、あの手この手の裏技を駆使してだ。

　もう完全に手段と目的を履き違えてしまっている！

　正直、エビタク類がモテるかというと答えはノーだ。

　いやマイナスですらあるだろう。もはやエビタクと認識されたら、全力疾走で逃げ出されるに違いない。

　それでも頑なにエビタクで在り続けている！

　どこでどう思考展開したのか窺い知れないが……もう『いかにしてエビタク類のままゲームを続けるか』に主眼を置いてしまっている。

　これを本末転倒といわずして、何をいうのか？

　完全にゲームをするのに、ゲームをしている状況だ。

　その為にエビタク同士で結託し、情報交換をしたり助け合ったり……それがギルド『異界』の実情らしい。

　もう何のためにゲームをしているのか、誰にも解らなくなってしまってるに違いない。

　やはり初志貫徹こそが大事なのだ。そして目的に向かって、わき目も振らずに邁進するのも。

　……なぜか引っ掛かりを感じる。

　エビタクのことを考えるのを、脳が拒否してしまってる？

　何やら頭の中に霧でもかかったかのようで、それでいて大事なことを見落としているような気もして――

「ねえっ！　お兄ちゃんっ！　は、早く行こうよ！」

　焦れたのかカガチに急かされた。

　もう少しで真理か何かへ到達できそうだったものを！

　それに騒がれるのは良くなかった。追っ手を掛けられてたら拙い。

「まあ待て。折角だから少し活動資金をカンパしておく」

「……お供えものをするの？」

　微妙にピンとがずれてる気もするが、間違っちゃいないのか？

　とにかくギルド『異界』が――エビタク類が引き篭もってくれてる現状は、俺たちにとっても助かる。それの援助は吝かでもない。

「まあそんなところか？　……境内に入っての参拝をしなくても許してもらえるだろ」

「おー……何をお願いしようか？」

　……色々と勘違いしてやがる。神社仏閣は願いを聞いてもらう為にある訳じゃない。

　しかし、勘違いを正すのも年長者の務めか？

「そんなのは決まってる。『お願いですから祟らないでください』だ。……神代の頃から日本人の結論なんだぜ？」